第二章 第四話
ベリルの部屋ではいつも通りの会議が行われていた。
「正直手詰まりです。侵入したらどのように行動するかは決められても、情報を得る手段がありません」
フローラは机に突っ伏して大きな溜め息をついた。
「私も。誰にも聞けないんだもん」
ベリルは椅子の背もたれに寄りかかり、後ろに項垂れた。
実際のところ、旧アズール城が在りそうな場所はメリーが突き止めていた。彼女が以前書庫整理の際に偶然見つけてしまった本に、アズール城の立地の地名と地形について書かれていたのだ。地名は古く現在は使われていない名前だったが、古い地名を調べることができる本からメリーが現在のその地域を特定した。そして地形からより狭い範囲でアズール城があったらしい場所を特定してしまったのだ。それはほんの数日前の出来事だった。
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ベリルとフローラはいつも通り、部屋で話し合いをしていた。するとメリーが何とも嬉しそうな雰囲気を纏って帰室した。
「二人とも、落ち着いて聞いてね」
こんなにも舞い上がっているメリーを見たことがなかった二人は、正直恐怖を覚えながらも聞いた。
「うん。どうしたの」
「実は、アズール城の場所、わかっちゃいました」
してやったりと言わんばかりの表情でそう言った。
「本当に？」
ベリルもフローラも流石に信じがたいと言った表情だった。
「本当だってば。信じて」
そう言ってメリーは得意げに説明を始めた。どういった経緯でどのようにその場所を特定したのか。それを聞いてからは、二人も信じないわけにはいかなくなった。
「つまり、アズール城は学園の下にあるの」
それだけではなくメリーは続けた。
「しかも、奴らの根城はそこだと私は予測しているの」
「城の在処がこの下だっていうのはわかった。でも、どうしてそこまで言えるの」
ベリルは、メリーの推測に異議を唱えずにはいられなかった。
「それは流石に早計ではありませんか」
フローラにとっても同感だったようだ。
アズール城がこの下にあるということまでは信じられる。しかしメリーに絶大な信頼を置く二人でも、ここまで突飛なことは信じがたかった。けれどもメリーの説明を聞いてからは、こちらも信じないわけにはいかなくなってしまった。
「二度目の襲撃の時、学園の警備員は奴らが侵入してくるところを見ていないの。それは二人も門だけでなく、屏の周りだって警備員が居たんだよ。奴らは座標移動できるけど、それは外から学園内にはできないようにバリアが張られてる」
奴らは皆が強力な魔法使いであるから、そのバリアもこちらに気付かれないようにくぐり抜けることができるのではないかとベリルは考えた。そんなベリルの考えに気付いているかは不明だが、顔色も窺わずにメリーは続ける。
「屏だけでなく、それを登ってこようとしても入れないようになっているの。学園全体が大きなドーム状のバリアに守られているってこと」
フローラはそれを聞いているうちに表情を硬くしていった。
「信じたくないですが、やはり、その通りなのかもしれません」
ベリルは思わず疑問を口にした。
「奴らなら姿を隠しながらでもバリアを突破できるんじゃないの」
「バリアには魔法検知が仕込まれてる。バリアに触れれば一発でアウト。バリアの範囲内で学園の中へ外から何かかが侵入すれば、それもまた感知される。そういうものなんだって」
「そしたらやはり、上下移動なら知られない可能性があると」
フローラがベリルの代わりに答える。
「そういうこと。バリアはドーム状だけど、地面には張られてない」
メリーは、どんなもんよと言わんばかりに右手の人差し指を立てて、謎を解いて見せた探偵のようなポーズをした。
「そうなんだ。じゃあ、警備員が奴らを見ていないとか、ドーム状のバリアとか。そういう重要なこと、どうやって知ったの？」
ベリルはなんとなしに尋ねると、メリーはにやりと笑った。
「そんなの、先生たちの会話を盗み聞きしたに決まってるじゃない」
それを平然と言ってしまうメリーにベリルは身震いした。敵には回したくないタイプだ。
「アズール城とアズール家の遺産。地下に押し込まれて今は誰も知らない場所。国立学園の真下。なんだか、全て納得がいくの」
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フローラは再び大きな溜め息をついた後に言った。
「まさか、アズール城がまだ存在していたなんて思いませんでした」
アズール家が滅ぼされそうになった時に城も燃やされ壊されたものと二人は思っていたが、実際は違っていた。トパーズ家が行動を起こしてすぐ、アズール家の一族はその城を地下に押し込んだらしい。城にはいくつものアズール家の資産があったはずだ。
