may探偵伯爵令嬢エレオノーラの事件簿〜助手は喋る黒猫、恋のお相手は公爵様！？〜

第1話 消えた婚約指輪と、冷徹公爵様との運命の出会い！？

中編:美形の公爵さまはどこですか！？

「……公爵様、いらっしゃるかしら」

グレイヴェル公爵家の門をくぐって早々、エレオノーラ・ウィンデルフォードは小さく呟いた。

「え？」

隣を歩くメアリーが振り返る。

「い、いいえ！　何でもないわ！」

エレオノーラは慌てて帽子のリボンを整えた。

鉄柵の向こうには、白い石造りの壮麗な屋敷がそびえている。

正面玄関へ続く砂利道の両側には、丁寧に刈り込まれた生垣。秋薔薇の咲く花壇を囲むように白い小道が伸び、中央の噴水では陽光を浴びた水がきらきらと跳ねていた。

玄関前には黒塗りの馬車が停まり、制服姿の従僕が車輪を磨いている。

「まあ……なんて素敵なお屋敷なの！」

エレオノーラは思わず足を止めた。

「ありがとうございます」

メアリーは控えめに微笑んだ。

「旦那様は、お庭の手入れにも厳しい方なんです」

「そうなのね！」

エレオノーラは薔薇の花壇を眺め、それから屋敷の二階へ視線を移した。

高い窓がいくつも並び、重厚なカーテンが陽光を受けている。

（あの窓のどこかに、公爵様がいらっしゃるのかしら……）

昨夜読んだ恋愛推理小説の、美貌の貴族青年が脳裏をよぎる。

窓辺に立つ黒髪の青年。

冷たい眼差し。

そして、少女探偵との運命の出会い。

（きゃあっ！）

エレオノーラは頬を押さえた。

「……エリー様？」

「は、はいっ！」

「こちらです」

「あっ、そうだったわ！」

危うく花壇の方へ歩き出しかけたエレオノーラは、慌ててメアリーの後を追った。

＊

玄関扉が開くと、磨き上げられた大理石の床が目に飛び込んできた。

高い天井からは真鍮のシャンデリアが吊るされ、壁には金色の額縁に収められた肖像画が並んでいる。

奥へ続く大階段には深紅の絨毯が敷かれ、手すりには蔦と花の模様が彫り込まれていた。

エレオノーラは目を輝かせた。

「わあ……！」

伯爵家で育った彼女にとっても、この屋敷の壮麗さは目を見張るものがあった。

「こちらへどうぞ」

メアリーが廊下の奥を示す。

エレオノーラは歩きながら、壁に掛けられた肖像画をちらちらと眺めた。

立派な髭を蓄えた老紳士。

軍服姿の青年。

真珠の首飾りをつけた貴婦人。

（公爵様のお肖像はないのかしら……）

「エリー様？」

「な、何でもないわ！」

メアリーは不思議そうに首を傾げた。

二人が廊下を曲がると、華やかな玄関広間とは打って変わって、実用的な造りの通路が現れた。

壁は淡いクリーム色に塗られ、床には飾り気のない絨毯が敷かれている。

洗濯物を抱えた侍女が足早に通り過ぎ、遠くから食器の触れ合う音が聞こえてきた。

「こちらが使用人の居住区です」

メアリーは声を落とした。

「……実は、今朝から皆、少し落ち着かなくて」

「指輪のこと？」

「はい」

そのとき、向こうから二人の侍女が歩いてきた。

エレオノーラの姿を見るなり、ひそひそと囁き合う。

「探偵ですって……」

「やっぱり盗まれたのね……」

「静かに」

背後から低い声が響いた。

侍女たちが一斉に振り返る。

そこには、黒い上着をきっちり着込んだ年配の執事が立っていた。

「廊下で私語をする暇があるなら、持ち場へ戻りなさい」

「は、はい！」

侍女たちは慌てて頭を下げ、足早に立ち去った。

執事はエレオノーラへ向き直った。

「お客様でいらっしゃいますね」

「は、はい！　探偵のエレオノーラ・ウィンデルフォードです！」

「承知しております。メアリーから話は聞いておりますので」

執事は丁寧に一礼した。

「ただし、調査の際はほかの使用人の仕事を妨げぬようお願いいたします」

「もちろんです！」

「旦那様は、屋敷の規律を何より重んじておいでです」

