may探偵伯爵令嬢エレオノーラの事件簿〜助手は喋る黒猫、恋のお相手は公爵様！？〜

第2話:主演女優が消えました！犯人は幽霊ですか！？

中編:名探偵、容疑者の話を聞きます！

「最初から、詳しく話を聞かせて！」

エレオノーラ・ウィンデルフォードは、青い瞳を輝かせて言った。

ベルフォード大劇場の舞台裏。

代役女優クラリス・ヴェルナーの控室には、重苦しい空気が漂っていた。

窓の外では、王都の街並みが午後の日差しを浴びて輝いている。

だが、室内に集まった劇団員たちの表情は暗かった。

主演女優セレスティーヌ・ロシュフォールの失踪。

楽屋に残された血の付いた手袋。

そして、クラリスの鞄から見つかった脅迫状の下書き。

誰もが、目の前の若い女優に疑いの目を向けていた。

「……詳しくって、何を？」

クラリスは腕を組んだ。

栗色の髪をきつく結い上げた彼女は、エレオノーラより五つほど年上に見える。

整った顔立ちには、気の強さが滲んでいた。

「まず、セレスティーヌさんとの関係について聞きたいの」

エレオノーラは手帳を開いた。

「最近、口論していたそうね？」

クラリスの眉がぴくりと動いた。

「……誰から聞いたの？」

「支配人さんよ」

「……あの人、余計なことばっかり」

クラリスは苛立たしげに息を吐いた。

「確かに喧嘩はしたわよ。でも、舞台のことでよ」

「舞台のこと？」

「私の歌い方が気に入らないって、何度も何度も言うの。息の使い方が違うとか、感情が足りないとか……！」

クラリスは身振りを交えて話し始めた。

「昨日だって、三時間も稽古に付き合わされたんだから！」

「三時間も！？」

エレオノーラは目を丸くした。

「それは大変ね……」

「大変なんてもんじゃないわ！」

クラリスは勢いよく頷いた。

「しかも最後には、『そんな歌い方じゃ、いつまでたっても私の代わりは務まらない』ですって！」

「……まあ」

エレオノーラは手帳に書き留めた。

『クラリス、主演女優と口論』

『歌の指導が厳しい』

『三時間の稽古』

そして、顔を上げる。

「……でも、それって少し変じゃない？」

クラリスは眉を寄せた。

「何が？」

「セレスティーヌさんがあなたを嫌っているなら、どうしてそんなに長い時間をかけて教えるのかしら？」

「……え？」

「嫌いな人に、自分の技術を教えたりする？」

クラリスは、すぐには答えなかった。

窓から差し込む光が、その横顔を照らしていた。

「……知らないわよ」

やがて、彼女は小さく呟いた。

「でも、あの人は昔からそうなの。厳しくて、何をしても褒めてくれない」

その声には、怒りだけではない、複雑な感情が滲んでいた。

エレオノーラは、そっと手帳を閉じた。

「……クラリスさん」

「何よ？」

「あなた、本当はセレスティーヌさんのことが好きなんじゃない？」

「はあ！？」

クラリスは顔を真っ赤にした。

「な、何を言い出すのよ！」

「だって、すごく気にしているみたいだから」

「そ、それは……！」

クラリスは言葉に詰まった。

そして、勢いよく顔を背けた。

「……尊敬はしてるわよ」

小さな声だった。

「でも、だからって、いつまでもあの人の後ろにいるつもりはないんだから！」

エレオノーラは、ふっと微笑んだ。

「……そうなのね」

⸻

「ところで、クラリスさん」

エレオノーラは再び手帳を開いた。

「昨日の午後二時頃、どこにいたの？」

「昨日の午後二時？」

クラリスは少し考えた。

「舞台で稽古していたわ。新作の第二幕よ」

「一人で？」

「まさか。演出家も、ほかの役者たちもいたわよ」

「なるほど……」

エレオノーラは頷いた。

昨日の午後二時。

その時間に、支配人がクラリスの控室の予備鍵を借りていたことを、彼女はまだ特別な意味を持つとは考えていなかった。

ただ、手帳には丁寧に時刻を書き留めた。

「じゃあ、もう一つ」

「何？」

「あなたの鞄、普段はどこに置いているの？」

「控室よ。舞台へ出るときは、机の横に置いていくわ」

「鍵は？」

「もちろん掛けるわよ。貴重品も入ってるんだから」

エレオノーラはペンを止めた。

