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後編:恋の秘密を解き明かします！

「宝石商……？」

エレオノーラ・ウィンデルフォードは手帳に書き込んだ文字を見つめ、首を傾げた。

グレイヴェル公爵家の使用人棟。

窓から差し込む午後の陽光が、磨き上げられた廊下に長い影を落としている。

昨日、婚約指輪がなくなった。

同じ日に、婚約者のトーマスは休暇を取っていた。

二つの出来事に関係があるのか、それとも偶然なのか。

まだ分からない。

エレオノーラは手帳を閉じ、隣に立つメアリーへ顔を向けた。

「まずは、トーマスさんが昨日どこへ行ったのか確かめましょう！」

メアリーは不安そうに頷いた。

その手が、無意識にエプロンのポケットへ伸びる。

しかし、途中で何かに気づいたように、そっと引っ込めた。

エレオノーラはその仕草を目の端で捉えたものの、すぐに歩き出した。

名探偵に必要なのは、鋭い観察力と大胆な行動力。

そう、昨夜読んだ推理小説にも書いてあった。

（よーし！　ここからが探偵の腕の見せどころよ！）

勢いよく一歩踏み出す。

その瞬間、絨毯の端につま先が引っかかった。

「きゃあっ！」

ぐらりと傾いた身体を、メアリーが慌てて支える。

エレオノーラは何とか転倒を免れ、乱れた帽子を直した。

（……足元への注意力も必要ね）

彼女は密かに、探偵としての心得を一つ増やした。

＊

使用人控室では、先ほど廊下で会った年配の執事が、勤務表を確認していた。

大きな窓のそばに置かれた机には、整然と書類が積まれている。

エレオノーラが事情を説明すると、執事は眼鏡を押し上げ、手元の帳簿を開いた。

「トーマスなら、昨日は一日休暇を取っておりました」

指先で勤務表の一行をなぞる。

そこには確かに、トーマスの名前と休暇の印が記されていた。

「行き先までは存じませんが、外出の際に宝石商の場所を尋ねておりましたな」

「宝石商！？」

エレオノーラは思わず身を乗り出した。

メアリーの肩が、小さく震える。

「王都の中央通りにある、ハリス宝飾店です」

執事は店の場所を簡潔に説明した。

エレオノーラは素早く手帳を開き、名前を書き留める。

（宝石商……婚約指輪……）

二つの言葉が頭の中で結びついた。

（もしかして、新しい指輪を買いに行ったのかしら！？）

想像した途端、胸が高鳴る。

婚約者のために、こっそり宝石商を訪ねる青年。

秘密の贈り物。

驚く恋人。

（まあっ！　なんて素敵なの！）

エレオノーラは頬を緩ませた。

しかし、すぐに我に返る。

（……いけないわ。まだ何も分かっていないもの）

彼女は手帳の端に書きかけた『新しい指輪？』という文字へ、そっと疑問符を付け足した。

＊

ほどなくして、トーマスが控室へ呼ばれた。

短い茶色の髪を整えた、真面目そうな青年だった。

メアリーの姿を見つけた瞬間、表情が明るくなる。

しかし、隣に見知らぬ少女がいることに気づくと、足を止めた。

エレオノーラは立ち上がり、胸を張った。

「探偵のエレオノーラ・ウィンデルフォードです。婚約指輪について、お話を伺いたいの」

その言葉を聞いた途端、トーマスの顔から血の気が引いた。

彼は一瞬メアリーを見たあと、視線を床へ落とした。

「……指輪、ですか」

「ええ。昨日、宝石商へ行ったそうね？」

トーマスの喉が、小さく動いた。

答えようとして唇を開く。

しかし、声は出なかった。

エレオノーラは彼の様子を注意深く見つめた。

（……何か隠しているわね）

「何のために行ったの？」

「……それは」

トーマスは拳を握りしめた。

「メアリーには、知られたくないんです」

メアリーが俯いた。

エレオノーラは腕を組み、考え込んだ。

宝石商へ行ったことを隠す青年。

婚約者に言えない理由。

（まさか……！）

彼女の脳裏に、昨夜読んだ恋愛推理小説の一場面が浮かんだ。

主人公の恋人が、別の女性と密会していると誤解される場面だ。

エレオノーラは勢いよく顔を上げた。

「分かったわ！」

トーマスがびくりと肩を震わせる。

「あなた、別の女性への贈り物を買いに行ったのね！？」

「違います！！」

青年の叫びが控室に響いた。

執事が静かに咳払いをする。

エレオノーラは慌てて口を閉じた。

（……また外したわ）

どうやら、恋愛小説の読みすぎも考えものらしい。

＊

