第24話「リリア姫、アリア王女に会いたい！ 皇帝陛下が見つけた新たな違和感」
第24話「リリア姫、アリア王女に会いたい！ 皇帝陛下が見つけた新たな違和感」
◆◆◆会いたいアリア王女！ リリアの小さな作戦
王宮の朝。
窓から差し込む柔らかな日差しの中、リリアは寝台の上で目を覚ました。
「んにゃ……あー！」
小さな両手をぐーっと伸ばし、隣にいるエレナを見上げる。
「ままぁ！」
「おはよう、リリア。よく眠れた？」
エレナが微笑んで頬を撫でると、リリアは嬉しそうに笑った。
「ままぁ、だいしゅきぃ！」
「私もリリアが大好きよ」
エレナはリリアを抱きしめ、額に優しく口づけた。
いつもなら、ここから朝食を食べて、庭園で遊んだり、ポポやピピといたずらをしたりする楽しい一日が始まる。
けれど、今日のリリアは少し違った。
エレナの肩越しに庭園を見つめ、小さな唇を尖らせた。
「……ありあ」
「アリア王女に会いたいの？」
「うん……ありあ、あしょぶぅ……」
リリアは寂しそうにエレナの服を握った。
アリアと会えなくなってから、もう何日も経っている。
いつも一緒に花を眺めたり、お菓子を食べたりしていたのに、今はそれさえできない。
「アリア王女は、まだお部屋で休んでいるそうよ。もう少し待ってあげましょうね」
「ありあ……いたいいたい？」
「お医師様のお話では、ゆっくり休む必要があるそうなの」
エレナはそう答えたものの、表情には心配が浮かんでいた。
アリアが本当に体調を崩しているのなら、もちろん無理をさせたくない。
しかし、ヴィクトリアからは詳しい説明がなく、アリアの様子も直接確認できていなかった。
エレナもまた、少しずつ不安を感じ始めていた。
「……ありあぁ」
リリアはエレナの胸に顔を埋めた。
（ありあ、あいたいのぉ……。いっちょに、おはな、みりゅのぉ……）
そのとき。
寝台の下から、白くてふわふわしたものが飛び出した。
「リリちゃん！ 大変なのだ！」
ポポだった。
「アリアちゃんに会えないせいで、ポポのおやつまで減ってしまったのだ！」
続いて、ピピがひょこっと顔を出す。
「それはリリちゃんが寂しそうだから、ポポが勝手におやつを食べすぎてるだけでしょ！」
「な、なんなのだ！ ポポは心配しているのだ！」
「お腹の心配でしょ！」
二匹が言い争う。
リリアは二匹を見て、くすっと笑った。
「ぽぽ！ ぴぴ！」
その笑顔に、エレナもほっとしたように微笑んだ。
「ふふっ。二人とも、リリアを元気づけてくれているのね」
もちろん、エレナには二匹の言葉は聞こえていない。
ポポとピピは、リリアにだけ聞こえる声で話していた。
エレナが侍女ミレに朝食の準備を頼むために部屋を出ると、リリアはそっと二匹に顔を近づけた。
「ぽぽ……ありあ、どこぉ？」
ポポの耳がぴんと立つ。
「それなら、動物たちに聞いてみるのだ！」
「そうだね！ 鳥さんなら、アリアちゃんのお部屋の近くまで行けるかもしれないよ！」
ピピが窓辺へ飛び跳ねた。
リリアは小さな手を伸ばす。
「ことりしゃん……きてぇ」
すると、開いた窓から一羽の小鳥が舞い降りてきた。
小鳥は窓辺に止まり、リリアを見つめる。
『リリアちゃん、呼んだ？』
「ことりしゃん！ ありあ、どうちてりゅ？」
『アリアちゃんは元気そうだよ。でも、お部屋から出してもらえないみたい』
「……でないの？」
『うん。窓の外を見て、ずっと寂しそうにしていたよ』
リリアの小さな手が、ぎゅっと握られた。
「ありあ……かなちぃ？」
『うん。それからね、リリアちゃんにもらったお花を、大事に持っていたよ』
「おはな……！」
リリアはぱっと顔を輝かせた。
けれど、すぐに眉を下げる。
「ありあ、あいたいぃ……」
ポポが胸を張った。
「ならば、ポポがアリアちゃんのところへ突撃するのだ！」
「だめぇ！」
リリアは慌ててポポを抱きしめた。
「だめぇ、ぽぽ！ びっくり、しちゃうのぉ！」
「むむっ！ リリちゃんに止められたのなら仕方ないのだ……」
ピピが呆れたようにため息をついた。
