may探偵伯爵令嬢エレオノーラの事件簿〜助手は喋る黒猫、恋のお相手は公爵様！？〜

第2話:主演女優が消えました！犯人は幽霊ですか！？

前編:探偵事務所に黒猫がやってきました！あと王都一の劇場女優が行方不明みたいです

「……暇だわ」

王都ベルフォードの朝は、いつも賑やかだった。

石畳の通りを荷馬車が走り、車輪が継ぎ目を越えるたびに乾いた音を立てる。

道端では花売りの少女が色とりどりの花束を並べ、新聞売りの少年が朝刊を掲げて声を張り上げていた。

通りに面したパン屋からは、焼きたてのパンの香りが漂ってくる。

そんな活気に満ちた街の一角。

パン屋の二階にある小さな探偵事務所では、エレオノーラ・ウィンデルフォードが机に突っ伏していた。

蜂蜜色の長い髪が、開いた帳簿の上にさらりと広がる。

窓から差し込む朝日が、その髪を柔らかな金色に染めていた。

「どうして誰も来ないのかしら……」

深いため息が、静かな室内に響く。

事務所を開いてから、ようやく一件の依頼を解決した。

消えた婚約指輪。

疑われた若いメイド。

そして、事件の裏に隠されていた、少し切ない恋人たちの事情。

あの日、エレオノーラは確かに事件を解決したのだ。

「ふふっ……！」

思い出しただけで頬が緩む。

彼女は机の引き出しから一冊の手帳を取り出した。

革張りの表紙には、金色の文字で『事件記録』と書かれている。

その最初のページには、几帳面な文字でこう記されていた。

『第一の事件　消えた婚約指輪』

エレオノーラは、うっとりとその文字を眺めた。

「……我ながら、見事な推理だったわ」

もっとも、実際には途中で何度も見当違いの推理を披露し、関係者を困惑させたことなど、本人の記憶からは都合よく消えていた。

「これで評判が広まって、依頼人が次々に押し寄せて……！」

エレオノーラは目を輝かせた。

「そのうち王宮からも依頼が来たりして！」

想像の中では、彼女はすでに王都一の名探偵だった。

豪華な馬車で王宮へ迎えられ、国王陛下から直々に事件の解決を頼まれる。

そして、その隣には。

「……レオンハルト公爵様がいらっしゃるのよね……！」

思わず両手を頬に当てた。

黒髪をきっちりと撫でつけた、端正な顔立ちの青年。

鋭いサファイア色の瞳。

王室直属の特別捜査官として働く、レオンハルト・グレイヴェル公爵。

一週間前、事件の調査で訪れた屋敷で出会った男性だった。

「ふふふ……！」

エレオノーラは幸せそうに微笑んだ。

「事件を通じて再会して、二人で難事件に挑むの……！」

そこまで想像して、はっと我に返った。

室内は静まり返っている。

依頼人の姿はない。

机の上には、未使用の便箋が山積みになっていた。

「……現実は厳しいわね」

エレオノーラは再び机に突っ伏した。

今朝、事務所を訪れたのは階下のパン屋の女主人、マーガレットだけ。

しかも用件は、家賃の確認だった。

「名探偵への道って、こんなに険しいものなのかしら……」

彼女は窓の外を眺めた。

そのときだった。

「……にゃあ」

小さな鳴き声が聞こえた。

「……あら？」

窓辺に、一匹の黒猫が座っていた。

艶やかな黒い毛並みは、朝日を浴びて青みがかって見える。

金色の瞳は宝石のように澄み、細い尻尾がゆっくりと左右に揺れていた。

どこか人を値踏みするような、不遜な顔つきの猫だった。

「……あなた！」

エレオノーラは勢いよく立ち上がった。

「公爵様のお屋敷にいた猫ちゃんじゃない！」

一週間前、レオンハルト公爵の屋敷の庭で見かけた黒猫だった。

「あらまあ！　どうしたの？　迷子になっちゃった？」

エレオノーラは窓を大きく開けた。

黒猫は返事の代わりにひょいと室内へ飛び込み、机の上へ着地した。

積み上げられた書類を器用に避け、当然のように中央へ座る。

そして。

「……ずいぶん暇そうだな」

「……え？」

エレオノーラは固まった。

黒猫が、こちらを見ている。