もちろんトパーズ家は城ごと消し去ろうとした。しかし地下に押し込まれた巨大な城を消滅させることはできなかった。強力なアズール家からの勝利は、トパーズ家のほとんどの力を費やして得たものだったのだろう。とメリーは推測しているようだ。
「メリーは本当にすごいよね」
半分愚痴のようにベリルはこぼした。そして突然思い出し、身体を真っ直ぐに起こした。そうですね、とフローラも生返事をした。
「あっ」
その突然の大声に、突っ伏していたフローラが驚き顔を上げた。
「何かありましたか」
「メルって何だっけ」
その単語を聞いたフローラは首を傾げた。
「それが何かあるのですか」
「一回目に奴らが現れた時、アン先生と戦ってた奴が、それを言ってたの」
その時ベリルは、サフィルスという単語も、彼らの目的も知らなかった。それにあのような経験すら初めてだったので、あの場に居たほとんどの生徒のようにベリルも動転していた。それを今ふと思い出したのだった。聞かれたフローラも、その単語は知らないですと答えた。
「たぶんだけど、メルという単語をアン先生は知ってた」
ベリルはあくまでそう見えただけだというニュアンスを前面に押し出しながら言った。ベリルは近くに居たから聞こえたが、フローラはアンとマントの男が会話をしていたことも知らなかったようだ。
「そんな大事なこと、なぜ今まで言わなかったのですか」
いつもは落ち着いているフローラが、珍しく早口でまくし立てた。その気迫に圧倒され、ベリルはごめんと一言呟いて頭を下げた。そんなベリルを見てフローラは我を取り戻したようで、こちらこそすみません、と弱弱しい声で答えた。
二人の間に沈黙が流れる中、メリーがちょうど帰ってきた。
「フローラちゃん、来てたのね」
「はい、お邪魔しています」
メリーは空気を読んでか、それ以上は話しかけてはこなかった。けれどベリルは聞かないわけにはいかなかった。
「メリー、聞きたことがあるんだけど」
「何？」
荷物を整理していたメリーが振り返った。
「メルっていう単語の意味、わかる？」
それを聞いたメリーは驚くわけでもなく、淡々と答えた。
「古い言葉でハチミツっていう意味だよ」
えっ、とベリルだけでなくフローラも思わず声を出した。
「なんで知ってるの」
「最近読んだ小説に出てきたんだよね。気になったから辞書で調べたの」
それを聞いてベリルは確信したように、自信満々に言った。
「アン先生のことだ」
その自信を理解できず、フローラは尋ねる。
「どうしてですか？」
フローラとまだこんな風になる前。夏休みのとある一日を懐かしく思いながら、ベリルは説明した。
「アン先生とパンケーキを食べに行ったことがあるの。先生はハチミツがかかったパンケーキに、更に鬼のような量のハチミツをかけたの。飲み物はハチミツジュースだったんだよ」
それを聞いたフローラは苦笑いした。
「それはとても、甘そうですね」
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アンは退院してから、教師寮で休養を取っているとのことだった。それだけが生徒に伝えられ、学園で姿を見ることはなかった。ベリルのクラスでは別の先生が担任教員となった。
サフィルスについてアンに直接聞きに行くことが一番確実な手段だった。しかしリスクは計り知れない。そもそも生徒がアンのお見舞いを申し出ても、学園側からの許可が下りなくなっていた。
三人はアンを信じているが、アンが味方だという確実な証拠もない。もしアンが敵なら、こちらの動きはサフィルスに筒抜けとなってしまう。そうなれば、未熟な魔法使いであるベリルとフローラに勝ち目はない。
しかしアンが敵であるという証拠もなかった。アンはマントの男の命令を聞かず、撃ち合いになっていたのをベリルは見ていた。その戦いでアンは実際に深手を負っている。もしアンがサフィルスの側だったなら、味方同士で戦うことなどあるだろうか。
アンは味方だと信じたいが、証拠がない。しかし現実的にアンしか手掛かりがない。
「アン先生がどちらであっても、私は行く。でも、私はアン先生を信じてる」
ベリルのその言葉でフローラもメリーも同じ気持ちであることを再確認した。そして三人が出した結論は、アンに手紙でサフィルスのことを尋ねるというものだった。アン以外が封を切れないようにする魔法をかけて。
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手紙を出したその翌日のことだった。いつも通り授業のためベリルが学園に行くと、廊下の掲示板の前にはかなりの人だかりができていた。その中にイコの姿を見つけ、ベリルは歩いていき声をかけた。
「イコ、おはよう」
「おはようじゃないよ。ベリルも早く見て」
