神様もびっくり!! 転生した神様界隈最強姫、世界を救済します！ 「いたずら大好き！ 神力最強！ 家族も仲間も世界も守る、神界最強の赤ちゃん姫が大暴れ！」

第85話 立ち上がる王国！ アレクの決意と神様のとんでもない提案

第85話　立ち上がる王国！　アレクの決意と神様のとんでもない提案

◆◆◆魔術兵士を集めよ！

アーリー帝国から逃れてきた魔術兵士たちの報告を受けた翌日。

皇帝アレクは、朝早くから謁見の間に騎士団長たちを集めていた。

机の上には、周辺諸国の地図が広げられている。

アレクは地図を見つめながら、静かに口を開いた。

「ヴェルザーク帝国が、わずか一週間でアーリー帝国を滅ぼした。そのうえ、現在はオルガノス帝国にまで攻め込んでいる。これは決して他人事ではない」

騎士団長たちの表情が引き締まった。

「陛下。アーリー帝国の魔術兵士たちの話では、敵の魔術は相当強力だったとのことです」

「そうだ。通常の兵士だけでは、対応できない可能性がある」

アレクは地図から顔を上げた。

「まず、国内にいる魔術兵士をできる限り集めてくれ。そして、現在何人いるのか、どこに配置されているのかも正確に把握するのだ」

「はっ！」

「それから、海岸の警備計画を見直す。魔術兵士を海岸沿いに配置し、敵の船や不審な動きを発見した場合、すぐに報告できる体制を整えてほしい」

別の騎士団長が一歩前に出た。

「町の警備についてはいかがいたしましょう？」

アレクは少し考えたあと、答えた。

「町にも魔術兵士を配置する。ただし、目立つ形で巡回させる必要はない」

「目立たないように、ですか？」

「そうだ。町の人々を不安にさせたくない。普段どおりの暮らしを続けられるよう、魔術兵士には町の中に紛れて警戒してもらう」

アレクは、窓の向こうに広がる王都を見つめた。

戦争の知らせが広まれば、国民は恐怖に包まれるかもしれない。

商人たちは商売をやめ、家族を守るために町を離れようとする者も出るだろう。

まだ敵が攻めてきたわけではない。

だからこそ、今は必要以上に人々を怖がらせず、しかし備えだけは万全にしておかなければならなかった。

「魔術兵士が足りない場合は、騎士団とも協力して配置を考え直す。決して無理はさせるな。敵の力が分からない以上、慎重に動く必要がある」

「承知いたしました！」

騎士団長たちは一斉に頭を下げた。

アレクは最後に、強い口調で告げた。

「これは、我が国だけの問題ではない。アーリー帝国には、我々と長い付き合いのあるサン陛下がいる。あの国の民も、今なお苦しんでいるはずだ。できることを一つずつ進めてくれ」

「はっ！　必ずや！」

騎士団長たちは、それぞれの任務に取りかかるため、謁見の間を後にした。

一人残ったアレクは、地図の上に置かれたアーリー帝国の印を見つめた。

「サン……どうか無事でいてくれ」

幼いころから知る友の顔が、脳裏によみがえる。

アレクは拳を握りしめた。

まだ、何も終わってはいない。

アーリー帝国の民を救い、捕らえられたサンを助け出すためにも、自分たちの国を守り抜かなければならなかった。

◆◆◆全兵士を広場へ！

その日の午後。

王宮の大きな広場に、国中から集められた兵士たちが整列していた。

騎士たちの鎧が日の光を反射し、広場には緊張した空気が漂っている。

兵士たちの中には、すでにアーリー帝国の滅亡を耳にしている者もいた。

しかし、詳しい事情までは知らされていない。

やがて、広場の正面にアレクが姿を現した。

兵士たちは一斉に背筋を伸ばす。

「皆、よく集まってくれた」

アレクの声が広場に響いた。

「今日は、皆に伝えなければならないことがある」

兵士たちは静かに耳を傾けた。

「海の向こうにあるアーリー帝国が、ヴェルザーク帝国との戦争に敗れた。敵はわずか一週間でアーリー帝国を滅ぼし、サン陛下を捕らえた。そして、国民たちも奴隷として連れ去られたという」