「依頼人が来ないからって、机に突っ伏していても仕事は増えねえぞ」

「…………」

エレオノーラは瞬きをした。

一回。

二回。

三回。

「……え？」

黒猫は呆れたように尻尾を揺らした。

「何だよ。その顔」

「…………」

「おい。聞こえてるか？」

「きゃああああああっ！！」

エレオノーラの悲鳴が、探偵事務所に響き渡った。

⸻

「ね、猫が喋ったぁぁぁ！」

エレオノーラは椅子ごと後ずさった。

椅子の脚が床を擦り、ぎぎっと嫌な音を立てる。

黒猫は迷惑そうに耳を伏せた。

「うるせえな。耳が痛いだろ」

「だって！　だって！　猫が！」

「猫が何だよ」

「喋ってるじゃない！」

「見りゃ分かるだろ」

「分からないわよ！」

エレオノーラは頭を抱えた。

「私、とうとう疲れすぎて幻聴が聞こえるようになったのかしら……！」

「働いてもいないのに、何に疲れたんだ」

「精神的に！」

黒猫は深いため息をついた。

「……やれやれ。とんでもない奴のところに来ちまったな」

「ちょっと待って！」

エレオノーラは恐る恐る猫を指さした。

「本当に、あなたが喋ってるの？」

「そうだ」

「人間の言葉を？」

「今さら何を確認してるんだ」

「じゃあ……」

エレオノーラは身を乗り出した。

「私の言葉も分かるの！？」

「さっきから会話してるだろ！」

黒猫の尻尾が、苛立たしげに机を叩いた。

エレオノーラはしばらく呆然としていた。

だが、次の瞬間。

その青い瞳が、きらきらと輝き始めた。

「……すごい！」

「……は？」

「喋る猫なんて、初めて見たわ！」

「そりゃそうだろうな」

「あなた、魔法使いなの！？　それとも呪いをかけられた王子様！？」

「違う」

「じゃあ、異国の精霊！？」

「違う」

「もしかして……」

エレオノーラは両手を頬に当てた。

「私を迎えに来た、運命の使者！？」

「……違うって言ってんだろ」

黒猫は、心底うんざりした顔をした。

「俺はノワール。ただの猫だ」

「ただの猫は喋らないわよ！」

「細かいことを気にするな」

「全然細かくないわ！」

エレオノーラは、じっと黒猫を見つめた。

「……それで、ノワール。どうして私のところに来たの？」

ノワールは尻尾をゆっくり揺らした。

「面白そうだったからだ」

「……面白そう？」

「お前、探偵なんだろ？」

「ええ！」

エレオノーラは胸を張った。

「名探偵エレオノーラ・ウィンデルフォードよ！」

「依頼人が一人も来ない名探偵な」

「そこは言わなくていいの！」

ノワールは窓の外を眺めた。

「俺は退屈が嫌いなんだ。お前といれば、何か面白いことが起きそうだからな」

エレオノーラは目を輝かせた。

「……ということは！」

「何だ」

「私の助手になりたいのね！」

「……は？」

「そうでしょう！？　名探偵には優秀な助手が必要だもの！」

「誰もそんなことは……」

「決まりね！」

エレオノーラはノワールを抱き上げた。

「今日からあなたは、私の助手よ！」

「おい！　勝手に決めるな！」

「よろしくね、ノワール！」

「話を聞け！」

こうして。

本人の意思が尊重されたのかどうか、少々疑問は残るものの。

名探偵エレオノーラの探偵事務所に、喋る黒猫の助手が加わったのである。

⸻

「ところで、ノワール」

エレオノーラは猫を膝に乗せ、真剣な顔で尋ねた。

「あなたが喋れること、ほかの人も知っているの？」

「いや」

「どうして？」

「面倒だからだ」

「……面倒？」

「人間ってのは、喋る猫を見つけたら大騒ぎするだろ」

エレオノーラは先ほどの自分を思い出した。

「……確かに」

「だから、お前以外の前では喋らねえ」

「分かったわ！」

エレオノーラは力強く頷いた。

「私たちだけの秘密ね！」

「……頼むぞ」

「任せて！」

そのとき。

コンコン。

扉が叩かれた。

