半透明

第二章

第二章 第二話

　学園が襲撃を受けてから二日経った。二度目のこととあって学園側の対応も慣れたもので、復旧は既に終わっていた。授業も通常通りに行われ、二日前に襲撃を受けたことは見る影もなかった。

　恐ろしいことが起こったという空気だけが残った学園で、今日はベリルとフローラが一緒にランチをする日だった。

　昼休みになりベリルは待ち合わせ場所に着いた。フローラはまだ到着していなかった。フローラとのランチの時は毎回この丘の上で落ち合い、ここで昼食をとっている。いつもなら必ずフローラが先に来ている。ベリルが授業を終えてすぐこの場所に走って向かっても、なぜかフローラより先に着いたことがないのに。

　夕日で黄金色にきらめく芝生の上にベリルは腰を下ろす。学園を襲撃してきたマントの集団は、二度も名指しにしてフローラを求めてきた。一度目の時はフローラが学園内でもずば抜けて優秀で、百年に一度の逸材とも言われるほど能力が高いからかと呑気に思っていた。けれど二度目の時も同じフローラを渡すよう要求してきたのは偶然か。彼女は何か理由があって彼らの標的にされているのだと考えることも可能だった。

　ベリルにとっては偶然であってほしいし、フローラに理由があり狙われているなら力になりたいと思う。けれどもフローラがその要求に応じれば学園はもう攻撃されることがないのではとも思ってしまう。それに最悪の場合、フローラが彼らの仲間、あるいは同類であるという考えも頭を過った。

　自分の目の前にいる彼女は、自分が思っている通り仲間なのか。ベリルはそれすら不安に思ってしまう。彼女を信じたいけれど、彼女のことを何も知らないことを痛感した。美しい髪を持った、努力家で実力者で、とても優しい女の子であるということ以外は。

「ごめんなさい！　遅くなってしまいました」

　そうしているうちにフローラがやって来た。

「今来たばっかりだよ。そんなに急がなくてもいいのに」

「ベリルを待たせていると思うと申し訳なくて」

　二人揃ったところで昼食を食べ始めた。

「フローラ、今日の放課後って空いてる？」

「ええ、特に予定はありませんよ」

「今日の放課後、私の部屋に来て欲しい」

「はい、わかりました。本日の放課後、ベリルのお部屋に伺います」

＊＊＊＊＊

　約束の放課後になった。ベリルはすぐに帰室しフローラが来るのを待っていた。メリーには席を外してもらうように頼み、部屋には外に話声が漏れないよう魔法を施した。あとはフローラが部屋に来たら鍵をかけるのみだった。

　少し経ってからフローラは訪れた。部屋に入ってもらい、小さなテーブルの前に椅子を用意し、そこに座ってもらった。ベリルは外からドアを開けられないように鍵をかけ、テーブルを挟みフローラの向かい側に座った。

「来てくれてありがとう」

「とんでもありません。それで、私に何のご用でしょうか」

　聞かない方が良いのか悩み続けた。けれど確かめると決めた。心臓の鼓動が尋常じゃなく速い。ベリルは深く一呼吸した。

「フローラは、どうしてあいつらに狙われているの」

　ベリルは、ついに言ってしまったと思った。けれどそれを聞いてフローラは動揺した素振りを見せなかった。

「わかりません。私も困っているんです」

　ベリルが思っていたよりもずっと単調に、あっけなくそう答えた。それを聞いたベリルは、これを尋ねるためにずっと緊張していたことが無駄になったように感じた。

「本当にわからないの？　あいつらは二回も学園に攻め込んできた。教室を壊されたり、アン先生が怪我したりした。でも二回ともフローラを渡すように言ってきたよね。それって偶然なのかな」

　ベリルはむきになって一方的に捲し立てた。それを聞いたフローラはうつむき、少し間を置いてから静かに答えた。

「ベリルには話せません」

「やっぱり何か知ってるんだ。じゃあ先生なら話せるの？」

「先生になら嫌と言うほど尋問されました。でも話すつもりはありません」

　フローラは語気を強めた。こんな彼女を見たのは初めてだった。

「そんなに踏み込まれたら迷惑です。これ以上私のことに足を踏み入れないでください」

　お邪魔しました、と言ってフローラは席を立ち部屋を出ようとした。

「それって本心はどうなの？」

　ベリルは間髪入れずフローラに尋ねた。

「本当に迷惑だと思ってるの？　それとも、迷惑をかけたくないから言ってるの？」

　フローラはそれを聞いて背を向けたまま止まった。

「本当に迷惑でこれ以上関わらないでほしいのが本心なら、今すぐこの部屋から出て行ってくれて構わない。だけどフローラはそうやって今まで人に助けてもらったり、近づかれると自分から拒絶していたんじゃないの？　そうやって近づいてきた人に、いつか拒絶されるんじゃないかって怖がってるんじゃないの？」

