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第27話 アリア王女のいない王宮！ 皇帝陛下が気づいた秘密

第27話

アリア王女のいない王宮！　皇帝陛下が気づいた秘密

朝の王宮。

アレク皇帝は、いつものように執務室で報告書に目を通していた。

しかし、どうにも気になることがある。

アリア王女の静養について、正式な報告がないのだ。

「騎士団長を呼んでくれ」

侍従が一礼して退室すると、ほどなくして騎士団長がやってきた。

「陛下、お呼びでしょうか」

「アリア王女の件だ。第二夫人の実家へ静養に行くという話を聞いた。出発の日程は確認できたか？」

騎士団長は、わずかに表情を曇らせた。

「……陛下。確認したところ、アリア王女は今朝早く、王宮を出発されたようです」

「何だと？」

アレクは思わず立ち上がった。

「私への正式な報告もなく、出発したというのか？」

「はい。第二夫人付きの召し使いたちとともに、馬車で出られたとのことです。行き先は、第二夫人のご両親が暮らす城と見られます」

アレクは深く息を吐いた。

アリアの心が不安定になっているという話は聞いていた。

だからこそ、無理に面会を迫るのではなく、本人の様子を慎重に確かめようと考えていたのだ。

それなのに、面会について考えていると知った途端、アリアが王宮からいなくなった。

偶然だと片づけるには、あまりにも不自然だった。

「……出発を急いだ理由は何だ？」

「まだわかっておりません」

「そうか」

アレクは窓の外を見つめた。

「アリアは、まだ幼い。静養が必要ならば、もちろん休ませてやりたい。だが、皇帝である私に何の報告もなく、王女を王宮の外へ移すことが当然だと思っているのなら、それは違う」