「！依頼人だわ！」

エレオノーラは勢いよく立ち上がった。

膝の上にいたノワールが、危うく床へ転がり落ちそうになる。

「おいっ！」

「きゃっ！　ごめんなさい！」

エレオノーラは慌てて猫を抱き直した。

そして、鏡の前へ駆け寄った。

蜂蜜色の髪を整え、襟元を直す。

「どうかしら！？　名探偵らしく見える！？」

「……落ち着きのない令嬢にしか見えねえな」

「もうっ！」

エレオノーラは頬を膨らませた。

だが、すぐに笑顔を作った。

「よし！」

深呼吸。

そして。

「どうぞ、お入りください！」

⸻

扉が開いた。

現れたのは、立派な身なりの中年男性だった。

四十八歳ほどだろうか。

白髪の混じった濃茶色の髪をきっちりと横分けにし、整えられた口ひげを蓄えている。

黒いフロックコートに、深い葡萄酒色のベスト。

胸元には、金色の懐中時計の鎖が輝いていた。

磨き上げられた革靴には埃一つなく、立ち居振る舞いにも、長年人を相手にしてきた者らしい落ち着きがあった。

「突然の訪問、失礼いたします」

男性は丁寧に頭を下げた。

「私、ベルフォード大劇場の支配人を務めております、ヴィクトル・ハーグレイヴと申します」

「ベルフォード大劇場！？」

エレオノーラは思わず立ち上がった。

王都でも指折りの格式を誇る劇場である。

王族や貴族も観劇に訪れるという。

幼い頃から舞台に憧れていたエレオノーラにとって、その名は特別だった。

「まあ！　あの有名な劇場の！？」

「ご存じでしたか」

「もちろんです！」

エレオノーラは満面の笑みを浮かべた。

「ずっと観に行きたいと思っていたんです！　でも、なかなか機会がなくて……！」

ヴィクトルは穏やかに微笑んだ。

「それは光栄です」

そして、少しだけ表情を曇らせた。

「実は、本日はその劇場で起きた事件について、ご相談に参りました」

エレオノーラの背筋が伸びた。

「事件……！」

「ええ。非常に困ったことになりまして」

ヴィクトルは椅子に腰を下ろした。

「当劇場の主演女優が、突然姿を消してしまったのです」

「……え？」

「明日、新作舞台の初日を迎えるというのに、行方が分からないのです」

エレオノーラは息を呑んだ。

「主演女優さんが……？」

「セレスティーヌ・ロシュフォール。王都でも名の知られた女優です」

ヴィクトルは重々しく頷いた。

「昨日から連絡が取れず、劇団員たちも捜し回っております」

「警察には？」

「相談はしております。ただ、事件なのか、本人の意思による失踪なのか、まだ分からない状況でして」

ヴィクトルはため息をついた。

「明日の公演には、王族の方々もお越しになります。このままでは、劇場の信用に関わります」

エレオノーラは真剣な顔で頷いた。

「それは大変ですね……」

「そこで、先生にお願いしたいのです」

「……え？」

エレオノーラは瞬きをした。

「いま……何と？」

「先生に、調査をお願いしたいのです」

「……先生？」

「ええ。エレオノーラ先生」

その瞬間。

エレオノーラの頬が、ぱあっと赤く染まった。

（……先生！）

胸の奥が、くすぐったくなる。

（私、先生って呼ばれたわ！）

探偵事務所を開いてから、まだ一件しか事件を解決していない。

それなのに。

こんな立派な劇場の支配人が、自分を先生と呼んでくれている。

（……なんて素敵な響きなのかしら！）

エレオノーラは、思わず背筋を伸ばした。

「そ、そうですか！　先生ですか！」

「……はい？」

「いえ！　何でもありません！」

慌てて咳払いをする。

「こほん。では、詳しいお話を伺いましょう！」

ヴィクトルは、ほんの一瞬だけ不思議そうな顔をした。

しかし、すぐに穏やかな笑みを浮かべた。

「先日、婚約指輪の事件を見事に解決なさったと伺いました」

「まあ！　もう評判になっているんですか！？」

「もちろんです。若くして優れた観察眼をお持ちの探偵だと」