「……鍵を掛けるのね」

「当たり前でしょう？」

「そうよね……」

エレオノーラは、ふと考え込んだ。

鍵の掛かった控室。

誰もいない時間。

そして、鞄から見つかった脅迫状の下書き。

（……誰かが入れたのだとしたら、どうやって？）

だが、今はまだ分からない。

エレオノーラは手帳を閉じた。

「ありがとう、クラリスさん」

「……もういいの？」

「ええ。ひとまずは」

クラリスは少し拍子抜けしたような顔をした。

「……変な探偵ね」

「よく言われるわ！」

「褒めてないんだけど」

「知ってるわ！」

クラリスは、思わず小さく笑ってしまった。

⸻

控室を出ると、舞台裏には慌ただしい空気が満ちていた。

衣装を抱えた劇団員が廊下を駆け抜け、遠くでは大道具を動かす重たい音が響いている。

明日の初日公演を前に、誰もが忙しそうだった。

それでも、主演女優の不在は大きな影を落としていた。

「……ねえ、ノワール」

エレオノーラは、肩に乗せた黒猫へ小声で囁いた。

「クラリスさん、本当に犯人だと思う？」

ノワールは耳元へ顔を寄せた。

「さあな」

「さあなって……！」

「お前が調べるんだろ」

「そうだけど……」

エレオノーラは唇を尖らせた。

「もう少し助手らしいことを言ってくれてもいいじゃない」

「じゃあ、一つだけ」

「何？」

「お前、あの女が犯人だって決めつけたくなってないか？」

エレオノーラは、はっとした。

確かに。

脅迫状の下書き。

主演女優との口論。

代役という立場。

疑う理由はいくつもある。

でも。

「……そうね」

エレオノーラは静かに頷いた。

「まだ、決めつけちゃいけないわね」

ノワールは満足そうに尻尾を揺らした。

「それでいい」

⸻

「……あら？」

廊下の向こうから、大きな衣装箱を抱えた女性が歩いてきた。

四十代半ばほどだろうか。

茶色い髪を後ろでまとめ、首には裁縫用の巻尺を掛けている。

両腕には布地が山のように積まれ、今にも崩れ落ちそうだった。

「きゃっ！」

女性がよろめいた。

エレオノーラは慌てて駆け寄った。

「大丈夫ですか！？」

「おっとっと……！　助かったよ、お嬢さん！」

二人で衣装箱を支える。

女性は額の汗を拭い、ほっと息を吐いた。

「いやあ、明日の公演だっていうのに、この騒ぎだろう？　もう、てんてこ舞いさ！」

「衣装係の方ですか？」

「ああ。マチルダっていうんだよ」

エレオノーラは目を輝かせた。

「衣装係さん！」

「……何だい、その嬉しそうな顔は」

「私、舞台衣装って大好きなの！」

マチルダは思わず笑った。

「変わったお嬢さんだねえ」

「よく言われるわ！」

「……またかよ」

ノワールが、エレオノーラの耳元で小さく呟いた。

⸻

マチルダに案内された衣装部屋には、色とりどりの衣装が所狭しと並んでいた。

深紅のドレス。

銀糸の刺繍が施されたマント。

宝石のような飾りが縫い付けられた舞台靴。

壁際には帽子や手袋が整然と並び、作業台には針山や糸巻きが散らばっている。

エレオノーラは、思わず息を呑んだ。

「……素敵！」

目の前には、まるで夢のような世界が広がっていた。

「これ、全部舞台で使うの！？」

「そうだよ。まあ、古い衣装も混じってるけどね」

マチルダは笑った。

「そんなに気に入ったなら、今度ゆっくり見においで」

「本当に！？」

「もちろんさ。ただし、今日は仕事が山積みだからね」

「あっ、そうだったわ！」

エレオノーラは慌てて姿勢を正した。

「私、探偵として来ているんだった！」

「……忘れるなよ」

ノワールの小さな声に、エレオノーラは頬を膨らませた。

⸻

「ところで、マチルダさん」

エレオノーラは、ふと真剣な顔になった。

「セレスティーヌさんとクラリスさんって、仲が悪かったの？」

マチルダは、針を動かしていた手を止めた。

「……ああ、あの二人かい」

「ええ。最近、よく喧嘩していたと聞いたんだけど」

マチルダは、少し考えた。

「まあ、確かに口喧嘩は多かったねえ」

「やっぱり……」

