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前編:探偵事務所に依頼人が来ません！

「このままじゃ、名探偵になる前に破産しちゃうわ！」

王都ベルフォードの朝。

焼きたてのパンの香りが漂う小さな探偵事務所に、少女の悲痛な叫びが響き渡った。

石畳の通りでは馬車が蹄の音を響かせ、新聞売りの少年が朝刊を掲げて声を張り上げている。

そんな街の賑わいとは対照的に、エレオノーラ・ウィンデルフォードは机に突っ伏していた。

蜂蜜色の長い髪が、開いた帳簿の上にさらりと広がる。

「今日で十四日目なのに……どうして誰も来ないのよぉ……」

探偵事務所を開いてから、依頼人は一人も来ていない。

扉には真鍮の看板。

机には真新しい羽根ペンとインク壺。

壁の本棚には、大好きな探偵小説と恋愛小説がぎっしり並んでいる。

準備は完璧だった。

依頼人がいないことを除けば。

「探偵小説では、開業した途端に事件が舞い込んでくるものなのに……」

エレオノーラは頬を膨らませ、帳簿を閉じた。

その拍子に、机の端に積んであった本が一冊、ぱさりと床へ落ちる。

「あっ！」

慌てて拾い上げたのは、昨夜読み終えたばかりの恋愛推理小説だった。

表紙には、虫眼鏡を手にした少女と、彼女を見つめる端正な顔立ちの貴族青年が描かれている。

少女探偵が難事件を追ううちに、美貌の貴族青年と出会う物語だ。

最初は反発し合っていた二人が、事件を共に解決するうちに少しずつ惹かれ合い、最後には結ばれる。

エレオノーラは本を胸に抱き、うっとりと頬を染めた。

「はぁ……素敵だったわぁ……」

昨夜は結末が気になって、夜更かしまでしてしまった。

「私にも、こんな出会いがないかしら……」

窓の外を見つめ、ほうっとため息をつく。

「難事件を解決して、素敵な殿方と恋に落ちて……ああ、憧れちゃう！」

そのとき、階段を上がってくる足音が聞こえた。

「エリーちゃん！　朝っぱらから何を騒いでるんだい！」

扉を開けたのは、階下のパン屋を営むマーガレット・ブラウンだった。

白いエプロンには小麦粉がつき、丸い頬は焼き窯の熱でほんのり赤い。

片手には、焼きたてのパンを入れた籠を提げている。

「マーガレットさん！」

エレオノーラは勢いよく立ち上がった。

「もしかして、事件ですか！？」

「朝ごはんを持ってきたんだよ」

「……事件じゃないの？」

「パンが焼けたことを事件にしてどうするんだい」

マーガレットは呆れ顔で籠を机に置いた。

中には、こんがり焼けた丸パンが三つ。

エレオノーラの青い瞳が、ぱっと輝く。

「わあっ！　いただきます！」

「さっきまで破産すると騒いでいた子とは思えないねえ」

エレオノーラは返事をする間も惜しんでパンにかぶりついた。

ふわりと立ち上る湯気。

口いっぱいに広がるバターの香り。

先ほどまでの悲壮な表情は、すっかり消えていた。

「んん〜！　幸せぇ……！」

「まったく。食べてるときだけは元気なんだから」

マーガレットは苦笑しながら、机の上の帳簿に目を落とした。

「ところでエリーちゃん、来月の家賃は大丈夫なのかい？」

ぴたり。

エレオノーラの口が止まった。

「……え？」

「家賃だよ。家賃」

「…………」

「まさか忘れてたんじゃないだろうね？」

エレオノーラは、そっとパンを皿に戻した。

そして、両手で顔を覆った。

「忘れてたわぁぁぁ！」

「忘れるんじゃないよ！」

マーガレットの叱責が、朝の事務所に響いた。

＊

「そもそも、お嬢様が探偵なんて商売を始めること自体、無茶なんじゃないのかい？」

マーガレットは窓際の椅子に腰を下ろし、腕を組んだ。

「お父様のところへ帰れば、こんな苦労をしなくても済むんだろう？」

「嫌よ！」

エレオノーラは即座に首を振った。

「お屋敷に戻ったら、また毎日お茶会とお稽古ばっかりなんだもの！」

「それが伯爵令嬢のお仕事なんじゃないのかい？」

「私のお仕事は、困っている人を助けることよ！」

胸を張った拍子に、肘がインク壺にぶつかった。

「あっ！」

慌てて両手で受け止める。

危うく机が真っ黒になるところだった。

マーガレットは深々とため息をついた。

「まずは自分の机を守れるようになりなさいな」

「うう……」

エレオノーラは唇を尖らせた。

だが、すぐに顔を上げる。