エレオノーラは両手を頬に当てた。

「そ、そんな……！」

嬉しさのあまり、口元が緩んでしまう。

「それほどでもありますけど！」

ヴィクトルは小さく咳払いをした。

「……それで、調査をお引き受けいただけますか？」

「もちろんです！」

エレオノーラは勢いよく立ち上がった。

「必ず主演女優さんを見つけてみせます！」

ヴィクトルは深々と頭を下げた。

「ありがとうございます、先生」

（また先生って言った！）

エレオノーラは、心の中で小さく飛び跳ねた。

⸻

依頼を引き受けたエレオノーラは、早速外出の準備を始めた。

帽子を被り、手帳とペンを鞄に入れる。

そして、鏡の前でくるりと回った。

「どうかしら、ノワール！」

黒猫は窓辺から彼女を見上げた。

「……何がだ」

「名探偵らしい格好になってる？」

「観劇に行く令嬢みたいだな」

「まあ！」

エレオノーラは嬉しそうに微笑んだ。

「そう見える？」

「褒めてねえよ」

「だって、ベルフォード大劇場よ！」

エレオノーラは胸の前で両手を組んだ。

「ずっと行ってみたかったの！　まさか探偵のお仕事で入れるなんて！」

ノワールは呆れたように目を細めた。

「……主演女優が行方不明なんだろ」

「分かってるわよ！」

「本当に分かってんのか？」

「もちろん！　ちゃんと事件も解決するわ！」

そう言いながら、エレオノーラは鏡に映った帽子の角度を直した。

ノワールは深いため息をついた。

「……まずは観光気分をどうにかしろ」

⸻

劇場へ向かう馬車の中。

エレオノーラは窓の外を眺めながら、期待に胸を膨らませていた。

馬車は賑やかな商店街を抜け、王都の中心部へ向かっている。

道幅が広くなるにつれ、通りには豪華な馬車が増え、石造りの建物も次第に立派になっていった。

向かいの席には、ヴィクトルが座っている。

ノワールはエレオノーラの隣で、おとなしく丸くなっていた。

「……ああ、楽しみだわ！」

エレオノーラは思わず呟いた。

ヴィクトルが顔を上げる。

「……何か？」

「いえ！　劇場に行けるのが嬉しくて！」

「……左様でございますか」

ヴィクトルは微笑んだ。

しかし、その笑みは、ほんの少しだけ引きつっていた。

主演女優が失踪し、明日の公演が危ぶまれている。

劇場の存続にも関わりかねない大問題だというのに。

目の前の探偵は、まるで遠足へ向かう子供のようにはしゃいでいる。

ヴィクトルは内心でため息をついた。

「ところで、先生」

「はいっ！」

エレオノーラは勢いよく顔を上げた。

（また先生って呼ばれたわ！）

「セレスティーヌの失踪について、何かお考えはございますか？」

「ええ！」

エレオノーラは真剣な顔になった。

「まず、失踪する理由があったのかどうか、調べる必要があると思います！」

「……なるほど」

「最近、誰かと揉めたり、悩んだりしていませんでしたか？」

ヴィクトルは少し考えるふりをした。

「……そういえば、代役女優と口論していたようです」

「代役女優？」

「クラリス・ヴェルナーという若い女優です。非常に野心家でしてね」

エレオノーラは手帳を取り出した。

「……クラリス・ヴェルナー」

「主演の座を狙っているという噂もあります」

「まあ！」

エレオノーラは目を見開いた。

「それは、ちょっと怪しいわね……！」

ヴィクトルは、静かに微笑んだ。

「私も、少々気になっておりまして」

エレオノーラは勢いよく頷いた。

「まずは、そのクラリスさんにお話を聞かなくちゃ！」

⸻

ベルフォード大劇場は、王都の中心部に建っていた。

白い石造りの壮麗な建物。

正面には大きな柱が並び、入口の上には美しい彫刻が施されている。

広場には噴水があり、その周囲には花壇が整えられていた。

劇場の壁面には、明日の公演を知らせる大きなポスターが掲げられている。

『新作歌劇　月影の姫君』