「でも、仲が悪いっていうのとは、ちょっと違うんじゃないかね」

エレオノーラは首を傾げた。

「どういうこと？」

マチルダは、作業台の下から一足の舞台靴を取り出した。

淡い青色の布地に、銀糸の刺繍が施された美しい靴だった。

「これ、クラリスの新しい舞台靴なんだよ」

「まあ！　綺麗！」

「だろう？　実はこれ、セレスティーヌが自分のお金で買ってやったんだ」

「……え？」

エレオノーラは目を丸くした。

「セレスティーヌさんが？」

「ああ。クラリスの靴が古くなっているのを見てね。『あの子は足元が雑だから』なんて文句を言いながら、こっそり注文してたんだよ」

マチルダは、くすりと笑った。

「本当に嫌いなら、そんなことしないだろう？」

エレオノーラは、ゆっくりと頷いた。

「……そうね」

クラリスは、セレスティーヌを尊敬している。

セレスティーヌも、クラリスを気に掛けている。

二人の口論は、単なる憎しみから生まれたものではなかった。

（……じゃあ、どうして支配人さんは、あんなふうに話したのかしら？）

エレオノーラの胸に、小さな疑問が芽生えた。

⸻

衣装部屋を出たエレオノーラは、再び劇場の廊下を歩いていた。

大きな窓から午後の日差しが差し込み、赤い絨毯の上に長い光の帯を作っている。

壁に掛けられた肖像画の人物たちが、静かに彼女を見下ろしていた。

「……うーん」

エレオノーラは手帳を眺めながら唸った。

「分からないわ……」

ノワールが肩の上で尻尾を揺らした。

「何がだ？」

「セレスティーヌさんが、どうしていなくなったのかよ」

「脅迫状が届いたんだろ」

「ええ。でも、本当に脅迫されていたのか、それとも誰かが仕組んだのか……」

エレオノーラは、ふと足を止めた。

「……そうだわ！」

「何だ？」

「脅迫状の原本を、まだ見ていない！」

ノワールは呆れたように目を細めた。

「……今さらかよ」

「だって、いろいろあったんだもの！」

エレオノーラは頬を膨らませた。

「支配人さんに見せてもらわなくちゃ！」

そう言って歩き出そうとした、そのときだった。

「……君は」

低く、落ち着いた声が響いた。

エレオノーラは振り返った。

そして。

「……え？」

息が止まった。

廊下の向こうに立っていたのは、一人の青年だった。

黒髪をきっちりと撫でつけ、濃紺のフロックコートを纏っている。

背が高く、姿勢が美しい。

そして、何より。

鋭いサファイア色の瞳。

「……レオンハルト公爵様！？」

エレオノーラは、思わず大きな声を上げた。

⸻

レオンハルト・グレイヴェル公爵。

王室直属の特別捜査官。

一週間前、婚約指輪の事件で出会った青年だった。

「……また君か」

レオンハルトは、わずかに眉を寄せた。

「どうしてここにいる？」

「わ、私ですか！？」

エレオノーラは慌てて背筋を伸ばした。

「事件の調査です！」

「……事件？」

「はい！　主演女優さんが失踪してしまって……！」

レオンハルトは静かに頷いた。

「その話は聞いている」

「公爵様も調査にいらしたんですか！？」

エレオノーラの瞳が輝いた。

（もしかして、運命の再会！？）

（私たち、また一緒に事件を解決することになるのかしら！？）

だが。

「違う」

レオンハルトは即答した。

「明日の公演には王族が臨席される。私は警備の確認に来ただけだ」

「……あっ」

エレオノーラは、少しだけ肩を落とした。

「そうだったんですね……」

レオンハルトは、彼女の手元の手帳へ視線を落とした。

「調査は進んでいるのか？」

「ええ！　……いえ、まだ少し分からないことがあって」

「ほう」

エレオノーラは、思わず話し始めた。

「主演女優さんの楽屋には脅迫状が届いていて、血の付いた手袋も見つかったんです。でも、代役女優さんの鞄から、その脅迫状の下書きまで見つかって……！」

レオンハルトは黙って聞いていた。

「だから、最初は代役女優さんが怪しいと思ったんですけど、話を聞いてみたら、どうも違う気がして……」

「……なるほど」

レオンハルトは、わずかに考え込んだ。

そして。

「君は、その脅迫状の原本を見たのか？」