「突撃じゃなくて、ちゃんと考えようよ。リリちゃんが会いたいって気持ちを、アリアちゃんに伝えられたらいいよね」
リリアは首を傾げた。
「つたえりゅ……？」
「そう。例えば、お手紙とか！」
「おてがみ！」
リリアは嬉しそうに両手を叩いた。
もちろん、まだ文字を自由に書くことはできない。
けれど、リリアには神の力がある。
（ありあにぃ……おはな、あげりゅのぉ！）
リリアが小さな指を動かすと、窓辺に飾られていた花瓶から、一輪の小さな花がふわりと浮かび上がった。
花は淡い光をまとい、ゆっくりとリリアの手元へ降りてくる。
「おはなぁ！」
「わあ、きれい！」
ピピが声を上げる。
「リリちゃん、これをアリアちゃんに届けるの？」
「うんっ！」
リリアは花を両手で包み込んだ。
その花に、ほんの少しだけ温かな神の力を込める。
アリアが手に取れば、花びらが一度だけ、優しく揺れるように。
それは、リリアがアリアを大切に思っている気持ちを伝える、小さな魔法だった。
ただし、人間には魔法だと分からない。
花が揺れても、風が吹いたのだと思うだろう。
「これなら、アリアちゃんも喜んでくれるね！」
ピピが微笑む。
「よし！ ポポが届けてくるのだ！」
「ぽぽ、しーっ！」
リリアはポポの口を小さな手で押さえた。
「しーっ、なのぉ！」
「むぐっ！ ポポは静かにするのだ！」
その直後、部屋の扉が開いた。
「リリア、朝食の時間よ」
エレナとミレが戻ってきたのだ。
リリアは慌てて花を胸元に隠した。
「あー！ うー！」
「まあ、今日はご機嫌ね」
エレナは微笑みながらリリアを椅子に座らせた。
朝食には、柔らかくすりつぶした果物と野菜、それに温かなミルクが用意されていた。
リリアは果物をぱくぱく食べ、ミルクもごくごく飲む。
「まんま！ おいちぃ！」
「たくさん食べて偉いわね」
エレナが口元を拭いてあげる。
その間、ポポとピピはテーブルの下で小声の相談を続けていた。
「どうやって花を届けるのだ？」
「ミレさんにお願いしたら？」
「でも、ヴィクトリア様が受け取らせてくれなかったら？」
二匹は同時に黙り込んだ。
そう。
花を届けるだけでも、今は簡単ではない。
ヴィクトリアがアリアを部屋から出さず、贈り物まで制限しているのなら、花を渡すことさえ拒まれるかもしれない。
リリアは二匹の会話を聞き、スプーンを握ったまま考え込んだ。
（ありあ……おはな、うけとってくれりゅ？）
それでも、リリアは諦めなかった。
「ありあ……おはなぁ……」
小さな声で呟き、胸元の花を大事そうに抱きしめた。
その頃、アリアの部屋では――。
アリアが窓辺に座り、庭園を眺めていた。
「リリちゃん……」
小さな指で、以前もらった花をそっと撫でる。
「リリちゃん、あいたいよぉ……」
その様子を、ヴィクトリアは扉の外から見つめていた。
アリアがリリアを恋しがっていることは分かっている。
しかし、二人を会わせるわけにはいかなかった。
アリアが池の事件について口を滑らせれば、自分の計画が崩れる恐れがあるからだ。
「……まだ、会わせるわけにはいかないわ」
ヴィクトリアは表情を引き締めた。
「もう少しだけ、我慢してちょうだいね。アリア」
部屋の中で、アリアは小さな花を抱きしめた。
「リリちゃん……だいしゅきぃ……」
その声は、誰にも届かない。
けれど、二人の王女の友情は、離れていても消えてはいなかった。
◆◆◆ポポの大変身！？ 第二夫人になってアリア王女へお花をお届け！
リリアは、胸元に抱えた小さな花をじっと見つめていた。
「ありあ……おはなぁ……」
アリアに会いたい。
一緒に遊びたい。
そして、寂しそうにしているアリアに、元気になってほしい。
そんなリリアの気持ちを知ったポポは、ふわふわの胸をぽんっと叩いた。
「リリちゃん！ ポポにおまかせなのだ！」
ピピが嫌な予感を覚え、すぐに振り返った。
「……ポポ。何をするつもり？」
「決まっているのだ！ ポポがヴィクトリア様に変身して、アリアちゃんにお花を届けるのだ！」
「ええええっ！？」
ピピの声が裏返った。
