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07 10年前のこと

店の中には、棚や作業台が並んでいた。

木材や工具も置かれているが、何の店なのかはまだ分からない。

やがて奥から、一人の男が姿を現した。

濃い茶色のシャツに黒の作業用ズボン。

細身の身体つきで、手には細かな傷がいくつも残っている。

男は俺を見ると、まずガレスさんへ視線を向けた。

「……どういうことだ？」

「こいつが、レオンを探している」

「レオンを？」

男の目が、再び俺に向いた。

「お前がか？」

「はい。俺はルーデン村で弔い屋をしているカイといいます。亡くなった方の身体を整え、遺族が最後のお別れをできるよう手伝っています」

「……弔い屋？」

男は聞き慣れない言葉に、わずかに眉をひそめた。

「それで、レオンに何の用だ？」

短い問いだった。

俺は少し考えてから答えた。

「エドガーさんが亡くなる前に、レオンさんへ手紙を残していたんです。俺は、それを届けるために王都へ来ました」

男は黙ったまま、俺の顔を見ていた。

「……手紙を届けるためだけに、聖都まで来たのか？」

「はい」

「レオンとは知り合いなのか？」

「いえ。会ったこともありません」

男はわずかに眉を寄せた。

「会ったこともない人間を探しているのか」

「そうです」

「……変わった仕事だな」

男は少し考えるように視線を落とした。

それから、ようやく口を開いた。

「……ローディンだ」

「ローディンさんですね」

「ああ」

ローディンさんは名乗ったものの、それ以上、自分のことを話そうとはしなかった。

俺は改めて尋ねた。

「レオンさんのことを、知っているんですか？」

ローディンさんはすぐには答えず、ガレスさんへ目を向けた。

ガレスさんが小さく頷くと、ローディンさんは俺に向き直った。

「……どこまで聞いている？」

「ガレスさんから、アランさんのことを聞きました。エドガーさんの息子で、十年前に亡くなったと」

「そうか」

ローディンさんは静かに息を吐いた。

「俺は、エドガーとは昔からの知り合いでな。あいつは家具職人だった。派手なものを作る人じゃなかったが、細かいところまで丁寧で、長く使える家具を作っていた」

「家具職人……」

肖像に触れたときに見えた光景が、かすかに脳裏をよぎった。

木を扱う手。

作業台の前に立つ人影。

あの光景と、今の話が重なる。

「エドガーさんは、ずっと家具を作っていたんですか？」

「そうだな。少なくとも、俺が知っている頃はそうだった」

ローディンさんは、店の奥にある作業台へ目を向けた。

「……アランも、そんな父親の背中を見て育ったんだろうな」

「アランさんは、どんな人だったんですか？」

「そこまで詳しくは知らない。俺が知っているのは、主にエドガーのことだからな」

ローディンさんは、そこで一度言葉を切った。

「ただ、エドガーは息子のことを大切にしていたように思う」

その言葉に、ガレスさんが口を開いた。

「アランは、商人として堅実に商売をしていた男だ。俺は直接関わりがあったから、仕事ぶりは知っている。だが、あいつの身に起きたことを、すべて知っているわけじゃない」

ガレスさんは少しだけ視線を落とした。

「……アランには、息子が一人いた」

「息子……？」

「ああ。レオンという名前だ」

レオン――

ようやく、レオンを探すための手がかりが見つかった。

その瞬間、胸の奥がかすかに熱くなった。

「……っ」

目の前の景色がぼやけ、店の中の音が遠ざかっていく。

そして――声が聞こえた。

――「レオンを頼む」

若い男の声だった。

続いて、別の声が返ってくる。

――「分かっている」

低く、落ち着いた声。

そこで光景が途切れた。

「……っ」

気がつくと、俺は元の店の中に立っていた。

「どうした？」

ガレスさんが、不審そうに俺の顔を覗き込んでいた。

「……声が聞こえました」

「声？」

「はい。誰の声かは分かりません」

ローディンさんが、少しだけ目を細めた。

「前にもあったのか？」

ガレスさんが尋ねた。

「はい。エドガーさんの遺体に触れたときには声が聞こえて、肖像に触れたときには、昔の光景が見えました」

ガレスさんは腕を組み、考え込んだ。

「……物に残された記憶を感じ取っているのか？」

「記憶、ですか？」

「あくまで推測だが、スキルの一種なのかもしれないな」

俺は自分の手を見つめた。

「……スキル」

「まだ断定はできない。どういう条件で起きるのかも分からないんだろう？」

「はい。俺にも、何がきっかけなのか分かりません」

ガレスさんは小さく頷いた。

「なら、今は無理に答えを出さなくていい。見えたものと、実際に分かったことを分けて考えるんだ」

「……分かりました」

魔法なのか、スキルなのか。

それとも別のものなのか、今の俺には分からない。

ただ、何かが起きていることだけは確かだった。

「……ところで、ローディンさん」

俺は、先ほどから気になっていたことを尋ねた。

「エドガーさんとレオンさんは、どんな関係だったんですか？」

ローディンさんは、少し考えてから答えた。

「アランが亡くなったあと、エドガーはレオンを引き取ろうとしていた。自分の孫だからな」

「引き取ろうとしていた……？」

「ああ。ただ、その後どうなったのかまでは、俺も詳しく知らない」

「二人は、一緒に暮らしていたんですか？」

「そこまでは分からない。少なくとも、エドガーがレオンのことを気にかけていたのは確かだ」

ローディンさんは、静かに続けた。

「昔、エドガーと話したときも、あいつはレオンのことを心配している様子だった。だが、二人の間に何があったのかまでは聞かなかった」

「……そうですか」

