第二章 第五話
それからたった数日後。国が運営している研究機関への襲撃があった。主に医療分野の魔法や薬の研究を進めている、国内でも水準の高い研究が為されている施設であった。
施設の研究員たちは、学園と同じような手口でサフィルスに襲撃を受けた。国民のために日々研究をしている優秀な彼等は学園の出身者も多かった。しかし戦闘に慣れた者はおらず、短い時間の間に多くの者が意識を奪われた。そしてその間に、サフィルスは研究結果という国の資産を次々と奪い、壊していった。
こういった事件が起こってしまうことも、ベリルたちが恐れていたことの一つだった。サフィルスの狙いが国家転覆にあるのなら、いずれ別の施設にも被害が及ぶことは想像に難くない。そうなる前にサフィルスを止めなければならないとベリルたちは考えていた。
セントラル学園が襲撃を受けたことは、新聞などのメディアでは一切報じられていない。トワイライトで知らない人はいないほど、有名な学園であるにも関わらず。物騒なことは騎士警護団に任せるのが常識ではあるが、今回ばかりは頼れそうにないことは明らかだった。彼等が学園を調査しに来たことも、ましてや警護に来たことなどもない。女王のリアーネもこのことを知ってか知らずか、とにかく見過ごされている状態だった。
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図書館には新聞が届けられるので、メリーは図書館のカウンターでの仕事をしながら新聞で毎日情報を集めていた。学園では新聞でしか時事情報を手に入れることができないため、いつも一日遅れて情報が入ってくる。今回のことも、研究機関の襲撃の翌日にそのことを初めて知ることができたのだった。
メリーは放課後の仕事の時間に新聞を開き、恐れ戦いた。今までは学園に二度襲撃を仕掛けてきた。それは彼等にとって必要なフローラを手に入れるためであり、学園以外に手を出す必要はなかったはずだった。
そして学園が襲撃を受けたことは、学園の関係者以外はほとんど誰も知らないはずだった。おそらく国が情報統制をしていたからだ。
しかし今回は国営の研究所であっても、学園のような閉鎖的な空間とはわけが違った。学園は丘の上にあり街中からは少しの距離があるが、今回の施設はそれ以上に街中に建てられている。そして学園の時とは違い、周囲に荒事が起きていると知らしめるかのように騒がしかったようだ。
「もう、混乱は避けられそうにないね」
帰室したメリーは、暗い声でベリルにこの話を伝えた。初めは信じられないというような顔をしていたベリルだったが、すぐに状況を飲み込んだようだ。ベリルの表情は暗く固まっていった。
「『トパーズ家は正統な女帝の一族ではない。正統な一族であるアズール家に王権を返還すべきだ』だなんて。もう」
メリーは深い溜め息をつきながら言った。紺色のマントを羽織った人々が、そう言ったことを幾度も口にしていたと新聞には書いてあった。そしてそれが支離滅裂な文章であり、不可解であるとも。
「もう、本当にフローラだけの問題じゃなくなっちゃったんだ」
ベリルは震える声で呟いた。アズール家の人が書いたという本の内容を聞いても、フローラの話を聞いても、ベリルにとってトパーズ家が本当に辞めるべきなのかは判断できないでいた。
トパーズ家が長いことトワイライトを統治していることは事実であり、悪いことがあっても、良いことがないわけではなかった。お世辞にも都会とは言えないようなベリルの実家がある街にも、国が大きな道を通してくれた。そのおかげで、ベリルの街の人は都心部にも簡単に働きに出れるようになった。
女王のリアーネは国民にとても慕われている。強い魔力を持ちながらもその力の多くを国民のために使っている。魔法の国であるトワイライトの更なる発展のために、失われた古い魔術を研究し、現在と未来に役立つような魔法の技術を多く発表してきた。
アズール家は確かにトパーズ家に取って代わられたのだろう。しかし今となってはトパーズ家は上手くやっているとベリルは考えていた。だから、トパーズ家の昔のことを国民が知る必要はないと考えている。知られてしまえば安定したトワイライトの政治は、すぐにでも不安定に揺らいでしまうかもしれない。だからこそ今回のサフィルスの報道は、ベリルにとって恐れていたことだった。