「でも、絶対に諦めないわ。いつか私だって、名探偵になってみせるんだから！」

その声には、先ほどまでの弱々しさがなかった。

マーガレットはしばらく彼女を見つめ、やがて肩をすくめた。

「だったら、せめて依頼人が来たときくらい、ちゃんとした探偵らしく振る舞うんだよ」

「もちろんよ！」

エレオノーラは自信満々に答えた。

その瞬間だった。

コン、コン。

控えめなノックの音がした。

二人は同時に扉を見た。

「……マーガレットさん？」

「何だい？」

「今、ノックが……」

「聞こえたねえ」

エレオノーラは椅子から飛び上がった。

「い、依頼人！？」

勢い余って椅子の脚に足を引っかける。

「きゃあっ！」

ぐらりと傾いた身体を、マーガレットが慌てて支えた。

「落ち着きな！」

「だ、だって！　初めてのお客様よ！」

エレオノーラは乱れた髪を手櫛で整え、胸元のリボンを直した。

それから大きく息を吸い込み、扉へ向かって声を張った。

「ど、どうぞ！」

扉がゆっくり開いた。

そこに立っていたのは、質素な紺色のワンピースを着た若い女性だった。

栗色の髪をきっちり結い上げ、白い襟元には小さなブローチが留められている。

女性は室内を見回したあと、不安そうに口を開いた。

「あの……こちらは、探偵事務所で間違いありませんか？」

「はいっ！」

エレオノーラは勢いよく頭を下げた。

「ウィンデルフォード探偵事務所へようこそ！　私が所長のエレオノーラ・ウィンデルフォードです！」

女性は少し驚いたように瞬きをした。

「あなたが……探偵さん？」

「そうです！」

エレオノーラは胸を張った。

「どんな難事件でも、私にお任せください！」

背後でマーガレットが小さく咳払いをした。

「……まだ一件も解決してないけどね」

「マーガレットさんっ！」

女性の口元に、かすかな笑みが浮かんだ。

しかし、その笑みはすぐに消えた。

「私はメアリー・コリンズと申します。グレイヴェル公爵家で侍女をしております」

「公爵家？」

「はい。実は……大切なものがなくなってしまって」

メアリーは胸元で両手を握りしめた。

その指先が、わずかに震えている。

「婚約指輪なんです」

＊

マーガレットが紅茶を運んでくると、メアリーは少しずつ事情を話し始めた。

「同じお屋敷で働いているトーマスという人から、いただいたものなんです」

「まあっ！」

エレオノーラは身を乗り出した。

「同じお屋敷で恋に落ちたのね！　なんて素敵なの！」

メアリーの頬が赤く染まる。

「そ、そんな……」

「どんな方なの？　優しい人？　格好いい人？　最初に好きになったのはどっち？」

「エリーちゃん」

マーガレットが横から口を挟んだ。

「恋愛相談じゃなくて、事件の相談だろう？」

「わ、分かってるわよ！」

エレオノーラは慌てて姿勢を正した。

メアリーは小さく笑ったあと、膝の上で両手を重ねた。

「トーマスは、とても優しい人なんです。お給金を少しずつ貯めて、指輪を買ってくれて……」

その声が、途中で震えた。

「それなのに、私……なくしてしまって……」

エレオノーラは笑みを消した。

「……いつ、なくなったんですか？」

「昨日の朝です。いつものように、部屋の小箱へしまっておいたはずなのに……」

「小箱？」

「はい。鍵のついた、小さな木箱です」

「鍵は？」

「いつも私が持っています」

エレオノーラは机の上の紙を引き寄せ、羽根ペンを取った。

「その箱は、壊されていましたか？」

「いいえ。傷一つありませんでした」

「……なるほど」

エレオノーラは真剣な顔で頷いた。

「ほかに、お部屋へ入れる方は？」

「同室の侍女が一人おります。でも、あの子が盗むはずありません！」

メアリーは顔を上げた。

「それなのに、ほかの使用人たちは、あの子を疑い始めていて……」

膝の上で、握りしめた両手に力がこもる。

「私、指輪を取り戻したいんです。でも、それ以上に……誰かが泥棒扱いされるのは嫌なんです」

エレオノーラは、しばらく黙って彼女を見つめた。

それから、そっと微笑んだ。

「分かりました」

「え……？」

「そのご依頼、お引き受けします！」

メアリーの瞳が大きく開かれた。

「本当ですか？」

「もちろん！」

「でも、私……あまりお金を持っていなくて……」

エレオノーラは一瞬だけ、机の隅に置かれた帳簿を見た。