その中央には、美しい銀髪の女性が描かれていた。

セレスティーヌ・ロシュフォール。

今回の失踪事件の中心人物である。

「……すごい！」

馬車を降りたエレオノーラは、思わず声を上げた。

「こんなに立派な劇場だったのね！」

「お気に召しましたか」

「ええ！　まるで宮殿みたい！」

エレオノーラは目を輝かせ、建物を見上げた。

高くそびえる柱。

金色に輝く装飾。

重厚な扉。

何もかもが、彼女の想像を超えていた。

「……素敵だわ……！」

思わず、その場でくるりと回ってしまう。

ヴィクトルは、そんな彼女を見つめながら、静かに咳払いをした。

「……先生。そろそろ中へ」

「あっ、はい！」

エレオノーラは慌てて姿勢を正した。

「もちろんです！　お仕事ですものね！」

（……本当に分かっているのだろうか）

ヴィクトルは、再び心の中でため息をついた。

⸻

劇場の中は、さらに豪華だった。

赤い絨毯が敷かれた広い玄関ホール。

壁には金色の装飾が施され、天井からは巨大なシャンデリアが吊り下がっている。

磨き上げられた大理石の床には、窓から差し込む光が柔らかく反射していた。

階段の手すりには繊細な彫刻が施され、壁には歴代の名優たちの肖像画が飾られている。

エレオノーラは、思わず足を止めた。

「……わあ……！」

「こちらが当劇場の玄関ホールでございます」

ヴィクトルは説明を始めた。

しかし、エレオノーラの耳には半分ほどしか入っていなかった。

彼女の視線は、天井の装飾から壁の絵画へ、そして大階段へと忙しく動いていた。

「すごい……！」

「……先生？」

「この階段、舞踏会にも使えそうですね！」

「……劇場でございますので」

「でも、こんなところで公爵様と偶然再会したら、素敵でしょうね……！」

「……は？」

ヴィクトルが聞き返した。

エレオノーラは、はっと我に返った。

「い、いえ！　何でもありません！」

頬を赤くしながら、慌てて手帳を開く。

「では！　早速、調査を始めましょう！」

ヴィクトルは、しばらく彼女を見つめていた。

（……やはり、少々変わった令嬢のようだ）

そう思いながらも、表情には出さなかった。

⸻

舞台裏へ進むと、華やかな客席とはまるで違う世界が広がっていた。

天井からは太い綱が何本も垂れ下がり、巨大な背景幕が巻き上げられている。

壁際には木製の大道具が積み上げられ、衣装を抱えた劇団員たちが忙しそうに行き交っていた。

どこからか、楽器の調律音が聞こえる。

舞台の上では、若い役者たちが台詞を繰り返していた。

「……すごいわ」

エレオノーラは、今度は少し違う意味で息を呑んだ。

華やかな舞台の裏側に、こんなにも多くの人々の努力がある。

そのことが、何だか胸に響いた。

「……みんな、明日の公演のために頑張っているのね」

ヴィクトルは頷いた。

「ええ。ですから、何としてもセレスティーヌを見つけねばなりません」

エレオノーラは、ぎゅっと手帳を握りしめた。

「……必ず見つけます！」

その声には、先ほどまでの浮かれた調子はなかった。

⸻

舞台裏の廊下を歩いていると、若い事務員が小走りで近づいてきた。

「支配人、少々よろしいでしょうか」

「おや、どうしました？」

「昨日お使いになった予備鍵の貸出帳ですが、署名が抜けておりまして……」

「ああ、そうでしたか。失礼しました」

ヴィクトルは足を止め、差し出された帳面を受け取った。

「昨日の午後二時、クラリス嬢の控室の鍵でしたね？」

「はい。衣装の点検でお使いになると伺いましたので」

「ええ。舞台衣装は劇場の大切な財産ですからね」

ヴィクトルは穏やかに微笑み、さらさらと署名した。

「これでよろしいですか？」

「はい。ありがとうございます」

事務員は頭を下げ、帳面を抱えて去っていった。

エレオノーラは感心したように頷いた。

「支配人さんって、衣装の管理までしているんですね！」