「……え？」

「原本だ」

「……まだです」

「では、まずそれを確かめることだな」

エレオノーラは、はっとした。

「……そうですよね！」

レオンハルトは続けた。

「それから、誰が最初に発見し、誰の手を経て保管されたのか。そこも確認するといい」

エレオノーラは手帳を開いた。

「はい！」

勢いよく書き留める。

『脅迫状の原本』

『最初に発見した人』

『保管した人』

そして、顔を上げた。

「ありがとうございます、公爵様！」

レオンハルトは軽く頷いた。

「私は警備の確認に戻る」

「はい！」

青年は、そのまま廊下の向こうへ歩いていった。

エレオノーラは、しばらくその背中を見つめていた。

「……素敵……！」

ノワールが肩の上で、耳元へ顔を寄せた。

「……おい」

「何？」

「顔が緩んでるぞ」

「緩んでないわよ！」

「さっきから、ずっとにやけてる」

「だって、公爵様が……！」

エレオノーラは両手を頬に当てた。

「私の推理を手伝ってくださったのよ！」

「……原本を見ろって言われただけだろ」

「それが大事なの！」

ノワールは深いため息をついた。

「……先が思いやられるな」

⸻

公爵と別れたエレオノーラは、劇場の事務室へ向かった。

だが、ヴィクトル支配人は不在だった。

代わりに、若い事務員が書類を整理していた。

「あの、支配人さんはいらっしゃいますか？」

「申し訳ありません。今、劇団の方々と打ち合わせ中でして」

「そうなのね……」

エレオノーラは少し考えた。

「では、脅迫状について聞いてもいい？」

「脅迫状、ですか？」

「ええ。セレスティーヌさんの楽屋で見つかった手紙よ」

事務員は頷いた。

「ああ、あの手紙ですね」

「あなたも見たの？」

「いえ。私は直接は見ておりません」

「……そうなの？」

「はい。支配人が預かられたと聞いています」

エレオノーラは手帳に書き留めた。

「じゃあ、誰が最初に見つけたのか、知ってる？」

「セレスティーヌさんご本人だそうです」

「……本人が？」

「ええ。楽屋の鏡台に置かれていたとか」

エレオノーラは、ふと考え込んだ。

「……鏡台に？」

「はい」

「それなら、誰かが楽屋に入ったのよね」

「そうなりますね」

「楽屋には、誰でも入れるの？」

事務員は首を振った。

「いいえ。基本的には、ご本人と支配人だけです」

エレオノーラのペンが止まった。

「……支配人さんも？」

「はい。予備鍵をお持ちですので」

エレオノーラは、ゆっくりと頷いた。

「……なるほど」

まだ、何かが分かったわけではない。

けれど。

（……鍵、か）

その言葉が、妙に気になった。

⸻

事務室を出たエレオノーラは、舞台裏へ戻った。

そのとき。

どこからともなく、歌声が聞こえてきた。

「……あら？」

エレオノーラは足を止めた。

高く澄んだ、美しい女性の声。

遠くから聞こえるその旋律は、どこか悲しげだった。

「……誰か、歌ってるの？」

ノワールが耳をぴくりと動かした。

「……妙だな」

「何が？」

「声は聞こえるのに、近くに人の気配がしねえ」

エレオノーラは周囲を見回した。

廊下には誰もいない。

舞台の方からは、役者たちの台詞が聞こえるだけだった。

それなのに。

歌声は、確かに聞こえてくる。

「……どこから？」

エレオノーラは、ゆっくりと歩き始めた。

声を追うように、廊下の奥へ進む。

やがて、古びた石壁の前で足を止めた。

そこは、行き止まりだった。

扉も窓もない。

ただ、壁の下に小さな通気口があるだけ。

しかし。

歌声は、そこから聞こえていた。

エレオノーラは、息を呑んだ。

「……まさか」

ノワールが金色の瞳を細めた。

「……どうやら、面白くなってきたな」

エレオノーラは、ゆっくりと壁へ近づいた。

そして。

「……ねえ、ノワール」

「何だ？」

「この劇場って……」

彼女は震える声で呟いた。

「幽霊が出るのかしら……！？」

ノワールは、心底呆れたように目を細めた。

「……お前の頭の中には、幽霊しかいねえのかよ」

【後編へ続く】