第二章 第三話
放課後になるとメリーは多くの場合図書館にいる。本が大好きで一年生の頃から図書委員会に所属しており、二年生の夏季休暇の後からは委員長を務めている。学園の図書館にある本についてはだいたい把握しており、司書さながらの仕事も任されていた。
いつもは貸出カウンターに居て生徒の対応をしている。しかしこの日は司書のガーネットに頼まれて別の仕事をしていた。普段は生徒が入らない小さな書庫の中で、作業台に積み上げられた本を分類番号順に書架に並べるという作業だった。
メリーは手を動かしながら考える。ベリルに情報収集を頼まれてから数日が経った。その間役に立ちそうな本を当たり続けていたが、一冊に欲しい情報が全てまとまっているわけではない。作業は思い通りに進んでいるとは言えなかった。
そのような中で頼まれたのがこの仕事だ。今ではほとんど借りられることのない本の山がメリーの前にそびえ立っている。今日中に終わりそうな量ではないが、今日のうちにできるだけ多く捌いてしまいたい。
メリーは作業の速度を上げた。しかし焦りが裏目に出て、手が滑ったことでいくつかの山が雪崩となりメリーの足元に散らばってしまった。本を傷めてしまったかもしれないと思い、折れているものがないか一つ一つ確かめながら急いで拾い上げた。司書のガーネットが誰よりも本を愛し、本を大切にしているかメリーはよく知っていた。自分のせいで本が傷ついてしまったら、ガーネットが一番悲しむのは明白だ。自分が叱られるだけならまだ良いけれど、彼女の悲しむ顔は見たくなかった。
幸いなことに折れてしまった本は一つもなかった。最後に拾った本もそうだった。けれど他の本とは明らかに違った。メリーはその本をじっと確かめる。どこの表紙にも文字が印刷されていない。表紙の色は薄汚れた紺色の無地。分類番号の書かれたシールは貼ってあるけれど、印刷が消えてしまい読み取ることはできない。厚みと重みが結構あり、他の本よりも側面がかなり劣化していた。
番号がわからないと並べることができない。内容を読めば大体どの辺に並べるべきかわかる。ガーネットからは、強力な魔術書もあるので絶対に本を開かないようにと言われていた。けれどメリーは、魔術書特有の紋章や魔法円が表紙に書かれていないため、これは魔術書ではないと判断した。ためらわずにその表紙を開く。
最初のページには確かにこう書かれていた。『アズール家の記憶』。文字はかなりかすれている。しかも現在図書館にあるほとんどの本のような印刷ではなく、本文は手書きで書かれていた。
ベリルから聞いたフローラのことやアズール家のことを、メリーはまだ信じられずにいた。自分が今まで普通に生きてきたトワイライトでは、ずっと昔からトパーズ家から女王を決めてきたのだ。それは歴史の教科書にも載っていることであり、国民の共通認識でもある。本当は違うのだと今更言われても、そう簡単に信じられるわけがない。
アズール家の頃の書物は全て失われたと聞いた。無い物を信じろと言われれば無理のある話だった。けれどこれが本物だとしたら、彼女たちの話を信じないわけにはいかなかった。
メリーはこの先を読むか悩んだ。もしこの本がイタズラでないのなら、自分もアズール家のことを知っている関係者になってしまう。これを知った自分はトパーズ家に盾突く者になりはしないか。そのせいで自分の親は不利益を被る可能性はないか。学園の友人は自分のせいで将来に困ったりしないだろうか。自分以外の不安がいくつも頭に浮かんだ。
それと同時に、この本を読んでみたいという気持ちも抑えきれなかった。自分の知らないことがこの本には書いてあるかもしれない。それが特に誰も知らないような貴重なものであるのだから、尚更書いてあることを知りたい。
メリーは最終的にページをめくった。もし自分が反逆者として不利益を被ることがあっても、これを知っているのは自分だけだ。自分が責任を取ればいい。どうせベリルたちから既にこの話は聞いていたのだから。そう思ってメリーはこの本を読み進めた。