エレオノーラは思わず背筋を伸ばした。

「……とても厳しい方なのね」

「厳格ではいらっしゃいますが、不当な叱責をなさる方ではございません」

執事の声には、揺るぎない確信があった。

「務めを果たす者には、それにふさわしい待遇をお与えになります」

そう告げると、執事は再び一礼して去っていった。

エレオノーラは、その後ろ姿を見送った。

（怖いだけの方ではないのかしら……）

ほんの少し、興味が深まった。

＊

メアリーの部屋は、使用人棟の二階にあった。

小さな窓が一つ。

白い寝台が二つ。

壁際には木製の衣装箪笥が並び、窓辺には可愛らしい花柄のカーテンが掛けられている。

質素ながらも、隅々まで綺麗に整えられた部屋だった。

「こちらです」

メアリーは自分の寝台の脇にある小さな机へ近づいた。

その上には、淡い花模様が描かれた木箱が置かれている。

「この中に、指輪をしまっていました」

エレオノーラは帽子を脱ぎ、机の上にそっと置いた。

「見せてもらってもいいかしら？」

「はい」

メアリーはエプロンのポケットから小さな鍵を取り出した。

鍵穴に差し込み、ゆっくりと回す。

カチリ。

蓋が開いた。

中には白い布が敷かれ、指輪を置くための小さなくぼみが作られている。

しかし、そこは空っぽだった。

「……確かに、ないわね」

エレオノーラは身を屈め、箱の縁を注意深く眺めた。

木目には傷らしい傷もなく、金具も歪んでいない。

「鍵は、ずっとあなたが？」

「はい。仕事中も肌身離さず持っています」

「誰かに貸したことは？」

「ありません」

エレオノーラは顎に指を当てた。

「ふむふむ……」

探偵小説の名探偵たちは、こういうとき必ず何かを発見する。

隠された仕掛け。

小さな傷。

犯人が残した決定的な証拠。

エレオノーラも負けじと箱を覗き込んだ。

右から。

左から。

今度は少し顔を傾けて。

そのとき、白い布の端が、ほんの少しだけめくれていることに気づいた。

「……あら？」

エレオノーラは指先で布をそっと押さえた。

くぼみの周りには、指輪の形に沿うような薄い跡が残っている。

「この布、最近取り替えたの？」

「いいえ……ずっと同じものです」

「そう……」

エレオノーラはもう一度、くぼみを見つめた。

「……何か見つかりましたか？」

メアリーが期待に満ちた声で尋ねた。

「…………」

エレオノーラはゆっくり顔を上げた。

「とても綺麗な箱ね！」

「……ありがとうございます」

メアリーの肩が、ほんの少し落ちた。

エレオノーラは慌てて咳払いをした。

「で、でも！　大切なことは分かったわ！」

「何でしょう？」

「箱が壊されていないということよ！」

「……はい」

それは、すでに聞いていたことだった。

エレオノーラは頬を赤くしながら手帳に書き込んだ。

――鍵はメアリーさんだけ。

――箱に傷なし。

――布に指輪の跡。

その横で、メアリーがそっとエプロンのポケットを押さえたことには、まだ気づいていなかった。

＊

「同室の方にも、お話を伺いたいわ」

エレオノーラが言うと、メアリーの表情が曇った。

「アンナのことですね……」

「ええ。今はどこに？」

「午前中は洗濯室にいるはずです」

二人は階段を下り、屋敷の裏手へ向かった。

途中、エレオノーラは何度も廊下の奥へ視線を向けた。

黒い上着を着た男性が通るたび、思わず背筋が伸びる。

しかし、近づいてみれば執事だったり、従僕だったり。

（公爵様……どこにいらっしゃるのかしら……）

「エリー様、こちらです」

「は、はい！」

洗濯室には、石鹸の匂いと温かな湯気が満ちていた。

大きな桶がいくつも並び、侍女たちが白いシーツを洗っている。

その隅で、栗色の髪を三つ編みにした少女が、一人黙々と洗濯物を絞っていた。

「アンナ」

メアリーが声をかける。

少女は顔を上げた。