　フローラはその場で振り返る。

「ベリルだって、これ以上私に近づいたら、離れていくに決まっています。今の距離でいいんです。これ以上離れたくないのです。だから、これ以上近づかないでください」

　フローラが今まで生きてきた中で、友達と呼べる人は誰一人居なかった。学園に入学するまでは髪を黒く染めて生きてきた。けれどいつも、どこからかバレてしまうのだ。フローラが本当は青い髪だということが。髪の色が違うだけで、みんな離れて行った。

　ベリルはフローラを助けてくれた初めての女の子だった。しかも学園に入学し、数年ぶりに再会できたのだ。ずっと会いたいと思っていたベリルは、驚くことに彼女も自分と会いたかったと言ってくれた。そんな人を失いたくなかった。

　けれどベリルが思っているのはただ一つ。もう二度と、昔のようにフローラの手を離さないこと。大切な人を失いたくないと思っているのはベリルも同じだった。

「私はフローラの力になりたい。助けたいの。フローラだからだよ。青い髪を持っているからじゃない。貴女を守りたいから」

　ベリルは必死にフローラを引き留めようとした。それが今できなかったら、もう彼女と会うことすらできなくなってしまいそうだった。

「本当は怖いよね。今までずっと一人で、何もかも背負い込んで生きてきたんだよね。フローラは偉いな」

　自信を失い切ったベリルが再び授業に出られるようになった、普通の生徒に戻れたのは、フローラが一番のきっかけだった。閉ざし切ったベリルの部屋のドアをフローラが叩いた日のことを思い出しながら、必死になって、無様だと思いながらもベリルは言葉を止めなかった。

「でもこれからは、私にも手伝わせて。フローラの背負ってるもの、半分くらいは私にも分けてよ」

　フローラはその場にしゃがみ込んで、肩を震わせ始めた。ベリルは歩み寄り、フローラを抱きしめた。

「ベリル」

「フローラ、私頑張るから」

　しばらくしてベリルはフローラを抱きしめる腕を離した。てフローラが落ち着いてから、知っている全てのことを話してくれた。

＊＊＊＊＊

入学して少し経った頃、私に一通の手紙が届きました。知らない人からの手紙で不安だったのですが、私の名前も間違っていませんでした。間違っているどころか、私の正式な名前が書いてありました。かなり厳重に封をしてあり、宛名に書かれた本人にしか封を切ることができない魔法が施されていました。バディに見てもらおうかとも考えたのですが、バディを巻き込んでしまうかもしれないという嫌な予感がしたので、私一人でその手紙を開きました。

　中に入っていたのは一枚の手書きの手紙でした。映像が流れるような魔法も施されておらず、淡々と用件が書かれているのみでした。送り主は『サフィルス』という組織のロヴという男で、私を女王候補としてサフィルスに迎え入れたいとのこと。

　今の女王はリアーネ様。トパーズ家の女性が代々女王となっていますね。でもその前は、アズール家という一族が女王を出していたのです。そのアズール家が、トパーズ家に取って替わられたのはそんなに昔のことではないのです。大規模な魔法を使い、アズール家の頃の書物は全て燃やし、記憶は消され、代わりにトパーズ家が国を治めていたという記憶が国民に上書きされました。ただアズール家の者を除いては。

　青い髪が忌み嫌われるようになったのはその時からです。トパーズ家が総力を費やしてかけた魔法にかからない、アズール一族の強力な魔力はトパーズ家にとっては最大の脅威だったのでしょう。青い髪を持つ私の祖先をトパーズ家は全滅させようとしたけれど、必死に抵抗した結果、こうして今も細々とアズール家の人間が社会の隅っこで生きているのです。

　話はサフィルスに戻ります。彼らの目的は、女王を擁立し国を統治する権利をあるべき場所へ戻すことにあるそうです。そのためにはどうやら私が必要だと言うのです。私を女王候補としてサフィルスに置き、ある魔法を発動させることであるべき姿の世界に戻るらしいのです。彼らの間では既に私がプリンセスとか女王様とか呼ばれているらしく、手紙の送り主であるロヴという男は私に仕える騎士だと自己紹介がありました。

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「その詳しい魔法については書いてありませんでしたが、なぜか私が女王にされてしまうみたいなのです」