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『トパーズ家が憎い。
彼らは元々、我々アズール家に仕える一族の一つだった。彼らはいつからか我々に不満を持つようになり、王権を奪うことを目論んだ。彼らを臣下として信用しきっていた、慈悲深き我々の女王様を彼らは逆手に取った。彼らの悪知恵は素晴らしかった。彼らの周到な計画により、我々一族は壊滅寸前まで追い詰められた。
当時は天候不良により、不作が何年も続いた。それでも納税金は減らさなかった。国民の生活を充実したものとして持続させていくためには、仕方がなかったのだ。けれどもそのせいで、実に多くの国民が死んだ。餓死だけでなく、自ら命を絶つ者も多かった。国全体に漂う空気は、国民の不安や不満そのものだった。
それに目を付けたのがトパーズ家だった。国民は不満を何かにぶつけたがっていた。天候が相手では怒りのやりようがないが、目に見えるものなら簡単だ。それが同じ人間なら尚更。
国を治めていたアズール家は税金を私用し、国民を長年騙していたという濡れ衣を着せられた。多くのアズール家の人々が晒し首にされ、身体はトパーズ家による『国民のための研究』と題した全く無意味な人体実験に用いられた。青い髪を持つ人々は命もその尊厳も奪われていった。女帝はついにトパーズ家の長に降伏を宣言する。自分の命と引き換えに、残りの一族の者の命を奪わないことをトパーズ家の長と誓いを交わす。そして女帝は多くの国民が見守る中、トパーズ家によって虐殺された。それから二度と青い空は見られなくなり、トワイライトの空はその名に相応しく、血の色に染まった夕焼けと夜しかなくなってしまった。』
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メリーはそこまで読んで本を閉じた。これ以上読むことは彼女にとって厳しかった。その本を、他の本よりも大切に、傷つかないように作業台に置いた。
とんでもない本を読んでしまった。まずそう思った。そして同時にフローラから聞いた話が真実だと信じざるを得なくなった。メリーは心ここにあらずといった状態で、別の本を並べる作業を再開した。
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日が傾いてきた。もうすぐ夜になる。メリーはものすごい速度で作業を進めた。山ほどあった本は残り僅かとなっていた。
「メリーさん。あら、もうこんなに終わったの？」
書庫に入ってきたのはこの作業をメリーに頼んだ司書のガーネットだった。
「はい、めっちゃ頑張りました！」
メリーは誇らしげな顔をした。ふと窓の外を見ると、空は真っ赤で美しい夕焼け空だった。それが相まってメリーは更に頑張ったと思えた。
「先生、今日の夕焼けは綺麗ですよ」
メリーがそう言うと、ガーネットも空を見た。
「あら本当だわ。綺麗ね。でも夕焼け空って好きになれないのよね。私は夜の星を見ている方が好きだわ」
「そうだったんですね。星空は私も好きです」
二人ともその会話を気にも留めなかった。ガーネットが作業台を見渡した。
「そうそう、この本。新しくシールを貼らなくちゃと思っていたのよね。番号がなくちゃ並べられないものね」
そう言って手に取ったのは、メリーが先ほど中を読んでしまったあの本だった。メリーは冷や汗が止まらなかった。司書であるガーネットは博識だから、これくらいのことは知っていてもおかしくはないなと思った。問題なのはメリーが言いつけを守らずに中身を見てしまったことだ。読んでいないか聞かれたらどうしようと焦ったけれど、運良くそれは聞かれなかった。
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「ベリル、本当にサフィルスの所へ行くの？」
部屋に帰ってきたメリーは、先に帰っていたベリルに詰問するように言った。
「どうしたの？ 行くって言ったじゃん」
不思議そうに尋ねるベリルに、図書館で読んだ本のことを話した。