「劇場を預かる者として、当然の務めでございます」

「へえ！　支配人って大変なのね！」

エレオノーラは素直に感心した。

その足元で、ノワールが退屈そうにあくびをした。

「……さて、先生。こちらが主演女優の楽屋でございます」

ヴィクトルに促され、エレオノーラは再び歩き始めた。

⸻

セレスティーヌの楽屋は、舞台裏の奥にあった。

扉には、美しい金文字で名前が刻まれている。

『セレスティーヌ・ロシュフォール』

エレオノーラは扉の前で立ち止まった。

先ほどポスターで見た、あの美しい女優。

彼女がここで化粧をし、衣装を整え、舞台へ向かっていたのだろう。

「……ここが、主演女優さんの楽屋なのね」

エレオノーラは、そっと扉を開けた。

室内には、大きな鏡台と衣装棚が置かれていた。

壁には過去の舞台のポスターが飾られ、花瓶には色鮮やかな花が生けられている。

鏡台には化粧道具が整然と並び、椅子の背には薄いショールが掛けられていた。

まるで、持ち主がほんの少し席を外しただけのようだった。

「……綺麗な部屋ね」

エレオノーラは、静かに呟いた。

しかし、すぐに表情を引き締める。

ここは観光に来た場所ではない。

事件の現場なのだ。

「支配人さん。何か、手掛かりは見つかっていますか？」

ヴィクトルは重々しく頷いた。

「ええ。実は……」

彼は鏡台を指さした。

「脅迫状が届いていたのです」

「……脅迫状！？」

エレオノーラは目を見開いた。

「そんな大事なこと、どうして今まで言わなかったんですか！？」

「申し訳ありません。まだ悪質ないたずらの可能性もありましたので」

「どんな内容だったんですか？」

「『初日の舞台に立つな。さもなくば、命はない』と」

エレオノーラは息を呑んだ。

「……命はない？」

「ええ。セレスティーヌ本人が見つけ、私に預けてきました」

「その手紙は？」

「私の事務室で保管しております。必要でしたら、後ほどお見せしましょう」

エレオノーラは手帳に書き留めた。

『脅迫状。初日の舞台に立つな』

「……これは、ただの失踪事件じゃないわね」

彼女は真剣な顔で呟いた。

そのとき。

「……あら？」

鏡台の下に、何かが落ちているのが見えた。

エレオノーラはしゃがみ込んだ。

そこには、一枚の白い手袋が落ちていた。

「……手袋？」

拾い上げようとして、彼女は手を止めた。

白い布地に、赤黒い染みがついている。

「……え？」

エレオノーラは、ゆっくりと顔を上げた。

「支配人さん……」

「どうかなさいましたか？」

「これ……」

彼女は手袋を指さした。

「血じゃないかしら！？」

ヴィクトルが目を見開いた。

「な、何ですって！？」

エレオノーラの心臓が激しく鼓動した。

失踪した主演女優。

命を脅かす脅迫状。

そして、血の付いた手袋。

「……まさか」

エレオノーラは震える声で呟いた。

「セレスティーヌさん、誰かに襲われたんじゃ……！」

⸻

「……先生」

ヴィクトルは険しい顔で手袋を見つめていた。

「これは、警察にも報告すべきでしょうな」

「ええ！」

エレオノーラは力強く頷いた。

「でも、その前にもう少し調べさせてください！」

彼女は手袋に直接触れないよう注意しながら、床にしゃがみ込んだ。

赤黒い染みは、指先から手の甲にかけて広がっている。

「……不思議ね」

エレオノーラは首を傾げた。

「こんなに血がついているのに、床には一滴も落ちていないわ」

ヴィクトルは眉を寄せた。

「……何か意味が？」

「まだ分からないわ」

エレオノーラは立ち上がった。

「でも、覚えておかなくちゃ」

そのとき、廊下から足音が聞こえてきた。

「支配人！」

若い劇団員が駆け込んできた。

「クラリスさんの控室で、妙なものが見つかりました！」

ヴィクトルが顔を上げた。

「……妙なもの？」

「はい！　鞄の中から、脅迫状の下書きらしい紙が！」

「……何ですって！？」