「ちょっと待って！ どうしてそうなるの！？」
「ヴィクトリア様がお部屋にいない間なら、アリアちゃんに会えるのだ！ しかも、ポポがヴィクトリア様になれば、誰も疑わないのだ！」
「いやいやいや！ ポポがヴィクトリア様になったら、絶対に何か起きるよ！」
「失礼なのだ！ ポポは変身魔法の天才なのだ！」
ポポは胸を張った。
リリアは二匹のやり取りを聞きながら、小さく首を傾げた。
「ぽぽ……へんちん？」
「そうなのだ！ ポポが変身して、アリアちゃんにお花を届けるのだ！」
「ありあ……おはな！」
リリアの顔がぱっと明るくなった。
「ぽぽ、がんばりゅ！」
「もちろん！ ポポにおまかせなのだ！」
ピピは額に前足を当てた。
「……もう。こうなったら、私もついていくからね！」
「ピピも来るのだ？」
「当たり前でしょ！ ポポひとりに任せたら、絶対に失敗するもん！」
「失敗なんかしないのだ！」
「この前、自分を巨大な桃に変身させて、廊下を転がっていたのは誰？」
「……あれは、桃の気持ちを理解するための研究なのだ！」
「そんな研究、聞いたことないよ！」
リリアは二匹を見て、くすくす笑った。
「ぽぽ、ぴぴ、だいしゅきぃ！」
その一言で、ポポは感激したように胸を押さえた。
「リリちゃん……！ ポポ、絶対に成功させるのだ！」
ピピも優しく頷いた。
「うん。アリアちゃんに、ちゃんと届けようね」
こうして、ポポの無謀な作戦が始まった。
***
しばらくして、ヴィクトリアは侍女に呼ばれ、アリアの部屋を離れることになった。
「すぐに戻ります。アリアをひとりにしないよう、廊下で待機していてちょうだい」
「かしこまりました」
侍女は扉の外で待つことになった。
ヴィクトリアは廊下を進みながら、心の中で考えていた。
（アリアも、そろそろ落ち着いてくれるといいのだけれど……。リリアに会いたいと泣かれるのは困るわ）
やがて、ヴィクトリアの姿が角の向こうへ消えた。
その瞬間。
部屋の近くに置かれていた大きな花瓶の陰から、白くてふわふわした影が飛び出した。
「今なのだ！」
ポポだった。
ピピも続いて飛び出す。
「急いで！ ヴィクトリア様が戻ってきちゃうよ！」
「分かっているのだ！」
ポポは目を閉じ、魔法を唱えた。
「ふわふわ変身魔法！ ヴィクトリア様に、へーんしんなのだ！」
ぽんっ！
白い煙が小さく弾けた。
煙が晴れると、そこにはヴィクトリアそっくりの姿をした人物が立っていた。
髪型も、服装も、表情までそっくり。
ただし――。
「……どうなのだ？ 似ているのだ？」
ポポが自分の声を聞いた瞬間、ピピは青ざめた。
「声！ 声がポポのままだよ！」
「な、なんなのだ！？」
ポポは慌てて喉を押さえ、もう一度魔法を使った。
「声も変身なのだ！」
ぽんっ！
「……これで完璧なのだ」
今度はヴィクトリアそっくりの声になった。
ピピはポポの周りをぐるりと回り、細かく確認する。
「うーん……見た目はそっくり。声も大丈夫。でも、絶対に変なことを言わないでね！」
「変なことなんて言わないのだ！」
「それと、いつものポポみたいに胸を張って歩かない！」
「ポポはいつも堂々としているのだ！」
「それが怪しいんだってば！」
ポポは咳払いをひとつした。
「……こほん。わたくしはヴィクトリアですわ」
ピピはしばらく黙り込んだ。
「……うん。今のは、ちょっとだけそれっぽかった」
「ちょっとだけでは困るのだ！」
「もう！ 早く行くよ！」
ピピは小さな姿のまま、ポポの服の陰に隠れた。
二匹はアリアの部屋へ向かった。
***
アリアは、部屋の中でひとり、窓の外を眺めていた。
「リリちゃん……」
小さな手には、以前リリアからもらった花が握られている。
「リリちゃん、あしょびたいよぉ……」
そのとき、扉が開いた。
「アリア」
ヴィクトリアの姿をしたポポが、部屋に入ってきた。
アリアは振り返り、ぱっと顔を明るくした。
「まま！」
「え、ええ。アリア……」
ポポは慌てて口調を整えた。
（あぶないのだ！ つい、いつものポポの声が出そうになったのだ！）