「メアリー……」

その目元は赤く腫れていた。

「こちら、探偵のエリー様よ」

「探偵……？」

アンナは怯えたように身を縮めた。

エレオノーラは慌てて首を振った。

「怖がらなくていいのよ！　少しお話を聞きたいだけなの！」

アンナは濡れた手をエプロンで拭い、俯いた。

「……私、盗んでません」

「ええ」

「本当です。メアリーの指輪なんて、触ったこともありません」

声が震える。

エレオノーラは彼女の前にしゃがみ、目線を合わせた。

「分かったわ。じゃあ、昨日の朝、何をしていたか教えてくれる？」

アンナは少し驚いたように瞬きをした。

「……昨日は、朝から厨房のお手伝いをしていました」

「ずっと？」

「はい。朝食の準備が終わるまで」

「それを知っている人は？」

「料理長と、厨房の皆さんです」

エレオノーラは頷いた。

「ありがとう。あとで確認させてもらうわね」

アンナは不安そうにメアリーを見た。

「私……ここを辞めさせられるのかな……」

「そんなことにはさせないわ！」

思わず声を上げたのは、エレオノーラだった。

アンナが目を丸くする。

エレオノーラは一瞬だけ口をつぐみ、それから少し照れたように笑った。

「……まだ、何も分かっていないもの。誰かを疑うには早すぎるわ」

アンナの目から、ぽろりと涙がこぼれた。

＊

厨房で確認すると、アンナの話は事実だった。

料理長は、昨日の朝、彼女がずっと厨房にいたと証言した。

「じゃあ、アンナさんにはアリバイがあるのね！」

エレオノーラは嬉しそうに手を叩いた。

「よかったわ！」

しかし、すぐに手帳を見返し、首を傾げた。

「……あれ？」

「どうかなさいましたか？」

メアリーが尋ねる。

「指輪がなくなったのは、昨日の朝に気づいたのよね？」

「はい」

「じゃあ、最後に指輪を見たのはいつ？」

メアリーは少し考えてから答えた。

「……一昨日の夜です」

「そうなのね……」

エレオノーラは唇を尖らせた。

「それなら、昨日の朝に厨房にいたことだけでは、アンナさんが絶対に無関係だとは言えないわね……」

メアリーの顔が曇る。

「でも、私はあの子を信じています」

「私も、今のところ疑っていないわ」

エレオノーラは頷いた。

「ただ、ちゃんと確かめなきゃ。疑いを晴らすためにも」

そう言って手帳を閉じた。

＊

考えながら廊下を歩いていた、そのときだった。

向こうから、磨き上げられた革靴の音が近づいてきた。

コツ、コツ。

規則正しい足音。

廊下の先にいた使用人が、すっと壁際へ寄った。

メアリーもはっとして背筋を伸ばす。

「エリー様……！」

小声で呼びかけられ、エレオノーラも顔を上げた。

廊下の奥から、一人の青年が歩いてくる。

艶のある漆黒の髪は、額をすっきりと見せるように後ろへ撫でつけられていた。

整った眉の下には、深いサファイアブルーの瞳。

すっと通った鼻筋に、薄く引き結ばれた唇。彫刻のように端正な顔立ちには、容易に他人を寄せつけない冷ややかさが漂っている。

仕立てのよい濃紺のフロックコートが、長身の引き締まった身体によく似合っていた。

しかし、その美貌以上に目を引いたのは、青年の纏う静かな威圧感だった。

彼が近づくにつれ、廊下にいた使用人たちが次々と足を止め、壁際へ下がって頭を垂れる。

青年はそれを当然とも、誇らしいとも思っていないようだった。

ただ、背筋を伸ばし、迷いのない足取りで歩いてくる。

まるで、この屋敷の空気そのものが彼に従っているかのようだった。

エレオノーラは、その場に立ち尽くした。

（…………え？）

青年が近づいてくる。

メアリーが深く一礼する。

「旦那様」

（だ、旦那様……？）

エレオノーラの胸が、どくんと跳ねた。

（まさか……）

青年の視線が、彼女へ向けられる。

青い瞳。

すっと通った鼻筋。

薄く引き結ばれた唇。