エレオノーラは勢いよく振り返った。

「それ、見せてもらえる！？」

⸻

クラリスの控室には、数人の劇団員が集まっていた。

机の上には、一枚の紙が置かれている。

エレオノーラは身を乗り出した。

そこには、何度も書き直したような跡とともに、短い文章が残されていた。

『初日の舞台に立つな。さもなくば、命はない』

「……同じ文章だわ！」

エレオノーラは息を呑んだ。

ヴィクトルも、深刻な顔で頷いた。

「……これは、偶然とは思えませんな」

「クラリスさんの鞄に入っていたのね？」

「はい。衣装を探していた劇団員が見つけたそうです」

エレオノーラは紙を見つめた。

脅迫状の下書き。

主演女優と対立していた代役女優。

そして、失踪事件。

「……まさか」

彼女は、ゆっくりと顔を上げた。

「クラリスさんが、セレスティーヌさんを……？」

その瞬間。

「ちょっと待ちなさいよ！」

廊下から、鋭い声が響いた。

全員が振り返る。

扉の前に立っていたのは、一人の若い女性だった。

栗色の髪をきつく結い上げ、気の強そうな瞳をした美しい女優。

クラリス・ヴェルナー。

彼女は机の上の紙を見るなり、顔色を変えた。

「……何よ、それ」

エレオノーラは一歩前へ出た。

「クラリスさんね？」

「そうだけど。あなた、誰？」

「私は探偵のエレオノーラ・ウィンデルフォードよ！」

エレオノーラは胸を張った。

「セレスティーヌさんの失踪事件を調べているの！」

クラリスは眉をひそめた。

「……探偵？」

「ええ！」

エレオノーラは机の上の紙を指さした。

「この脅迫状の下書き、あなたの鞄から見つかったそうよ！」

「……は？」

クラリスは目を見開いた。

そして。

「そんなもの、知らないわよ！」

控室に、怒鳴り声が響き渡った。

エレオノーラは一瞬たじろいだ。

だが、すぐに表情を引き締めた。

「……じゃあ、どうしてあなたの鞄に入っていたの？」

「こっちが聞きたいわよ！」

クラリスは苛立たしげに腕を組んだ。

「誰かが勝手に入れたんじゃないの！？」

「……誰かが？」

エレオノーラは首を傾げた。

クラリスは、まっすぐ彼女を睨んだ。

「私がセレスティーヌを脅迫したとでも思ってるの？」

「……それは、まだ分からないわ」

エレオノーラは慎重に答えた。

「でも、あなたには話を聞かなくちゃ」

「……好きにすれば？」

クラリスは顔を背けた。

「ただし、私は何もしてないからね！」

エレオノーラは、その横顔をじっと見つめた。

強気な態度。

苛立った声。

そして、ほんの一瞬だけ浮かんだ、不安そうな表情。

（……この人、本当に犯人なのかしら？）

エレオノーラは、もう一度机の上の紙へ視線を落とした。

あまりにも都合よく見つかった、脅迫状の下書き。

そのとき、彼女の足元でノワールが小さく尻尾を揺らした。

エレオノーラは黒猫を抱き上げる。

ノワールは彼女の耳元へ顔を寄せ、誰にも聞こえない声で囁いた。

「……なあ、エリー」

「……何？」

「ちょっと出来すぎじゃねえか？」

「……え？」

「犯人が分かってくださいと言わんばかりに、証拠が揃ってる」

エレオノーラは目を瞬かせた。

確かに。

脅迫状。

血の付いた手袋。

そして、代役女優の鞄から見つかった下書き。

まるで、誰かが用意した推理小説の筋書きみたいだ。

「……そうね」

エレオノーラは小さく呟いた。

「何だか、少し変だわ……」

そして、顔を上げた。

「クラリスさん！」

「……何よ？」

「最初から、詳しく話を聞かせて！」

エレオノーラの青い瞳が、まっすぐクラリスを捉えた。

「私、まだ誰が犯人か決めていないもの！」

クラリスは、少しだけ驚いた顔をした。

そして。

「……分かったわ」

小さく頷いた。

こうして、名探偵エレオノーラの第二の事件は、いよいよ本格的に動き始めたのである。

【中編へ続く】