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メリーから事件を聞いたその日の夜、ベリルの部屋に三人は集まっていた。フローラは事件のことを初めて知ったようで、話を聞いてから表情を失った。
「私のせいで」
やっと言葉を口にすると、フローラの目が潤み始めた。動き出すのが遅すぎるせいで、学園だけでなく外の施設にも被害が及んでしまった。学園は怪我人一人で済んだけれど、今回の被害は比べ物にならない。本当に取り返しのつかないことになってしまった、とフローラは頭が真っ白になった。
そんなフローラをよそに、ベリルは迷ったように見えながらも切り出した。
「明日。アズール城に行こう」
それを聞いたフローラは咄嗟に返した。
「えっ。明日だなんて急すぎます」
メリーも焦ったように答えた。
「そうだよベリル。準備だってまだ万全じゃない。今行ったところで返り討ちにされるだけかもしれないじゃない」
メリーは特に猛反対した。ベリルのことをよくわかっているからこそ、今回ばかりはベリルの提案を受け入れられなかった。
そしてそんなメリーの気持ちがわかっているからこそ、ベリルも猛反発した。
「じゃあ、奴らがまた別の場所に襲撃しても良いって言うの？ また学園が襲撃されない保証はあるの？ これから国立でもなんでもない場所が攻撃されない確証はあるの？ 関係ない人がこれ以上巻き込まれても良いって言うの？」
むきになってベリルは言い返す。感情が高ぶり、いつもよりも早口で答えた。
「そんなこと一言も言ってないでしょ。私はベリルに怪我して欲しくない。フローラちゃんも同じ。もうベリルだけの問題じゃない。ベリルだけの命じゃないのよ」
いつもは穏やかに話すメリーも、今回はかなり早口で答えた。メリーはベリルのことを心配せずにいられなかった。普通なら騎士警護団に任せるようなことをしようとしているのだ。ただでさえ危険なのに、まだベリルの特訓も完了していないような中途半端なところで決行すれば、帰って来られる確率はほとんどないに決まっている。どんな場所ともわからない不気味な場所で、ベリルが怪我をしてしまう姿を想像してしまう。そうするだけでメリーの鼓動は速まり、感情的になってベリルを止めようとした。
しかしそこまでメリーが心配してくれているとは考えないベリルは、更に言い返した。
「私の命だけの問題じゃないなら、今まで怪我させられた人、これから被害に遭うかもしれない人の命だって同じでしょ。自分が頑張れば助けられるかもしれない人がいるなら、私はもう見捨てたくないの。ただ傷つくのを見ているだけなんて、もう耐えられない」
話しているうちに、ベリルの表情はどんどん緊迫したものになっていった。幾度となくフラッシュバックする光景が、今もベリルを襲った。動かない自分の足。目の前で攻撃されるアン。それを見てもなお岩のように動かせない自分の体。その目の前で飛び出すフローラ。ベリルの方がアンに近かったのに、アンを助けたのがベリルではなくフローラだったことが情けなかった。ベリルは今でも自分を許せない。ベッドの上から動けずにいた日々の苦しみが、再びベリルの心を支配しようとしていた。
フローラは激しい言い合いをするベリルとメリーに圧倒されていた。けれど、ベリルの言葉にメリーが怯み静かになった今しかない。そう思ってフローラはおそるおそる意見を口にした。
「あの、私、ベリルに賛成します」
ベリルもメリーも驚いてフローラの方を向いた。
「私は、ベリルが言ってくれなければ、一生覚悟を決められなかったと思います。臆病な私が彼らの元に行くと決められたのは、やはりベリルのおかげなのです。私はベリルについて行きます」
ベリルが明日と言った時にはフローラも正直無理だと思った。けれどベリルとメリーの話を聞きながら、フローラは自分の気持ちを確かめた。なぜ無理だと思ったのか。本当に明日は無理なのか。明日でなければいつ行くのか。明日行かなければこれから何が起こるのか。
そして明日がだめだと思ったのは、決めたはずの覚悟がまだ足りなかっただけなのだとフローラは気付いた。ただ決行を先延ばしにしたい自分がいただけなのだと。このままだったらいつになっても先に進めないように思った。だからフローラはベリルに賛成した。
メリーさんごめんなさい、と言ってフローラは頭を下げた。はあ、とメリーは深い溜め息をつく。ベリルは何を言っても聞かないとわかっていた。ベリルは一人だったらすぐに立ち止まってしまう。けれど実力は確かで、ベリルが絶対の信頼を置くフローラがいれば、あるいは。深呼吸をしてメリーは言った。
