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01 弔い屋

それから、約3か月が過ぎた。

俺は今も、ルーデン村で暮らしている。

目を覚ましたばかりの頃は、分からないことばかりだった。

自分の名前以外、思い出せることはほとんどない。

どうして森の近くで倒れていたのか、なぜ何も覚えていないのか。それさえ分からなかった。

そんな俺を、最初の頃から支えてくれたのがロイドだった。

森の近くで倒れていた俺を見つけ、この村まで運んでくれた男だ。

彼は、この村で狩人をしている。

俺より頭ひとつ分ほど大きく、がっしりとした体格をしている。

濃い茶色の短い髪に、少し無精ひげ。

日に焼けた顔には、森で暮らしてきた人間らしいたくましさがあった。

古びた革の上着に、動きやすそうな服。腰には、森へ入るための道具を身につけている。

口数は少ない。

けれど、困ったときには黙って手を貸してくれる。

そんな男だった。

　♢♢♢♢♢

目覚めてからしばらくの間、俺はロイドの家で暮らしていた。

この村のことや、暮らしに必要なこと。分からないことを尋ねれば、ロイドは必要なことをひとつずつ教えてくれた。

村で生活していくためには、村長のマルセルにも世話になった。

白髪の混じった髪に、穏やかな目をした男だった。身元の分からない俺がこの村で暮らしていけるよう、必要なことを教え、困らないように気を配ってくれた。

2人に助けられながら、俺は少しずつこの村での生活を築いていった。

けれど、自分が何者なのか、どうして森の近くで倒れていたのかは、いくら考えても分からなかった。

分からないことを無理に考えても仕方がない。

そう思い、俺はまず、目の前の生活を大切にすることにした。

3か月も暮らしていれば、村での生活にも少しずつ慣れてくる。

今では、村を歩いていても、ここが自分の暮らす場所なのだと自然に思えるようになっていた。

　♢♢♢♢♢

ルーデン村は、森の近くにある小さな村だった。

村人は800人ほど。農家や商人、森で働く狩人などが暮らしている。

大きな街ではない。

けれど、生活に必要なものは、それなりに揃っていた。

朝になれば、家の戸が開き、道を歩く人が増えていく。

荷物を運ぶ人や仕事へ向かう人、家の前を掃除する人。顔を合わせれば、短く挨拶を交わす。

誰かが朝を迎え、誰かが働き、誰かが家へ帰る。

そんな当たり前の日々が、毎日繰り返されていた。

俺は、ときどき村の様子を少し離れたところから眺めていた。

知らないことばかりの場所だった。

けれど、ここで暮らしている人たちにとっては、これが当たり前の日常なのだ。

笑って、働いて、飯を食べて、眠る。

そして、また次の日を迎える。

そんな姿を見ているうちに、俺も少しずつ、この村で生きていくことを受け入れるようになった。

自分が何者なのかは、まだ分からない。

それでも、今はここで暮らしていくしかなかった。

そんな日々を過ごしていた、ある日のことだった。

　♢♢♢♢♢

村で暮らし始めて、半年ほど経った頃。

村の中で、人が亡くなったという知らせを聞いた。

俺がその家を訪ねると、室内には何人かの家族が集まっていた。

泣いている人もいれば、何も言わずに椅子へ腰掛けている人もいる。

誰もが悲しみの中にあり、これから何をすればいいのか分からず、戸惑っているようだった。

部屋の奥には、亡くなった人が横たわっていた。

俺は少し離れたところから、その様子を見つめた。

どうすればいいのか。

この村では、人が亡くなったとき、何をするのが普通なのか。

俺には、まだ分からなかった。

けれど、残された家族が困っていることだけは分かった。

亡くなった人を前にして、泣いている家族。

何をすればいいのか分からず、ただ立ち尽くしている人たち。

その光景を見ていると、胸の奥がざわついた。

どうしてなのかは分からない。