「あんなに強い恨みを持った一族の集団だよ。生半可な気持ちで行ったら殺される。ただの魔法集団じゃない。あいつらは強い恨みの元に集まって、それに基づいて行動してる強い集団だよ」
メリーが読んだ本の内容は、フローラから聞いた話よりも詳しく書かれていた。なぜトパーズ家がこの国を統治するようになったか、状況がわかり腑に落ちた感じだ。
「『トパーズ家が憎い』それが本の一文目だった。それがどういうことなのかわかるよね」
メリーは少しだけいつもの穏やかな口調に戻った。しかしまだ荒々しさが残っている。ベリルは自分の瞳を何時になくじっと見つめられ、メリーの瞳に吸い込まれそうになった。
「それくらいわかる。私がやろうとしていることは普通じゃないのも知ってる。無事に帰れたとしても、それから普通に生活できるかもわからない」
それでも一度決めたことを諦めるつもりはなかった。メリーのことは大好きで大切に思っている。彼女の言いたいこともよくわかる。だからこそ、その優しさに甘えるわけにはいかなかった。
「じゃあどうして」
行くのか。そう言われる前にベリルは答える。
「守りたいからだよ」
ベリルに初めて言葉を遮られ、メリーは少し驚いた。彼女が言葉を探している間にベリルは続けた。
「守りたいの。学園も、フローラも、メリーも。本当は私みたいな未熟な人間がやることじゃないっていうのも、わかってる。でも、守りたいんだもん。待っていたって誰も助けてくれなかった。私たちのこと、何もなかったみたいにトワイライトの人は過ごしてる。今までも、今日も、きっとこれからもそうしていくんだと思う。ニュースにもならないんだよ。新聞の隅っこにすら載らないの。おかしいでしょ。二回もあんなことがあって、私たち、いつ殺されてもおかしくないのに」
メリーは話すタイミングを探していた。ベリルには諦めてもらいたい。生きて帰ってこられる保証もない。ベリルを失いたくない。そう考えたこともなかったけれど、その日が来るかもしれないと本気で思い始めた。しかし本当は、彼女を引き留めることはできないともわかっていた。だから、口を挟むタイミングなどなかった。
「私がずっと部屋に籠ってたその後、本当にたくさんの人に助けてもらったの。メリーが一番だけどね。本当に、フローラにも、アン先生にも、クラスの友達にも。本当にたくさん。それで、この学園のこと、少し、好きになっちゃったみたい。恩返しがしたいの」
言葉を探しながらゆっくりと話すベリルは、メリーがそれまで観てきた姿とは少し違っていた。いつもは思ったことをすぐに口に出すし、話すのも速い。でも今のベリルは、言いたい言葉が本当に正しいのか考えながら、慎重に話している。そして心の奥底に仕舞い込んで誰にも見えないようにしている思いを伝えようとしていた。
それは何のためなのか。ベリル自身のためか。フローラのためか。そんなことを考えながら、自分のためであってほしいと願う自分が居ることにメリーは気が付いた。こんなこと知らなくて良かったのに。ベリルの深紅の瞳にはいつだって、自分など映ってはいないのだ。今だって同じ。ベリルは自分を真っ直ぐに見つめながら、自分を見てなどいないのだ。わかっていたことが嫌というほどメリーを苦しめた。
「ごめんね。そうだよね。こんなこと言ってごめんね」
メリーはもうベリルに言うこともなくなって、彼女を認めるしかなかった。強く、大切に言葉を話していたベリルは肩透かしを食らったように開いた口が塞がらなかった。
「急にどうしたの？ 急にお腹でも痛くなった？」
それまで意見をぶつけ合っていたとは思えないほど、ベリルは拍子抜けしてしまうようなことを言い出した。メリーに近づき、お腹を優しくさすり始めさえした。メリーは張り詰めていた表情をほころばせた。
「お腹痛くないよ。私が悪かったと思っただけ」
本当に大丈夫なの？ と本気で心配しベリルは背中まで同時にさすり始めた。それがくすぐったくてメリーは堪えきれず笑い出す。ベリルもそれがわかってか本当にくすぐり出す。ベリルとの何でもない時間が急に愛おしく大切に思えてきて、同時にバディでいられる残り時間のことを思うと胸が締め付けられるようだった。