イコがいつになく焦った様子で、ベリルを引っ張って人だかりの中に突っ込んだ。驚きながらも、ベリルの目の前には一枚の簡素な貼り紙があった。
『当学園の教員アンを解任致しました。生徒の皆さんには多大なるご迷惑をおかけし、申し訳ありません。尚、一年Ｃ組の担任教員は未定です』
ベリルは冷や汗をかいた。まさかあの手紙が原因でこのことが決まったのではないかと思ったからだ。その焦りを必死に隠しながらイコの元に戻った。
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その日の放課後。ベリルが部屋のドアを開けようとしていたところ、フローラが血相を変えて走ってきた。
「貼り紙見ましたか」
アンのことに間違いなかった。
「うん。朝見たよ」
「私たちのせいでしょうか」
フローラは息を切らしながら、泣きそうになっていた。
「とりあえず部屋に入ろう」
そう言ってドアを開けようとすると、郵便受けに一通の封筒が入っていることに気が付いた。それを手に取り送り主を確認すると、ベリルの体から一気に冷や汗が吹き出した。
フローラと共に急いで部屋に入った。手に持っていた勉強道具のカバンも部屋の隅に投げ捨て、封筒を机の上に置いた。
「本当に、返事が来ましたね」
送り主の名をみて、フローラの顔はいつにも増して白くなっていた。
「開けなくちゃ」
ベリルは封を切ろうとした。しかし緊張して手が震えているせいか、上手く開けない。
「これは、魔法便ですね」
フローラはベリルの震える手を優しく包み、封筒を覗き込んだ。フローラの手はとても熱く、それでいて同じように震えているのがベリルにも感じられた。お互いの手が震えている。アンに手紙を出した時点で、本当にもう後戻りはできないと覚悟していたはずだった。けれどもやはり、返事が来てそれを痛感するのだ。それがお互いにわかっていたから、手の震えに関して何も言葉にはしなかった。
封筒には封を切るための条件が書かれていた。
「アンが好きな食べ物を答えよ、だって」
それがあまりにも緊張した空気に似つかわしくなくて、フローラは思わず笑いをこぼした。
「本当にアン先生からなのでしょうか」
「これは本物だと思うな」
そう言ってベリルはフローラの顔を見た。その視線に気付きフローラもベリルを見つめ返す。それがとても心地よくて、ベリルは自然と微笑んでいた。
「だって、どう考えてもハチミツしかないもん」
ベリルがそう言った瞬間、封筒が反応した。
「本当に、ハチミツが鍵だったのですね」
やっぱりね、とベリルは得意げに答えた。
封筒は柔らかい光を放ち、十秒ほど続いてから静まった。変化が起こったようには見えなかったが、ベリルが封を切ろうとすると、封筒はいとも簡単に開いた。先ほど開けなかったのが嘘であったように。ベリルの手はもう震えてはいなかった。
大切な宝物を拾い上げるような手つきで封筒の中身を取り出した。それは柄も何もないまっさらな便箋一枚に、達筆で、淡々と文章が書かれていた。
『ベリルちゃん、フローラちゃんへ
お手紙ありがとう。先生は元気です。こんな人間なので学園には居られないからね。でも元気なの。
メリーちゃんの読み通り。メリーちゃんに暴かれてしまうなんて、サフィルスもまだまだだね。学園の一番下の階の、一番奥の廊下の壁。そこからあなたたちのお目当ての場所に行ける。
あと、彼らはマントを羽織っているでしょ。あれは魔力が誰でも増幅させられる強化マントなの。困ったらそれを剥ぎ取ったりするといいかもしれないね。
それじゃあ、またどこかで会いましょう。 アンより』
「やっぱりアン先生からだよ」
この字は授業で幾度となく見てきたアンの直筆だと確信した。本当にアンからの手紙がどうか先ほどまで疑っていたフローラも、これを見てアンからのものだと信じたようだ。
「でも、味方かどうかはわかりませんね」
アン本人からの本物の手紙だとわかっても、一番の不安は拭いきれない。フローラは未来を憂うような表情をしていた。
「でも、メリーの推測は正しかった」
不確実なことばかりで、何を信じたら良いかわからない。アンからの手紙に書かれていたことも、試すことでしか証明できない。ベリルたちにとって安心できることは何一つなかった。
「だからこそ、今ある手がかりを味方にしなければいけませんよね」
フローラの言葉は暗いものではなく、力強く先へ進む決意の表れだった。
「そうだね。私は信じようと思う。私には、どれが正しいか判断する力はないから。誰を信じるかで決めたい」
本当に頼りないと思う。けれどベリルにはそれしかなかった。
「ベリルらしいですね」
フローラの表情は明るかった。
「力不足でごめんね」
口ではそう言いながらも、ベリルは笑っていた。力不足なベリルのことを、フローラは頼もしいと思っていた。こんな時に笑えるのは、やはりベリルの強さだと思っていたから。