広場にざわめきが広がった。

「一週間だと……？」

「アーリー帝国には、我が国以上に多くの兵士がいたはずだぞ」

「そんな国が、どうして……」

兵士たちの顔には驚きと動揺が浮かんでいた。

アレクは、ざわめきが収まるのを待ってから続けた。

「アーリー帝国から逃れてきた魔術兵士たちも、敵の魔術に太刀打ちできなかったと報告している。さらに、ヴェルザーク帝国は現在、オルガノス帝国にも攻め込んでいる」

広場の空気が一段と重くなった。

「つまり、次は我が国が狙われる可能性もあるということだ」

兵士たちは顔を見合わせた。

だが、アレクは恐怖をあおるために、この話をしているのではなかった。

彼らに現実を知ってもらい、国を守る覚悟を持ってほしかったのだ。

「我々には、まだ分からないことが多い。敵の兵力も、魔術の全容も、今は十分に把握できていない。だからこそ、情報を集め、訓練を重ね、互いに力を合わせる必要がある」

アレクは、広場に並ぶ兵士たち一人ひとりを見渡した。

「アーリー帝国から来た魔術兵士たちも、我々と共に戦ってくれる。彼らは故郷を失いながらも、サン陛下の願いを果たすため、この国まで逃れてきたのだ」

アレクの声に、少しずつ力がこもっていく。

「我々が戦う理由は、自分たちの国を守ることだけではない。捕らえられたサン陛下を救い、苦しんでいるアーリー帝国の民を助けるためでもある！」

兵士たちは、真剣な表情で皇帝を見つめた。

「敵がどれほど強大であろうとも、戦う前から諦めるわけにはいかない。皆で知恵を出し合い、力を合わせ、必ずこの国を守り抜くのだ！」

アレクは、拳を強く握った。

「我々は、負けるわけにはいかない！」

その言葉が、広場いっぱいに響き渡った。

一瞬の静寂。

次の瞬間、兵士たちが一斉に声を上げた。

「陛下のために！」

「我が国を守るために！」

「アーリー帝国の民を救うために！」

広場を揺るがすような雄叫びが響いた。

アレクは、その光景を見つめながら、胸の中で静かに誓った。

――どれほど厳しい戦いになろうとも、私はこの国の民を守る。

そして、サン。必ず、お前を助け出してみせる。

戦争の足音は、少しずつ王国へ近づいていた。

◆◆◆天界でも始まる戦争対策会議？

同じころ、天界では――。

神々が大きな水晶の鏡を囲み、人間界の様子を見守っていた。

水晶には、広場で兵士たちを鼓舞するアレクの姿が映っている。

「アレクも、ようやく本格的に動き始めたな」

創造神ゼノが、ひげをなでながらうなずいた。

アテナは難しい顔で腕を組んでいる。

「でも、問題は魔術兵士の数よ。ヴェルザーク帝国の魔術兵士がどれほどいるのか分からないうえに、アレクの国にいる魔術兵士も十分とは限らないわ」

「アーリー帝国を一週間で滅ぼした相手だものねぇ……」

フィオナが心配そうに水晶を見つめた。

「オルガノス帝国も苦戦している。もし、あの国まで滅ぼされたら、次はどこが狙われるか分からぬ」

オルフェの言葉に、神々は黙り込んだ。

水晶の向こうでは、兵士たちがアレクの言葉に応え、決意を新たにしている。

しかし、気持ちだけで強大な魔術に対抗できるわけではない。

アテナは静かに言った。

「今のうちに、魔術兵士を増やす方法を考えなければいけないわね。人間界の兵士たちが努力しても、敵との魔力の差が大きすぎれば危険よ」

「うむ……魔術兵士が足りぬか」

ゼノは、腕を組んで考え込んだ。

しばらくして、突然、ぽんっと手を打った。

「そうだ！　わしが行けばよいではないか！」

「……え？」

フィオナが目を丸くした。

ゼノは、すっかり乗り気になっていた。

「わしが若ければ、魔術師になりすまして人間界へ行くんだがのう！　敵の魔術兵士など、わしがちょちょいのちょいと倒してやるわい！」

「ゼノ様……」

アテナが額に手を当てた。

「あなた、創造神なのよ？」

「分かっておる！」

「人間界へ行って魔術兵士になりすます必要なんてないでしょう！」

「むむっ……それもそうか」

ゼノは一瞬考えたが、すぐに胸を張った。

「だが、わしも昔ほど若くはないからのー！　長旅は腰に響くし、最近は座っている時間が長いと足までしびれるのじゃ！」