「わかった。フローラちゃんがそう言うなら、反対はしない。でも約束して。絶対に生きて帰ってくること。反対しなかったこと、後悔させないで」
それから三人で明日のことを確認した。目的はサフィルスを今後一切活動できないようにすることだ。騎士警護団にサフィルスを拘束してもらうため、意識を奪い身体はその場に残す。戦闘はできる限り避ける。力を使うべき時に最大限に使うため、無駄な力をその前に使ってしまわないようにすること。
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ベッドに横たわりながら、フローラは窓を開けて夜空を眺めていた。冷え込んだ今晩の夜空には、数えきれないほどの星々が瞬いている。ついに明日になってしまった。明日、学園も寮も寝静まった頃に旧アズール城へ侵入する。
どうしてこうなってしまったのだろう。ただ普通に、穏やかに生きていたいだけなのに。青い髪を持って生まれただけで、人とは違う人生を強いられてきた。生きて帰れる保証もなく、これからどんな人生を歩まなければならないのかも全くわからない。
明日も普通に授業を受ける。普通の生徒と同じように振舞って、学園にしばしの別れを告げる。早く寝なければ体に障るとわかっていても、明日以降のことが頭から離れなかった。
そんな時、窓の外に小さな光の粒がいくつか現れた。仄かに赤くて温かい光は、見ているだけで勇気が湧いてくるように感じられた。フローラのバディは静かに眠っていて、光に気付いていない。静かにベッドから降りて窓を開け、下を覗いてみた。三階のフローラの部屋に光を送るのは、予想通りの人物だった。
フローラ、こっち来て。ベリルの口がそう言っているように見えた。フローラは部屋着のままベリルの横へ座標移動した。
「授業外の魔法は禁止ではありませんでしたか？」
ベリルも部屋着のまま立っていた。
「フローラも今魔法を使ったように見えたんだけどな」
「だってこの時間に鍵が開いているわけがありませんから」
お互いに授業外で魔法を使い合って、それが面白くて静かに笑った。
「いつものとこ、行かない？」
ベリルの提案で、二人がいつもお昼ご飯を食べている丘に向かった。真夜中の静かな学園を起こさぬよう、二人は静かに歩いた。その場所に着くと、いつものように二人は並んで腰を下ろした。
「今日は月がいつもより大きい気がする」
ベリルはそう呟いた。確かにフローラも同じように感じていた。夜にこの場所に来るのは初めてで、景色の良さに心が穏やかになった。目の前に大きく浮かんだ月は、あと数日で満月になりそうだ。丘の芝生を優しく照らし、芝生は優しい風になびいてきらめいた。
「私はフローラみたいに魔法も勉強も上手くできないけど、なんか大丈夫な気がするんだよね」
ベリルは独り言のように話し始めた。
「生きて帰れる保証はない。ないんだけど。死ぬかもしれないし、退学になるかもしれないけど、今回はなんか大丈夫な気がする。もちろん、不安がないわけじゃないけど」
月明かりに照らされるベリルの横顔を、フローラは覗き見る。笑ってはいないが、ベリルはなんとなく清々しいような表情に見えた。フローラは月に視線を戻し答えた。
「私は不安に押し潰されそうでした。同時に、なぜ私だけこのような運命を背負わされているのだろうと思っていたところでした」
うん、とベリルは静かに返事をした。フローラはベリルを見ることなく続けた。
「でも、そんなこと思っていても誰も助けてはくれなくて。結局自分から、無理にでも前に進んだ時だけ、道が拓けるんですよね。ベリルはそれをずっと前からわかっていたのですね。すごいです。私もこの学園を受験してよかった」
思い返せば恥ずかしいようなことを言ってしまったとフローラは思った。冷たい空気が思考をすっきりとさせてくれたせいか、妙に気持ちが素直に言葉になるなとフローラは感じた。
「ありがとう。私も、学園を受験して、それで受かって本当によかった。フローラにまた会えたから」
ありがとうという言葉がフローラには嬉しかった。そして会えたことを口にされたのが恥ずかしくて、フローラはベリルを見ることができなかった。自分が今どんな表情をしているのかフローラはわからなかった。どんな表情であれ見られるのは恥ずかしいと思い、ベリルに見えないようにそっぽを向いてフローラは言った。
「私もベリルのように、頑張ってみます」