家賃。

食費。

そして、残り少ない貯金。

そのすべてが頭をよぎった。

だが、目の前の女性は今にも泣き出しそうな顔をしている。

エレオノーラは帳簿から視線を外し、にっこり笑った。

「報酬のことは、事件が解決してから考えましょう！」

「……ありがとうございます！」

メアリーは深々と頭を下げた。

「それでは、さっそくお屋敷へ伺いましょう！」

エレオノーラは立ち上がり、壁に掛けていた帽子を手に取った。

そのとき、メアリーが何かを思い出したように口を開いた。

「あの……一つだけ、お伝えしておきたいことがあるんです」

「何かしら？」

「お屋敷の旦那様は、使用人の私事には一切関わらない方なのです」

「そうなの？」

「はい。必要なこと以外は、ほとんどお話しにもなりません。とても厳格な方で……」

メアリーは困ったように眉を下げた。

「お顔立ちは大変お美しいのですが、少し怖い方なんです」

「…………」

エレオノーラの手が止まった。

「……今、何て？」

「え？」

「今、何ておっしゃったの！？」

メアリーはびくりと肩を震わせた。

「こ、怖い方だと……」

「その前！」

「お顔立ちが……お美しいと……」

「美形なのね！？」

エレオノーラの青い瞳が、きらきらと輝き始めた。

「え、ええ……王都でも評判になるほどの美貌でいらっしゃいます」

「まあああっ！」

エレオノーラは両手を胸の前で組んだ。

脳裏に浮かんだのは、昨夜読み終えた恋愛推理小説の一場面だった。

少女探偵と、美貌の貴族青年。

「ま、まさか……！」

エレオノーラの頬が、みるみる赤く染まった。

「これって、運命の出会いなんじゃないかしら！？」

「えっ？」

「だって！　探偵の私が事件を追って、美形の公爵様と出会うのよ！　昨夜読んだ小説とそっくりじゃない！」

「そ、そうでしょうか……」

「そうよ！　きっとそうに違いないわ！」

エレオノーラは帽子を被り、鏡の前でリボンを整えた。

いつもより少しだけ丁寧に髪を撫でつける。

メアリーは戸惑いつつも続けた。

「グレイヴェル公爵様は、王室直属の特別捜査官も務めていらっしゃるんです」

メアリーの言葉に、エレオノーラはさらに目を丸くした。

「まあ！　公爵様なのに、捜査官でもいらっしゃるの！？」

「ええ。王室に関わる重大な事件が起きた際には、陛下の命を受けて調査に当たられるそうです」

「なんて素敵なのかしら……！」

エレオノーラは胸の前で両手を組んだ。

「高貴な身分でありながら、事件の真相を追い求めるなんて！　まるで小説に出てくる名探偵みたいだわ！」

メアリーは少し困ったように微笑んだ。

グレイヴェル公爵家は、王族と血縁関係にあり王国でも指折りの名門である。

その当主レオンハルトは、二十八歳にして広大な領地と爵位を継ぎ、王室からの信任も厚かった。

普段は公爵としての職務を果たしているが、特別な事件が起きた際には王命によって捜査に携わる。

警察組織に所属する通常の捜査官とは異なり、王室直属という特殊な立場にあった。

もっとも、エレオノーラの頭には、そんな難しい事情など半分も入っていなかった。

（つまり、公爵様も事件を解決するお仕事をなさっているのね！）

青い瞳が、きらきらと輝く。

（私と同じだわ！　これはもう、運命としか思えない！）

まだ一度も一緒に捜査したことはない。

それどころか、一度も会ったことすらない。

だが、彼女の頭の中では、すでに二人が並んで難事件を解決する未来が完成していた。

「さあ、メアリーさん！　早く参りましょう！」

「は、はい……」

エレオノーラは鞄を手に取り、弾むような足取りで扉へ向かった。

「初めての事件！　初めての公爵邸！　それに……」

廊下へ出る直前、彼女はくるりと振り返った。

頬を染め、夢見るような笑顔を浮かべる。

「美形の公爵様〜♪」

マーガレットは額に手を当てた。

「……エリーちゃん」

「なあに？」

「あんた、目的が変わってないかい？」

「変わってないわよ！　もちろん事件を解決するんだから！」

そう答えながらも、エレオノーラの足取りはすっかり軽くなっていた。

果たして、彼女は初めての事件を無事に解決できるのだろうか。

それとも、昨夜読んだ恋愛推理小説のような恋が始まるのだろうか。

少なくとも、エレオノーラの頭の中では、すでに後者の物語が始まっていた。

【中編へ続く】