「いや全然追い付けない」

　ベリルは実際に理解が追い付いていなかった。

　まずこの国はトパーズ家という一族が治めており、そのトップが女王として君臨している。それはトワイライトが始まってからずっと変わらないことだというのが常識だ。学校で習わなくとも国民が知っていることである。今で言えば、トパーズ家の中でも一番魔法を使う力が強いリアーネ様が女王を務めている。

　その常識が実は真実ではなかった。しかもフローラを含めたアズール家の人々、そしてトパーズ家の人々しかおそらく知らない真実が別に存在している。

「私は、フローラ・アズールと言います」

　ベリルはそれを今すぐに理解することはできそうになかった。信じたくないことだけれど、フローラが言うのだからおそらく間違いないのだろう。

「じゃあ、私はそのサフィルスとかいう奴らを倒せばいいね」

　ベリルの頭に今浮かんできたのはそれだけだった。

「はい？」

　ベリルがフローラの話を理解しきれないのと同じように、ベリルの言ったこともフローラには真実に聞こえなかったようだ。

「何を言っているのですか？」

「私がそのサフィルスとかいう奴ら倒しに行く」

「無理です」

「なんで無理なの」

　ベリルはむきになって言い返す。フローラは焦った。

「私たちは未熟な生徒でしかないのですよ？　こういうことは騎士警護団に任せましょう。私たちがやるべきことではありません」

　ベリルなら本当にそれをやってしまいそうだったからだ。昔公園でフローラを助けてくれたことが何よりの根拠だった。

「そう言って警護団は今まで動いてくれた？　学園は二回も攻撃されているのに、何一つ進展がないじゃん。そんなの信じられないよ」

「それは確かにそうですが」

　元々押しが強いベリルとそうではないフローラだ。フローラは言い返せなくなってきた。

　ベリルの言っていることも本当ではあった。一度目にサフィルスが学園を襲った時から、騎士警護団に報告し捜査してもらうと学園からの説明はあった。騎士警護団とはトパーズ城や国境を警備するために組織された騎士の集団のことである。その中でも国の治安を向上させるために警護団という部隊がある。国内で事件が起こった際に犯人を捕らえ、処罰が決まるまで犯人を拘束する権限を持つ。けれど学園側からそういった説明をされてから、何も進展があったと聞いてはいない。実際に捜査が行われているのか、生徒には知る術がないのだ。実際にこうやって二度目の襲撃を受けている。ベリルが警護団を信用できないのも当然のことと思えた。

「どうやって彼らを倒すのですか」

「それは」

　ベリルは少し口ごもった。そして答える。

「とりあえず図書館に行ってそういうこと調べる。それで魔法とかの精度と力を上げる」

＊＊＊＊＊

　明らかに計画性のないベリルに冷静なフローラは結局押し負けた。それからフローラは数日かけて考え、自分もベリルについていくことにした。

「これは私の問題なのに、ベリルにだけ任せるのはずるいですよね」

　再びベリルの部屋を訪れたフローラはそう言った。

「フローラに来るようには頼んでいないけど」

　突然のフローラの申し出に、ベリルは驚きを隠せなかった。

「ベリル一人に任せっきりでも、落ち着いていられませんから」

　そんなベリルの表情を面白がって、フローラはにやにやしながら言った。

「それってどういうこと！」

　フローラがわざとそう言っていることをわかっていながら、ベリルもそれに乗っかった。

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　サフィルスを倒すと決めたは良いものの、何から手を付けたらよいのかベリルにはさっぱりわからなかった。とりあえず学内の図書館に行って、対人戦について書かれた本を探す。けれど本を探すのに慣れていないベリルに上手くいくはずがなかった。

　ベリルはフローラに相談し、メリーに手伝ってもらうことにした。メリーは図書委員会であり本に詳しい。それにベリルのバディとして絶対的な信頼を置いていた。

　フローラから、メリーに話してもらった。サフィルスのこと、フローラの生まれのこと、アズール家とトパーズ家のこと。それを踏まえた上でベリルたちはサフィルスを倒しに行くと伝えると、普段は温厚で起こったことのないメリーが激高した。

　その日はどうしてもメリーが許さなかった。メリーはその日、部屋には一晩中帰ってこなかった。ベリルは協力してもらうどことかバディを解消すらされてしまうかもしれないと思って不安になった。

　けれど翌朝メリーは部屋に帰ってきて、ベリルに協力することを宣言した。ベリルが一度言ったら人の言うことなど絶対に聞かないということを、メリーはよくわかっていた。