俺は、エドガーさんの肖像に触れたときのことを思い出した。

――「俺、聖都へ行きたい」

――「駄目だ」

あの短いやり取りだけでは、何も分からない。

なぜレオンさんは王都へ行きたかったのか。

なぜエドガーさんは、それを止めたのか。

そして、二人の間に何があったのか。

今の俺には、まだ何も分からなかった。

「十年前、アランさんに何があったんですか？」

俺が尋ねると、ガレスさんが静かに口を開いた。

「俺も、詳しい事情までは知らない。あの頃、何か問題を抱えていたらしいという話は聞いたことがあるが、俺自身が確かめたわけじゃない」

「誰かに追われていたんですか？」

「その話も聞いたことはある。だが、誰に追われていたのかも、なぜそうなったのかも分からない」

ガレスさんは、言葉を濁すことなく答えた。

「俺が知っているのは、アランが商人として働いていたことと、息子がいたこと。それから、あいつが亡くなったということだ。そこから先は、俺にも分からない」

ローディンさんも頷いた。

「俺も同じだ。エドガーのことなら、ある程度は知っている。だが、アランの身に何があったのかまでは知らない」

二人の話は、食い違っているわけではなかった。

ただ、それぞれが知っていることには限りがある。

ガレスさんはアランを知っていた。

ローディンさんはエドガーを知っていた。

同じ親子に関わる話でも、見えていたものは違うのだ。

「……分かりました」

俺は頷いた。

二人の話を聞いても、十年前の真相はまだ見えてこない。

それでも、エドガーさんがレオンさんを引き取ろうとしていたこと。

そして、二人の間に何かがあったらしいことは分かった。

「レオンさんは、その後どこへ行ったんですか？」

ローディンさんは首を横に振った。

「エドガーのもとを離れたとは聞いている。だが、行き先までは知らない」

「聖都に来た可能性は？」

「あるかもしれない。だが、確かなことじゃない」

俺は窓の外を見た。

聖都には人が多い。

この中から一人を探す。

しかも、十年前に姿を消した人間だ。

簡単なことじゃない。

「……見つからないかもしれませんね」

「そうだな」

ガレスさんは否定しなかった。

「それでも探すのか？」

俺はすぐには答えられなかった。

鞄の中には、手紙がある。

「レオンへ」と書かれた封筒。

エドガーさんは、最後にそれを残した。

俺は鞄の中に手を入れ、封筒の感触を確かめた。

思い出すのは、エドガーさんに触れたときに聞こえた声。

――レオン

――あの子に……

あの言葉の意味は、今も分からない。

それでも、エドガーさんが最後にレオンさんの名前を呼んでいたことだけは、忘れられなかった。

亡くなった人の言葉は、もう本人から聞くことができない。

だからこそ、生きている人に託された言葉だけは、途中で止めたくなかった。

「……この手紙は、俺が預かったんです」

自分でも驚くほど、声がはっきりしていた。

「中に何が書いてあるのか、俺は知りません。でも、宛先は分かっています」

――レオンへ。

「エドガーさんは、最後にレオンさんの名前を呼んでいました。だから……届けたいんです」

ローディンさんが静かに俺を見つめた。

「レオンが、今どう思っているのかは分かりません。エドガーさんのことをどう思っているのかも。でも、それを決めるのはレオンさんです。会うかどうかも、手紙を読むかどうかも」

二人は黙って聞いていた。

「俺にできるのは、その選択ができるように、手紙を届けることだけです」

ローディンさんはしばらく俺を見ていた。

やがて、静かに息を吐いた。

「……それがお前の仕事か」

「はい。俺は弔い屋ですから」

ローディンさんは小さく頷いた。

「……そうか」

ガレスさんが、腕を組み直した。

「十年前のことは、俺も全部知っているわけじゃない。俺の話も、ローディンの話も、知っている範囲でしかない」

「はい」

「聞いたことをそのまま全部信じるんじゃなく、自分でも確かめた方がいい」

昨日、ガレスさんに言われたことを思い出した。

――聞いたことを、そのまま全部信じるな。

「分かりました」

俺は頷いた。

「それでも、教えてもらえてよかったです」

ローディンさんが俺を見る。

「何を？」

「エドガーさんがレオンさんを引き取ろうとしていたこと。それだけでも、知ることができてよかったです」

「そうか」

ローディンさんは、それ以上何も言わなかった。

店の中に静かな時間が流れた。

俺は鞄の中の封筒に触れた。

この手紙を届ける。

それだけは変わらない。

エドガーさんが何を伝えたかったのか、レオンさんがどう受け取るのか。

それは、俺が決めることじゃない。

「……探します」

俺は改めて言った。

「レオンさんに、手紙を届けます」

ガレスさんが短く頷いた。

「見つかる保証はないぞ」

「分かっています」

「それでもか？」

「それでもです」

俺は鞄に手を添えた。

「エドガーさんから預かったものなので」

ローディンさんは、しばらく俺を見ていた。

やがて、小さく息を吐いた。

「……だったら、探してみるといい」

「はい」

俺は二人に頭を下げた。

「ありがとうございました」

店を出ると、聖都の喧騒が戻ってきた。

行き交う人々や馬車の音、店から聞こえる声。

その中に、レオンさんがいるかもしれない。

いないかもしれない。

まだ、何も分からない。

それでも、俺は歩き出した。

鞄の中には、レオンさんへの手紙がある。

エドガーさんが何を伝えたかったのか、レオンさんがどう受け取るのか。

それは、俺が決めることじゃない。

ただ、預かった手紙を本人に届ける。

今の俺にできるのは、それだけだった。

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