声は静かだったが、その目には強い疑念が浮かんでいた。

「騎士団長。出発の時刻、馬車に乗った者、道中の予定を調べてくれ。それから、第二夫人がいつから静養の準備を始めていたのかも確認するのだ」

「かしこまりました」

「ただし、アリアを怖がらせるようなことはするな。あの子は何も悪くない」

「承知いたしました」

騎士団長が退出したあと、アレクは机の上に置かれた報告書を見つめた。

池に落ちた事件。

その後、突然始まったアリアの静養。

ローレン医師からの説明。

そして、今回の急な出発。

それぞれが無関係な出来事なのか、それとも何かが隠されているのか。

まだ、はっきりとはわからない。

だが、アレクは確信し始めていた。

――アリアの周囲で、何かがおかしい。

---

一方、第二夫人ヴィクトリアの部屋では。

「……陛下が、出発を知ったですって？」

報告を聞いたヴィクトリアの顔から、さっと血の気が引いた。

「はい。騎士団長が、出発の経緯を調べているようです」

「そんな……。まだ正式な報告が届く前だったはずよ」

ヴィクトリアは扇を握りしめた。

アリアを王宮から遠ざけることはできた。

けれど、アレクに気づかれないようにするという目的は、早くも崩れかけている。

「どうして、こんなに早く……！」

彼女はすぐに侍女たちを下がらせ、セドリックへ連絡を取るよう命じた。

しばらくして、二人は人目のない部屋で顔を合わせた。

「アレクが動き始めたわ」

ヴィクトリアは、挨拶もそこそこに切り出した。

「アリアの出発を知って、詳しく調べているそうよ」

セドリックは眉を寄せた。

「予想より早いな。だが、アリアはもう城へ向かっている。今さら引き返させるわけにもいかないだろう」

「ええ。あの子が王宮に戻れば、陛下と面会することになるかもしれないわ」

「ならば、静養が必要だという説明を崩すな。アリアが心の不調を抱えているという話を、ローレン医師にも改めて確認させろ」

「そうするわ」

ヴィクトリアはうなずいたものの、不安は消えなかった。

「でも……陛下がアリア本人に直接尋ねたら？」

「まだ幼い子どもだ。何をどこまで話せるかはわからない。だが、余計なことを話されるのは避けたいな」

セドリックの言葉に、ヴィクトリアは唇をかんだ。

アリアは素直な子だ。

そして、リリアのことが大好きだった。

だからこそ、母親から言われたことを守ろうとして苦しんでいる。

その心を利用していることに、ヴィクトリアは気づいていた。

それでも、計画を止めるつもりはなかった。

「アリアには、城で静かに休んでもらうわ。王宮のことも、リリアのことも、しばらく考えさせないようにする」

「余計な騒ぎを起こすなよ。アレクに疑われている今、慎重に動くべきだ」

「わかっているわ」

二人は、それ以上の言葉を交わさなかった。

だが、二人の知らないところで、アレクの調査はすでに始まっていた。

---

そのころ、王宮の庭園では――。

「ありあぁ……」

リリアは、いつもの遊び場で小さな花を握りしめていた。

昨日も、その前の日も、アリアは来なかった。

いつもなら、リリアが庭園に出ると、アリアも小さな足取りでやってきてくれた。

一緒に花を見たり、柔らかい草の上を歩いたり、おやつを食べたり。

リリアにとって、アリアと過ごす時間は、とても楽しいものだった。

「リリちゃん、元気を出すのだ！」

ポポが、リリアの前でくるりと一回転した。

「ポポのすごい踊りを見れば、きっと元気になるのだ！」

「……ぽぽぉ」

リリアはじっとポポを見た。

ポポは胸を張る。

「どうなのだ！　感動したのだ？」

「……へんてこぉ」

「な、何なのだーーっ！？」

「ポポ、いつもへんてこだよぉ！」

ピピがあっさり言った。

「ピピまで！？」

リリアは、ほんの少しだけ笑った。

けれど、すぐに庭園の入口へ目を向ける。

「ありあ……こないのぉ？」

「リリちゃん……」

ピピがそっと寄り添った。

「きっと、何か事情があるんだよ。アリアも、リリちゃんに会いたいと思うよ」

「ありあ……リリちゃん、しゅきぃ？」

「うん。きっと大好きだよ」

リリアは花を胸にぎゅっと抱いた。

「リリちゃんも、ありあ、だいしゅきぃ……」

そのとき、庭の木に止まっていた小鳥が、リリアのそばへ降りてきた。

「ちゅん、ちゅん！」

リリアは顔を上げる。

「ことりしゃん？」

小鳥は、王宮の外へ続く道のほうを向いて鳴いた。

「ちゅちゅん！」

「……おそと？」

リリアは首を傾げた。

ポポとピピも、小鳥の様子を見つめる。

「ポポ、何か知っているのだ？」

「ピピにも、まだわからないよ。でも、アリアのことかもしれないね」

リリアは小鳥へ小さな手を伸ばした。

「ことりしゃん……ありあ、どこぉ？」

小鳥は、もう一度、王宮の外へ向かって羽ばたいた。

リリアの胸に、いつもとは違う小さな不安が広がっていく。

「……ありあに、あいたいぃ」

リリアは花を抱きしめたまま、友達が帰ってくるのを待ち続けた。

――しかし、アリアを乗せた馬車は、すでに遠い道を進んでいた。

◆◆◆遠いお城のアリア王女！　リリア姫の小さな決意

王宮を出発してから、数時間後。

アリア王女を乗せた馬車は、緑豊かな丘を越え、ヴィクトリアの両親が暮らす城へと向かっていた。

窓の外には、見たことのない景色が広がっている。

アリアは、召し使いに抱かれながら、手の中の花を見つめていた。

「リリちゃん……」

小さな指で、花びらをそっとなでる。

「リリちゃん、どこぉ……？」

「アリア王女、もうすぐお城に着きますよ。おじい様とおばあ様がお待ちですからね」

召し使いが優しく声をかけると、アリアはこくんとうなずいた。

「おじいしゃま……おばあしゃま……？」

「はい。きっと、たくさんかわいがってくださいますよ」

「……うん」

アリアはうなずいたものの、笑顔にはならなかった。

お城へ行くことが嫌なわけではない。

ただ、大好きなリリアと会えないことが寂しかった。

「リリちゃん……いっしょ、ないのぉ……？」