「……指輪の石が、偽物だったんです」

トーマスは、ようやく重い口を開いた。

控室に沈黙が落ちる。

彼は俯いたまま、途切れ途切れに事情を説明した。

指輪を買ったのは、王都の小さな宝石店だった。

給金を少しずつ貯め、何度も店へ足を運び、ようやく選んだものだった。

しかし、後になって石が模造品だと知った。

昨日、休暇を取って店を訪ねたのは、交換できないか確かめるためだったという。

「店主は、最初から模造石だと説明したと言っていました」

トーマスは唇を噛んだ。

「僕が、ちゃんと理解していなかったんです」

その声には、悔しさが滲んでいた。

エレオノーラは彼の手元を見つめた。

働き者らしい、少し荒れた指先。

きっと、その指で何度も硬貨を数えたのだろう。

（……大切な人のために、一生懸命選んだのね）

胸が少し痛んだ。

隣では、メアリーが両手を固く握りしめていた。

顔を伏せ、何も言わない。

エレオノーラは二人を交互に見つめた。

そして、ふと気づいた。

（……あれ？）

トーマスは指輪が偽物だと知り、交換しようとしていた。

では、メアリーはどうなのだろう。

彼女は、石が偽物だと知っていたのだろうか。

エレオノーラは手帳を開いた。

――鍵はメアリーさんだけ。

――箱に傷なし。

――最後に指輪を見たのは一昨日の夜。

――指輪がないと気づいたのは昨日の朝。

そこに、もう一つの記憶が重なった。

メアリーが何度もエプロンのポケットを押さえていたこと。

そして、アンナが疑われることを、必要以上に恐れていたこと。

エレオノーラは、ゆっくりと顔を上げた。

「……メアリーさん」

メアリーの肩が跳ねた。

「あなた、指輪がどこにあるか知っているんじゃない？」

＊

控室が静まり返った。

メアリーは顔を上げられずにいた。

エレオノーラは、急かさずに待った。

窓の外から、庭師が鋏を動かす乾いた音が聞こえてくる。

やがて、メアリーが小さく首を振った。

「……どうして、そう思われるんですか？」

エレオノーラは手帳を閉じた。

「鍵を持っていたのは、あなただけ。箱には壊された跡がなかったわ」

「……はい」

「もちろん、それだけであなたが隠したとは言えない。でも……」

エレオノーラは少し言葉を選んだ。

「あなたは、指輪がなくなったことよりも、アンナさんが疑われることを怖がっていたように見えたの」

メアリーの瞳が揺れる。

「それに、指輪の話になるたび、ポケットを押さえていたわ」

メアリーは反射的にエプロンへ手を伸ばした。

その仕草に、自分でも驚いたようだった。

エレオノーラは静かに続けた。

「もしかして……指輪は、盗まれたんじゃないの？」

長い沈黙が流れた。

やがて、メアリーの目から涙がこぼれた。

「……ごめんなさい」

トーマスが顔を上げる。

「メアリー？」

「私……本当は、知っていたの」

彼女は震える声で続けた。

「指輪の石が、本物じゃないって……」

＊

メアリーは、指輪を受け取ったあと、偶然その石が模造品だと知ったのだという。

けれど、トーマスには言えなかった。

彼がどれほど懸命に働き、指輪を買ってくれたか知っていたからだ。

本物ではないと伝えれば、きっと彼は傷つく。

そう思ったメアリーは、指輪を小箱から取り出し、布に包んで隠した。

しばらく気持ちを整理してから、何事もなかったように身につけるつもりだった。

ところが翌朝、同室のアンナが空になった箱を見つけた。

メアリーが指輪をなくしたと思い込み、心配してほかの使用人に相談したのだ。

話は瞬く間に広がった。

そして、いつの間にかアンナ自身が疑われるようになっていた。

「……私が本当のことを言えば、済む話だったんです」

メアリーは涙を拭った。

「でも、そうしたら……トーマスに、石のことを知っていたと伝わってしまうと思って……」

彼女は声を詰まらせた。

「アンナを助けたいのに、どうしても言い出せなくて……」

エレオノーラは黙って耳を傾けていた。

「それで……探偵さんなら、私が何も言わなくても、本当のことを見抜いてくださるんじゃないかって……」

メアリーは深く頭を下げた。

「ごめんなさい。こんな依頼をしてしまって……」

エレオノーラは小さく息を吐いた。

事件の真相は、思っていたよりもずっと単純だった。

しかし、その裏には、二人の不器用な優しさが隠されていた。

「……メアリーさん」

エレオノーラはそっと微笑んだ。