ピピは服の陰で、必死に笑いをこらえていた。
アリアは不思議そうに首を傾げた。
「まま、どうちたのぉ？」
「い、いいえ。ちょっと、アリアに渡したいものがあって来たのよ」
ポポは、リリアから預かった花をそっと差し出した。
淡い色の、小さな花。
アリアは目を大きく見開いた。
「……おはな？」
「そうよ。リリアからよ」
その言葉を聞いた瞬間、アリアの顔がぱあっと輝いた。
「リリちゃん！？」
ポポは、優しく頷いた。
「リリアが、アリアに届けてほしいって」
アリアは両手を伸ばし、花を大切に受け取った。
「リリちゃん……！」
その目に、涙が浮かんだ。
「リリちゃん、ありあに、おはな……くれたのぉ？」
「そうよ。リリアは、アリアとまた遊びたいと思っているの」
アリアは花を胸にぎゅっと抱きしめた。
「リリちゃん……しゅきぃ……！」
小さな涙が頬を伝った。
「ありあも、リリちゃん、だいしゅきぃ……！」
ポポはその姿を見て、胸の奥が温かくなった。
（リリちゃんの気持ち、ちゃんと届いたのだ……）
そのとき、花びらがふわりと揺れた。
リリアが込めた小さな神の力が、アリアの手の中で優しく輝いたのだ。
アリアは驚いて花を見つめた。
「わぁ……おはな、きらきらぁ……」
ピピが服の陰からそっと顔を出した。
『リリちゃんの魔法だね。アリアちゃん、喜んでくれてよかった』
もちろん、アリアにはピピの言葉は聞こえない。
花びらの揺れも、窓から入った風のせいだと思った。
「おはな、きれぇ……」
アリアは笑顔になった。
「リリちゃん……また、あしょぼぉ……」
その言葉を聞いて、ポポは思わず頷いた。
「ええ。きっと、また遊べるわ」
そして、はっとした。
（いけないのだ！ ポポはヴィクトリア様なのだ！ 余計なことを言ってはいけないのだ！）
ポポは慌てて姿勢を正した。
「そ、それでは、わたくしは戻るわね」
「まま、ありがとぉ！」
アリアは笑顔で手を振った。
ポポは振り返らないように気をつけながら、部屋を出た。
扉が閉まる。
廊下を少し進んだところで、ピピが飛び出した。
「はあああっ！ 緊張したぁ！」
「大成功なのだ！」
ポポは胸を張った。
「アリアちゃん、喜んでくれたのだ！ これでポポも立派な使者なのだ！」
「うん、そこは偉かったよ。でも、変なことを言わなくてよかったね……」
「ポポは完璧だったのだ！」
「さっき、アリアちゃんに『ポポにおまかせなのだ』って言いそうになってたよ！」
「……気のせいなのだ！」
二匹は急いでその場を離れた。
しかし、まだ安心はできなかった。
廊下の向こうから、ヴィクトリア本人が戻ってきていたのだ。
「あら……？」
ヴィクトリアは、廊下の端に見慣れない白い毛を見つけた。
「何かしら、これは……」
それは、変身魔法の影響でポポの体から抜け落ちた、ふわふわの毛だった。
ヴィクトリアは不審そうに拾い上げた。
「……動物の毛？」
彼女は眉をひそめたが、すぐに首を振った。
（今は、そんなことを気にしている場合ではないわ）
そして、アリアの部屋へ入った。
「アリア、ただいま。何か変わったことはなかった？」
アリアは花を胸に抱きしめ、嬉しそうに笑った。
「まま！ リリちゃん、おはな、くれたのぉ！」
ヴィクトリアの表情が一瞬で凍りついた。
「……え？」
「リリちゃん、おはなぁ！ きれぇ！」
アリアは嬉しそうに花を見せた。
「リリちゃん、ありあ、しゅきぃ！」
ヴィクトリアは花を見つめた。
どうしてリリアからの花が、ここにあるのだろう。
自分は、アリアへの贈り物をすべて断るように指示していたはずだ。
「……誰が持ってきたの？」
「ままぁ！」
アリアは無邪気に笑った。
「まま、くれたのぉ！」
ヴィクトリアは言葉を失った。
自分が渡した覚えはない。
しかし、アリアは確かに「母親からもらった」と思っている。
ヴィクトリアは花を取り上げようとした。
けれど、アリアが花をぎゅっと抱きしめた。
「だめぇ！ リリちゃん、おはなぁ！」
その声に、ヴィクトリアは手を止めた。
アリアがこんなに嬉しそうに笑ったのは、久しぶりだった。