ただ、何かをしなければならないような気がした。

勝手に手を出していいのだろうか。

しばらく迷ったものの、何もしないまま立ち尽くしているわけにもいかなかった。

「……俺でよければ、やります」

家族の一人が、戸惑ったように俺を見た。

「何を……？」

「身体を整えます」

「あなたに、できるんですか？」

「はい」

そう答えながら、自分でも不思議に思っていた。

どうして自分にできるのかは分からない。誰かに教わった記憶があるわけでもない。

それなのに、何をすればいいのかは、なぜか分かっていた。

俺は、亡くなった人のそばへ向かった。

身体を清め、衣服を整える。顔を拭い、髪を整える。

ひとつずつ、急がずに進めていった。

手を動かしている間、不思議と迷いはなかった。

初めてのはずなのに、何をすればいいのか、どこに気を配ればいいのかが自然と分かる。

まるで、ずっと前から知っていたことのように。

けれど、なぜ知っているのかを考えても、何も思い浮かばなかった。

やがて、身支度が終わった。

俺は、亡くなった人の顔を見つめた。

少しでも穏やかな姿で、家族に最後の時間を過ごしてもらいたい。

そう思った、そのときだった。

指先に、かすかな熱を感じた。

「……？」

何かがある。

けれど、目には見えない。

身体の奥から、小さな力が指先へ流れていくような感覚があった。

俺は、亡くなった人の身体へそっと手をかざした。

すると――。

淡い光が、ほんの一瞬だけ指先に浮かんだ。

「……っ」

驚いて、思わず手を引きそうになった。

けれど、不思議と怖くはなかった。

このまま続けていい。

そんな気がした。

俺はもう一度、手をかざした。

淡い光が、亡くなった人の身体を薄く包んだ。

強い光ではない。

蝋燭の火よりも弱い、かすかな光だった。

それは、すぐに消えた。

何が起きたのかは分からない。

俺は、目の前の人を見つめた。

先ほどまでとは、どこか違っていた。

顔に残っていたこわばりが和らぎ、表情が穏やかになっている。乱れていた髪や衣服も整い、まるで静かに眠っているかのようだった。

俺は、しばらくその顔を見つめていた。

何をしたのか、自分でも分からない。

ただ、目の前の人が穏やかな姿になったことだけは確かだった。

「……終わりました」

そう告げると、家族の一人がゆっくりと近づき、亡くなった人のそばに座った。

しばらく、その顔を見つめていた。

やがて、小さな声が聞こえた。

「……ありがとう」

その人は、故人の顔をそっと見つめた。

「……まるで、眠っているみたいだね」

そう呟くと、もう一度、故人の手を握った。

俺は少し離れたところから、その様子を見ていた。

さっきまで、何をすればいいのか分からずにいた家族が、今は故人のそばで最後の時間を過ごしている。

その光景を見ていると、胸の奥に不思議な感覚が残った。

どうして自分に、こんなことができたのだろう。

その答えは分からない。

けれど、家族が故人のそばに座り、静かに語りかける姿を見ていると、ひとつだけ思うことがあった。

これは、必要なことなんだ。

人が亡くなったとき、残された人には、別れを告げる時間が必要なのかもしれない。

俺にできることがあるなら、それでいい。

そう思った。

　♢♢♢♢♢

それから、少しずつ仕事を頼まれるようになった。

最初は、村の中だけだった。

依頼があれば、その家へ向かう。

亡くなった人の身体を整え、家族が最後の時間を過ごせるようにする。

それを繰り返しているうちに、少しずつ依頼も増えていった。

人が亡くなったとき、身体を整える依頼は、基本的に教会を通して俺のもとへ届く。

家族から直接頼まれることもあったが、仕事を続けるうちに、村の人たちにも少しずつ俺の仕事が知られるようになっていった。

しばらくして、俺はロイドの家を出て、村の中に小さな家を借りた。

一人で暮らすには十分な広さだった。