「大切な人を傷つけたくない気持ちは、分かるわ」

メアリーが顔を上げる。

「でも、嘘をついたままだと、もっと大切な人を傷つけてしまうこともあるのね」

その言葉に、メアリーは涙をこぼしながら頷いた。

＊

メアリーはエプロンのポケットから、小さな布包みを取り出した。

ゆっくりと開く。

中には、銀色の指輪が一つ。

小さな透明の石が、窓から差し込む陽光を受けて輝いていた。

トーマスは、しばらくそれを見つめていた。

やがて、静かに口を開いた。

「……メアリー」

彼は彼女の手を取った。

「僕は、石が本物かどうかなんて、どうでもいいんだ」

メアリーの瞳が揺れる。

「君が喜んでくれたなら、それでよかった」

彼は少し照れくさそうに笑った。

「それに……これからもっと働いて、いつか本物を買ってあげるよ」

メアリーは首を振った。

涙で濡れた頬に、ようやく笑みが浮かぶ。

「いいえ……この指輪がいいの」

彼女は指輪を胸に抱いた。

「あなたが選んでくれた、大切な指輪だから……」

トーマスは優しく微笑んだ。

そして、メアリーの左手を取り、指輪をそっと嵌めた。

二人は見つめ合った。

エレオノーラは、その光景をじっと見守っていた。

（ああ……！）

胸がいっぱいになる。

（なんて素敵なの……！）

昨夜読んだ恋愛推理小説の結末が、脳裏に浮かんだ。

難事件を解決した少女探偵と、美貌の貴族青年。

最後には二人が結ばれ、幸せな未来を誓い合う。

（私も、いつか……！）

エレオノーラは両手を胸の前で組んだ。

「……私も、こんな恋がしたいわぁ……！」

その声に、二人が同時に振り返った。

エレオノーラは慌てて背筋を伸ばした。

「こ、こほん！　事件は解決よ！」

＊

その後、メアリーはアンナに事情を説明し、心から謝罪した。

アンナは最初こそ驚いていたものの、やがてほっとしたように笑った。

「……よかった。誰も盗んでなかったんだね」

メアリーは何度も頭を下げた。

アンナは彼女の手を取り、優しく握り返した。

二人の間にあった緊張が、少しずつ解けていく。

エレオノーラはその様子を見守りながら、満足そうに頷いた。

もっとも、名探偵らしい華麗な推理を披露したかと問われれば、少々怪しいところではあった。

だが、誰も傷つかずに事件が終わった。

それだけで、エレオノーラには十分だった。

＊

同じ頃。

グレイヴェル公爵家の執務室では、レオンハルトが書類に目を通していた。

重厚な樫の机。

壁一面に並ぶ書棚。

大きな窓からは、整えられた庭園が見渡せる。

艶のある漆黒の髪は、額をすっきりと見せるように後ろへ撫でつけられていた。

深いサファイアブルーの瞳は、机上の書類を静かに追っている。

「旦那様」

執事が静かに声をかけた。

「例の指輪の件ですが、無事に解決したようでございます」

「そうか」

レオンハルトは書類から目を上げなかった。

「盗難ではなかったとのことです」

「ならば問題ない」

執事は少しだけ口元を緩めた。

「もっとも、探偵のお嬢様は随分と賑やかでいらっしゃいましたが」

そこで、レオンハルトのペンが一瞬だけ止まった。

「……あの娘か」

「はい。ウィンデルフォード伯爵家のご令嬢だそうで」

「……そうか」

レオンハルトは再びペンを走らせた。

「旦那様も、お名前を覚えておいででしたか」

「廊下で帽子を落とした娘だろう」

「左様でございます」

「……随分と騒がしかった」

執事は穏やかに微笑んだ。

「ですが、悪いお嬢様ではなさそうですな」

レオンハルトは書類を一枚めくった。

「……仕事が済んだのなら、それでいい」

それ以上、話題にするつもりはないらしかった。

執務室には、紙をめくる音だけが響いていた。

レオンハルト・グレイヴェル公爵は、机に積まれた書類へ淡々と目を通していた。

「閣下、一つご報告がございます」

執事が静かに口を開いた。

「来週、ベルフォード大劇場で新作舞台の初日公演が行われます。王族の方々もご招待されているとのことです」

「……ああ、聞いている」

レオンハルトは書類から顔を上げずに答えた。

「劇場側から、警備に関する確認の依頼が届いております。王宮警備隊も対応を進めておりますが……」

執事は一度言葉を切った。

「何しろ、王族の方々が一堂に会する催しでございます。念のため、事前に現地をご覧になってはいかがでしょうか」

レオンハルトはペンを置いた。