無理に取り上げれば、また泣き出してしまうだろう。
「……そう。大切にするのよ」
ヴィクトリアは、無理に笑顔を作った。
「なくさないようにね」
「うんっ！」
アリアは嬉しそうに頷いた。
ヴィクトリアはその頭を撫でながら、心の中で考えていた。
（いったい、誰が……？）
彼女はまだ知らない。
自分そっくりに変身した、ふわふわの使者がいたことを。
そして、リリアの小さな気持ちが、今もアリアに届いていることを。
***
その頃、リリアの部屋では――。
「ぽぽ！ ぴぴ！」
リリアは二匹が戻ってくるなり、両手を伸ばした。
「ありあ、おはなぁ？」
「もちろん、届けてきたのだ！」
ポポは得意げに胸を張った。
「アリアちゃん、とっても喜んでいたよ！」
ピピも笑顔で報告した。
「泣きそうなくらい嬉しそうだった！」
「ありあ……よろこんだぁ！」
リリアは満面の笑みを浮かべた。
「やったぁ！」
小さな手をぱたぱたさせ、嬉しそうに声を上げる。
「ありあ、しゅきぃ！」
ポポは感激したように頷いた。
「そうなのだ！ リリちゃんとアリアちゃんは大親友なのだ！」
「でもポポ、変身中に変なことを言わなかった？」
ピピが尋ねた。
「言っていないのだ！」
「本当に？」
「……ちょっとだけ、言いそうになったのだ」
「やっぱり！」
ピピが叫び、リリアはけらけらと笑った。
その笑い声を聞きつけ、エレナが部屋に戻ってきた。
「まあ、楽しそうね。何かいいことがあったの？」
リリアはエレナに抱きついた。
「ままぁ！ ありあ、だいしゅきぃ！」
「ふふっ。アリア王女が大好きなのね」
「うんっ！」
リリアは笑顔で頷いた。
エレナは、リリアがアリアを思っていることを知り、優しく抱きしめた。
「また一緒に遊べるといいわね」
「……うん！」
リリアは、心の中でそっと願った。
（ありあ……また、いっちょに、あしょぼぉねぇ……）
その願いは、まだ小さな花のようなものだった。
けれど、確かに二人の心をつないでいた。
***
その日の夕方。
皇帝アレクは、騎士団長から新たな報告を受けていた。
「陛下。アリア王女は、食事を普段どおりに召し上がっているとのことです。また、侍女たちの話では、熱がある様子もないそうです」
「そうか……」
アレクは考え込んだ。
医師たちは、ローデンの診断を信頼している。
アレク自身も、今はその判断を尊重することにした。
だが、元気に食事をしているアリアが、なぜ長期間部屋に閉じこもらなければならないのか。
「騎士団長。アリア王女の部屋に、贈り物や手紙が届いていないかも確認してくれ」
「贈り物や手紙、でございますか？」
「ああ。体調を崩しているのなら、無理に面会させる必要はない。だが、家族や友人からの便りまで制限されているのなら、不自然だ」
「承知いたしました」
騎士団長は深く頭を下げた。
アレクは窓の外を見つめる。
（ヴィクトリア……お前は、アリアを守るために休ませているのか。それとも……）
まだ確かな証拠はない。
だからこそ、慎重に調べる必要があった。
一方、ヴィクトリアはアリアの部屋で、花を大切そうに抱える娘を見つめていた。
「リリちゃん……」
アリアは花びらを撫でながら、何度もその名前を口にする。
ヴィクトリアの胸に、焦りが広がった。
リリアとアリアの絆は、自分が思っていた以上に強い。
そして、離れ離れにしておけば、いずれアリアは何かを話してしまうかもしれない。
「……このままでは、いけないわ」
ヴィクトリアは小さく呟いた。
彼女は、再びセドリックと相談する必要があると考え始めていた。
だが、その二人の計画を、遠い隣国から静かに見守っている者がいることは、まだ誰も知らない。
その夜。
リリアはエレナの腕の中で、幸せそうに眠りについた。
「ままぁ……ありあ……しゅきぃ……」
エレナは微笑み、リリアの額に口づけた。
「ええ。きっと、また会えるわ」
リリアは小さな手をぎゅっと握った。
その手の中には、もう花はなかった。
けれど、アリアへ届けた気持ちは、ちゃんとそこに残っていた。