アリアの目に涙が浮かんだ。

召し使いは困ったように微笑みながら、アリアの背中を優しくなでた。

「今は静養のためですからね。落ち着いたら、またお会いできるかもしれませんよ」

「……また、あしょべりゅ？」

「ええ。きっと」

その言葉を聞いて、アリアは花をぎゅっと抱きしめた。

「リリちゃん……まっててねぇ……」

幼いアリアは知らなかった。

自分がなぜ王宮から離されることになったのか。

そして、母親がどれほど必死に、自分とリリアを引き離そうとしているのかも。

---

やがて、馬車はヴィクトリアの両親が暮らす城へ到着した。

城の門が開き、使用人たちが出迎える。

「アリア王女、お待ちしておりました」

召し使いに抱かれたアリアは、初めて見る大きな城をきょろきょろと見回した。

「おっきぃ……！」

「そうでしょう。こちらが、第二夫人のお父様とお母様がお住まいのお城ですよ」

「おしろぉ……」

アリアは少しだけ目を輝かせた。

城の中へ入ると、祖父母が待っていた。

「おお、アリア！　よく来たね」

「まあまあ、ずいぶん大きくなったこと！」

祖母はアリアを抱きしめ、頬に優しく口づけた。

アリアは驚いたあと、ほっとしたように祖母の胸に顔を寄せた。

「おばあしゃま……」

「そうよ。ここではゆっくり過ごしていいのよ」

祖父も目を細めた。

「疲れただろう。部屋を用意してある。好きなおもちゃも、食べ物も、遠慮なく言いなさい」

「おやちゅ……？」

「ははは！　もちろん、おやつもだよ」

アリアは、ほんの少し笑顔になった。

「おやちゅ、たべりゅ！」

祖父母は顔を見合わせ、楽しそうに笑った。

二人は、孫娘が王宮で何を経験したのか、詳しい事情を知らされていなかった。

ヴィクトリアから聞いていたのは、池に落ちた事件のあと、アリアの心が不安定になり、静かな環境で休ませる必要があるという説明だけだった。

だからこそ、二人はアリアをゆっくり休ませてあげようと考えていた。

しかし、部屋へ案内される途中、アリアは何度も後ろを振り返った。

まるで、そこにリリアがいないか探しているかのように。

「リリちゃん……」

その小さな声は、誰にも聞き取られなかった。

---

一方、王宮。

アレクは、騎士団長から新たな報告を受けていた。

「陛下。アリア王女は、予定どおり第二夫人のご実家の城へ到着したとのことです」

「そうか……。道中に問題はなかったか？」

「今のところ、問題は確認されておりません。同行した召し使いたちも、全員無事です」

アレクはうなずいた。

アリアが無事に到着したことには安堵した。

だが、疑念は消えなかった。

「ヴィクトリアは、私がアリアとの面会を考えていることを知っていたのだろうか」

「可能性はございます」

「……もし知っていたのなら、なぜ出発を急いだ？」

騎士団長は答えなかった。

アレクは椅子から立ち上がり、机のそばをゆっくり歩いた。

「私は、アリアを責めるつもりなどない。あの子はまだ幼い。池の事件についても、本人が話せることがあるなら、無理のない範囲で聞きたいと思っていただけだ」

「陛下のお考えは理解しております」

「それなのに、会う前に遠くへ移された……」

アレクは窓の外を見つめた。

「騎士団長。第二夫人のご実家へ、私から静養を気遣う手紙を送る。アリアの体調を尋ねるとともに、本人が落ち着いているなら、いずれ私も様子を見に行きたいと伝えてくれ」

「かしこまりました」

「それから、ローレン医師の説明についても、改めて確認しておいてほしい」

「承知いたしました」

アレクは、机に戻ると静かに腰を下ろした。

まだ証拠はない。

ヴィクトリアが何かを隠していると断定することもできない。

だが、アリアのためにも、このまま疑問を放置するわけにはいかなかった。

「アリア……どうか、元気でいてくれ」

皇帝の声は、誰もいない執務室に静かに響いた。

---

その日の午後。

リリアは、庭園の隅で小さくしゃがみ込んでいた。

目の前には、ポポとピピ、そして数羽の小鳥たちが集まっている。

「ことりしゃん、ありあ、どこぉ？」

リリアが尋ねると、一羽の小鳥が羽を広げた。

「ちゅん！　ちゅちゅん！」

小鳥は、王宮の外へ向かって飛び、少し離れた木の枝に止まった。

「……おそと？」

リリアは立ち上がり、そちらを見つめた。

ポポは腕を組んだ。

「ふむ……。アリアは王宮の外にいる可能性が高いのだ！」

「でも、どうして外にいるのかまでは、まだわからないよ」

ピピが慎重に言った。

「リリちゃん、勝手に出ていっちゃだめだからね。心配だからって、ひとりで探しに行くのは危ないよ」

「……うぅ」

リリアは、しょんぼりと肩を落とした。

「ありあ……さみちぃ？」

小鳥は小さく鳴いた。

リリアはそれを聞くと、胸の前で両手をぎゅっと握った。

「リリちゃんも……さみちぃ……」

ポポは、いつもの調子を少し抑えてリリアのそばへ寄った。

「ポポたちが一緒なのだ。アリアのこと、ちゃんと調べるのだ！」

「ピピもいっしょにやる〜！」

リリアは二人を見つめた。

そして、こくんとうなずいた。

「……うん！」

小さな顔に、少しずつ決意が浮かんでくる。

「ありあ、まもりゅの！」

「そうなのだ！　ポポにおまかせなのだ！」

「でも、ポポが何かやらかさないように、ピピも見張るからね！」

「なぜポポだけなのだ！？」

いつもの言い合いが始まり、リリアはくすくす笑った。

けれど、手に持った花を見つめる目は真剣だった。

「ありあ……また、あしょぼぉねぇ」

リリアは花にそっと頬を寄せた。

「リリちゃん、まってりゅからねぇ……」

そのころ、遠く離れた城では、アリアもまた、リリアからもらった花を枕元に置いていた。

二人は離れた場所にいても、同じ友達のことを考えていた。

そして、王宮ではアレク皇帝の調査が進み始め、ヴィクトリアの計画には、少しずつ綻びが生まれようとしていた。

まだ誰も、真実のすべてを知らない。

けれど、小さな王女たちの絆が、この秘密を明らかにするきっかけになるかもしれなかった。