「……そうだな」

机の上に広げられた予定表へ目を落とす。

「警備隊の仕事に口を出すつもりはないが、王室直属の特別捜査官として、会場の構造くらいは把握しておくべきだろう」

「では、劇場側へ連絡を？」

「ああ。公演前に一度、下見に行こう」

「承知いたしました」

レオンハルトは再び書類を手に取ると、執事は一礼し、静かに部屋を後にした。

レオンハルトは窓の外へ一瞬だけ視線を向けた。

庭園の向こうでは、使用人たちがいつもの仕事に戻っている。

（……探偵、か）

先ほどの少女の、慌てふためいた姿が脳裏をよぎった。

だが、それもほんの一瞬。

レオンハルトはすぐに書類へ視線を戻した。

＊

「本当に、ありがとうございました！」

屋敷の玄関前で、メアリーが深々と頭を下げた。

エレオノーラは照れくさそうに笑い、帽子のリボンを直した。

「そんな！　私は少しお手伝いしただけよ！」

メアリーは幸せそうに微笑んだ。

その左手には、小さな銀色の指輪が輝いている。

エレオノーラはそれを見て、胸が温かくなった。

「トーマスさんと、ずっと仲良くね！」

「はい！」

エレオノーラは帽子を被り直し、屋敷を見上げた。

（……公爵様）

黒髪をきっちりと後ろへ撫でつけた、美貌の青年。

冷たい青い瞳。

低く落ち着いた声。

思い出しただけで、頬が熱くなる。

（また、お会いできるかしら……）

そんなことを考えていた、そのときだった。

足元の植え込みが、かさりと揺れた。

「……あら？」

黒い影が、ひょいと飛び出してくる。

そこにいたのは、一匹の黒猫だった。

艶やかな黒い毛並み。

金色に輝く瞳。

すらりとした尻尾。

猫はエレオノーラを一瞥すると、まるで自分の庭だと言わんばかりに、堂々と石畳の上へ座り込んだ。

「きゃああっ！　猫！　可愛いーーっ！」

エレオノーラはしゃがみ込み、両手を伸ばした。

黒猫は逃げなかった。

それどころか、面倒くさそうに片目を細め、エレオノーラを見上げている。

「ふふっ。この子、最近お屋敷に住み着いた野良猫なんです」

メアリーが笑った。

「可愛いんですけど、態度がとってもふてぶてしくて」

「そうなの？」

エレオノーラは黒猫の頭をそっと撫でた。

「でも、こんなに可愛いんだもの！　きっといい子よ！」

黒猫は尻尾をゆらりと揺らした。

その金色の瞳が、エレオノーラの顔をじっと見つめる。

エレオノーラが顎の下を撫でると、黒猫は目を細めた。

けれど、喉を鳴らすことも、甘えることもしない。

ただ、当然のように撫でられている。

「まあ……なんだか偉そうね！」

エレオノーラはくすくす笑った。

黒猫は、そんな彼女を見上げたまま、ゆっくりと瞬きをした。

「それじゃあね、猫ちゃん！」

エレオノーラは立ち上がり、メアリーに手を振った。

「また会いましょう！」

エレオノーラは軽やかな足取りで門へ向かった。

黒猫はその後ろ姿を、じっと見送っていた。

秋の風が吹き抜ける。

黒い尻尾が、ゆっくりと左右に揺れた。

やがて猫は立ち上がり、何事もなかったかのように植え込みの奥へ姿を消した。

【第2話へ続く】

第1話をお読みいただき、ありがとうございました！

記念すべき初事件、無事に解決しました！

……が、エリーは本当に探偵に向いているのでしょうか（笑）

依頼人が来たと思ったら恋愛話に大興奮し、公爵家へ行けば事件そっちのけで美形の公爵様を探す始末。

一応、事件は解決したので、名探偵ということにしておきましょう。

それにしても、メアリーとトーマスはお互いを思いやるあまり、随分と遠回りしてしまいましたね。

指輪の石は偽物でも、二人の気持ちは本物だったようです。

そしてレオンハルト公爵様。

エリーはすっかり運命の出会いだと思っていますが、当の本人は「廊下で帽子を落とした騒がしい娘」程度の認識です（笑）

果たして、この温度差が埋まる日は来るのでしょうか。

そして、最後に登場したあの黒猫。

可愛い顔をして、なかなかふてぶてしい態度でしたね。

実はこの出会い、エリーの探偵人生を大きく変えることになるのですが……。

どうやら次回、探偵事務所の平穏が早くも脅かされそうです。

しかも、その騒動の原因は人間とは限らないようで……？

引き続き、エリーの迷推理と恋の行方を見守っていただけたら嬉しいです！

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