この村では、人が亡くなると、教会でアステラの礼拝を行う。その前に故人の身体を整え、家族が最後の時間を過ごすこともある。

村で暮らし、仕事を続けるうちに、そうした習慣も少しずつ分かってきた。

俺が依頼を受けると、故人の自宅へ向かった。

家族がそばにいる場所で、その人の身体を整える。

そして、残された人たちが最後の時間を過ごす。

俺にできるのは、その時間を作る手伝いをすることだった。

家を借りてからは、生活する場所と仕事の道具を置く場所を分けた。

それだけでも、仕事をするには十分だった。

いつの間にか、俺の家は生活する場所であると同時に、仕事の拠点にもなっていた。

家の前には、小さな木の看板を掛けた。

そこには、短くこう書いた。

――弔い屋。

この村に、同じ仕事をする人がいるわけではない。

だから、その名前は俺が自分で決めた。

最初は、何の仕事なのか分からないという顔をされることもあった。

それでも、一人、また一人と仕事を頼まれるようになった。

俺は、誰の仕事も雑に済ませることはしなかった。

亡くなった人を丁寧に整える。

残された家族の話を聞く。

最後に過ごす時間を大切にする。

それを、一つずつ続けていった。

やがて、俺に仕事を頼んだ人たちから、少しずつ話が広がっていったらしい。

「ルーデン村に、亡くなった人をきちんと整えてくれる奴がいる」

そんな話が、村の外にも伝わっていった。

仕事を始めてから、1年ほどが過ぎた頃には、リーベルの教会からも依頼の声がかかるようになった。

教会を通した依頼が増える一方で、個人から直接頼まれる仕事も続いていた。

それが、村の中だけだった俺の仕事が、少しずつ外へ広がっていくきっかけになった。

　♢♢♢♢♢

「カイ！」

聞き慣れた声に振り返ると、ミーナが立っていた。

ミーナは、ルーデン村でパン屋を営む家の娘だ。

栗色の髪を後ろでまとめ、いつものエプロン姿でいる。

手には、焼きたてのパンがあった。

「また食べてないでしょ」

「食べてるよ」

「それ、昨日のじゃない」

「……よく分かるな」

「分かるよ」

ミーナは呆れたように言って、パンを俺に差し出した。

「これ、持っていって」

「いいのか？」

「いいから。ちゃんと食べて」

俺はパンを受け取った。

まだ温かい。

「ありがとう」

「仕事？」

「うん。リーベルまで行ってくる」

「そっか」

ミーナは少しだけ俺を見た。

「気をつけてね」

「ああ」

それだけだった。

でも、ミーナが心配してくれていることは分かった。

俺はパンを袋に入れ、歩き出した。

　♢♢♢♢♢

ルーデン村を出る。

村を離れるにつれて、景色が少しずつ変わっていった。

やがて道は人の往来が増え、荷馬車とすれ違うことも多くなった。

向かう先は、リーベル。

ルーデン村よりも大きな街だ。

石畳の道。行き交う人々。店先に並ぶ品物。荷馬車の車輪が石を踏む音。

街の中には、村とは違う活気があった。

俺がこの街に来るようになったのも、弔い屋として仕事を続けてきたからだ。

依頼があれば向かい、家族の話を聞き、亡くなった人の身体を整える。

そして、最後の時間を過ごすための手伝いをする。

そんなことを繰り返しているうちに、少しずつ名前を覚えてもらうようになった。

街を歩いていると、顔を知っている人から声をかけられることもある。

この村での暮らしも、いつの間にか日常になっていた。

けれど、その日のリーベル行きは、いつもと少し違っていた。

これから受ける依頼が、どんなものなのか。

その先で、何が待っているのか。

このときの俺には、まだ分からなかった。

ただ、いつものように仕事をするため、街道を進んでいた。

この先で、俺は一人の老人と出会うことになる。

そして、その老人の死が――俺を、聖都セレディアへ向かわせることになる。

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