「神様なのに、ずいぶん現実的な悩みね……」

フィオナが思わずつぶやいた。

オルフェも、こめかみを押さえている。

「そもそも、創造神が突然人間界に現れたら、大騒ぎになるだろう」

「ならば、わしではなく、誰か数人を魔術師として送り込めばよいのではないか？」

ゼノは、今度こそ名案を思いついたという顔で言った。

「人間界の魔術兵士たちを助け、敵の魔術を調べてもらうのじゃ！」

アテナはすぐには答えなかった。

「神が直接介入するのは慎重に考える必要があるわ。それに、送り込むなら、正体を知られずに行動できる者でなければならない」

「そうじゃな。では、誰がよいか……」

ゼノは神々を見回した。

フィオナは、そっと視線をそらした。

オルフェは、水晶の鏡を見つめたまま何も言わない。

アテナは、すでに送り込む場合の条件を考え始めていた。

ところが、ゼノはふと、水晶に映る別の光景に目を留めた。

◆◆◆リリアを守りたい神様たち

水晶の鏡に映っていたのは、王宮の一室。

リリアが、ポポとピピ、リュリュ、ノクスと一緒に遊んでいた。

「ぽぽぉ、こっちきてぇ！」

「ポポにおまかせなのだ！」

ポポは勢いよく走り出したものの、床に置かれたクッションにつまずき、ころんと転がった。

「ぽぽぉ、ころんちたぁ！」

リリアは楽しそうに手をたたいた。

「きゃはははっ！　ぽぽ、ころんころん！」

「ち、違うのだ！　これは敵の攻撃を想定した特別な訓練なのだ！」

「ポポ、クッションに負けたの〜？」

ピピが笑う。

「クッションは強敵なのだ……！」

リュリュはリリアのそばで、虹色に輝く小さな翼をぱたぱたさせていた。

ノクスも、何事もないような顔でリリアの足元に丸くなっている。

その様子を見たゼノは、思わず頬を緩めた。

「おお……リリアは今日も元気じゃなぁ」

「ゼノ様、今は戦争の話をしているのよ」

アテナが冷静に指摘した。

「分かっておる！　分かっておるとも！」

ゼノは咳払いをした。

「じゃが、リリアを守ることも大切じゃ。もし、あの恐ろしい敵がリリアにまで手を伸ばしたら……わしは絶対に許さんぞ！」

その声には、いつものふざけた調子とは違う、強い決意が込められていた。

フィオナもうなずいた。

「リリアはまだ二歳なのよ。戦争の恐ろしさを、すべて理解できる年齢ではないわ」

「それでも、あの子は困っている人を見ると助けたがる」

オルフェが静かに言った。

「先日、アーリー帝国から逃げてきた魔術兵士たちの傷を癒やしたのも、その気持ちからだったのだろう」

アテナは水晶の鏡を見つめた。

「リリア自身も、まだ自分の力をすべて理解していない。だからこそ、私たちが見守らなければならないわ」

ゼノは、ふむふむとうなずいた。

そして、再びとんでもないことを口にした。

「よし！　人間界に魔術師を送り込む話じゃが……リリアのそばを守れる者も一緒に考えようではないか！」

「ゼノ様！　今いる四人の護衛だけでは足りないとでも言うの？」

アテナが問い返す。

「そういう意味ではない！　リリアを守りながら、王国の魔術兵士たちも助けられる者がいればよいのじゃ！」

「そんな都合のいい者が、簡単に見つかるかしら……」

フィオナが首をかしげた。

「探すのじゃ！　神界には、まだまだ優秀な者がおる！」

ゼノは力強く宣言した。

しかし、その直後。

水晶の鏡から、リリアの声が聞こえてきた。

「おやちゅぅ！　りり、おやちゅたべりゅのぉ！」

「ポポも食べるのだ！」

「ピピも〜！」

「……結局、あの子たちはおやつのことしか考えていないのね」

アテナが小さくため息をついた。

ゼノは、そんなリリアたちを見つめながら、優しく微笑んだ。

「今は、それでよいのじゃ。リリアには、まだ笑っていてほしいからのう」

神々の表情から、笑みが消えた。

人間界では、アレクが国を守るために動き始めている。

そして天界でもまた、リリアと人間界を守るための新たな策が考えられようとしていた。

ヴェルザーク帝国の正体も、その目的も、まだ誰にも明らかになっていない。

だが、戦争は確実に広がりつつあった。

そして神々は、まだ知らなかった。

リリアの小さな手が、やがてこの戦争の行方を大きく変えることになるのを――。