（か……）

（かっこいいいいいい！！）

エレオノーラの頬が、一瞬で真っ赤になった。

（むねが……むねが……！）

（きゅきゅきゅきゅーーーん！！）

「……何か？」

低く落ち着いた声がした。

「ひゃ、ひゃいっ！」

エレオノーラは慌てて頭を下げた。

勢いがつきすぎて、帽子が床に落ちる。

ころころと転がる帽子。

静まり返る廊下。

青年は無表情のまま、それを見下ろした。

「…………」

「す、すみませんっ！」

エレオノーラは真っ赤な顔で帽子を拾い上げた。

「わ、私！　探偵のエレオノーラ・ウィンデルフォードと申します！」

「探偵？」

青年の眉が、わずかに動いた。

「はいっ！　メアリーさんの婚約指輪を探しに参りました！」

「……そうか」

それだけだった。

青年はメアリーへ視線を移す。

「仕事に支障は出ていないか」

「は、はい。旦那様」

「ならばいい」

短く答えると、青年は再び歩き出した。

エレオノーラは呆然と、その背中を見送った。

（こ、声まで素敵……！）

メアリーが小さく息を吐いた。

「……あちらが、レオンハルト・グレイヴェル公爵様です」

「…………」

「エリー様？」

「……メアリーさん」

「はい？」

エレオノーラは胸の前で両手を組んだ。

「私……今、運命に出会った気がするわ……！」

「ええっ！？」

＊

しばらくして、エレオノーラはようやく調査に意識を戻した。

もっとも、頬の赤みはまだ消えていなかった。

「そ、それで……トーマスさんにもお話を伺いたいのだけれど！」

「はい。呼んでまいります」

メアリーが従僕を探しに行こうとした、そのとき。

再び、廊下の向こうから足音が聞こえた。

エレオノーラは反射的に振り返った。

（も、もしかして……！）

現れたのは、先ほどの青年だった。

「……まだいたのか」

「は、はいっ！」

エレオノーラは勢いよく背筋を伸ばした。

レオンハルトは彼女の手元にある手帳へ一瞬だけ目を向けた。

「調査は進んでいるのか」

「そ、それが……婚約指輪を贈ったトーマスさんに、お話を伺おうと思っておりまして……！」

「トーマス？」

「はい！　昨日の朝、どちらにいらしたのかも確認したいんです！」

レオンハルトは少し考えるように視線を動かした。

「……昨日は休暇を取っていたはずだ」

「えっ？」

「詳しいことは執事に聞くといい」

それだけ告げると、彼は踵を返した。

「あ、あのっ！」

エレオノーラが呼び止める。

レオンハルトが振り返った。

「……何だ」

「ありがとうございます！」

彼女は深々と頭を下げた。

レオンハルトは一瞬だけ目を細めたが、何も言わずに歩き去った。

その背中を見送りながら、エレオノーラは胸を押さえた。

（……話しかけてくださったわ……！）

（しかも、二回も……！）

頬が緩む。

しかし、次の瞬間。

「……あれ？」

エレオノーラは顔を上げた。

「昨日、トーマスさんはお休みだったの？」

「はい。そう聞いておりますが……」

メアリーが不思議そうに頷いた。

「でも、どうして……？」

エレオノーラは手帳を開き、先ほどの証言を見返した。

指輪がなくなったのは、昨日の朝。

そして、婚約者のトーマスは昨日、休暇を取っていた。

「……メアリーさん」

エレオノーラの声が、少しだけ低くなった。

「トーマスさんは、昨日のお休みにどこへ行かれたのかしら？」

「それは……」

メアリーは言い淀んだ。

「私にも、分かりません」

エレオノーラは手帳を閉じた。

その青い瞳には、先ほどまでの浮ついた色はなかった。

「……確かめてみましょう」

初めての事件。

消えた婚約指輪。

そして、何も語られていない婚約者の休日。

エレオノーラは、ゆっくりと息を吸った。

もしかすると、この事件には、まだ誰も話していない秘密があるのかもしれない。

【後編へ続く】