婚約破棄された辺境伯令嬢は、初恋を拗らせた宮廷魔術師に気付かない。

第6話 黒い影が消えた森

　王都を発って、二日目の午後。

　馬車が北へ進むにつれ、窓の外を流れる景色は少しずつ姿を変えていった。

　どこまでも続いていた平原はいつしか緩やかな丘陵へ変わり、遠くに霞んでいた山々は、今では空を支えるように大きく聳えている。

　王都ではまだ夏の名残を感じる暑さだったのに、窓から吹き込む風も随分と涼しくなった。

「そろそろですわ」

「何がですか？」

　向かいに座るレオニス様が、手元の本から顔を上げる。

「もうすぐ、フォルティス領に入ります」

　私は窓の外を覗き込んだ。

　この道を通るのは、何年ぶりだろう。

　アカデミーへ入ってからも長期休暇には帰郷していたけれど、卒業してからはそのまま王太子妃教育に入り、ほとんど王都を離れることもできなくなった。

　それでも、覚えている。

　あの山を越えれば。

「――あ」

　視界が開けた。

　深い緑に覆われた山々。

　その谷間を縫うように流れる川が、夏の陽光を受けてきらきらと輝いている。

　街道沿いには名も知らぬ小さな花が咲き、風に揺れる草原の向こうには、赤茶色の屋根がいくつも寄り集まって見えた。

　この先にあるのは、北へ向かう旅人なら一度は立ち寄ることになる小さな宿場町だ。

　王都から領都アルスヴィークへ向かう街道の中継地で、夏には避暑に訪れる旅人で随分と賑わう。

　私たちも、今夜はこの宿場町で一泊する予定だ。

　懐かしい景色に、胸の奥がじわりと熱くなる。

「……綺麗」

　気付けば、声に出ていた。

「エレノア様？」

　レオニス様がこちらを見る。

　私は振り返って、笑った。

「この町はもう、フォルティス領ですわ」

「なるほど、では領都まであと半日ほどですね」

「ええ。領都アルスヴィークにはまだかかりますので、今晩はこの街に宿を取っています」

　窓を少し開けると、途端に涼しい風が馬車の中へ吹き込んできた。

　髪が頬へかかるのも構わず、胸いっぱいに息を吸い込む。

　湿った土。青々とした草。

　森の木々と、どこか水を思わせる冷たい匂い。

「この匂い……故郷の匂いがします」

　そう答えると、レオニス様が僅かに目を細めた。

「確かに、王都とは随分違いますね」

「でしょう？」

　それだけで、なんだか嬉しくなる。

「前にも申し上げましたけれど、フォルティス領は寒いだけの土地ではないんですよ。特に今の時期は、王都から避暑にいらっしゃる方も多いんです」

　夏の終わりとはいえ、王都ではまだ日中なら汗ばむ日も珍しくない。

　けれど標高の高いこの辺りでは、日が傾けば薄い上着が欲しくなるほど涼しくなる。

「もう少し進むと、以前お話ししたセレスティア湖があります」

「宝石のように見えるという？」

「覚えていてくださったんですか？」

「ええ。だから王都よりも、大気中の魔力が濃いのですね」

　レオニス様はそう言って、窓から吹き込む風に心地よさそうに目を細めた。

「まあ。魔術師はそんなことまで分かるのですか？」

「訓練をすれば、魔術師でなくともある程度は」

「そうなのですね」

　残念ながら、私にはさっぱり分からない。

　フォルティス家は代々、魔術を不得手とする者が多い家系だ。

　中でも父は、まったくと言っていいほど魔力を持たない。

　どうやらそれを受け継いだらしい私も、魔力の気配など生まれてこの方感じたことがなかった。

　なるほど。

　魔術師というのは、同じ景色を見ていても、私とは随分違うものを感じ取っているらしい。

「この辺りでは特に大きな湖ですの。夏は避暑客も多くて、湖畔には宿や別荘もたくさんあります。今夜泊まる宿も、その近くなんですよ」

「なるほど」

「それにこの先の宿には――」

　言いかけて、私は口元を緩める。

「とても美味しいパイがあります」

「……パイ」

「はい！」

　思わず声が弾んだ。

「湖で獲れる魚を香草や茸と一緒に包んで焼くんです。焼きたては本当に美味しくて」

「…………」

「なんです？」

「いえ」

　レオニス様が、ほんの少しだけ目を細めた。

「エレノア様は、本当に食べ物のお話をされる時は楽しそうだと思いまして」

「まあ」

　そんなに顔に出ていただろうか。

「美味しいものを食べるのは大切なことですわ」

「……そうですね」

　ほんの一瞬、その返事が少しだけ困ったように聞こえた。

　もしかして、レオニス様はあまり食事に興味がない方なのだろうか。

「レオニス様にも召し上がっていただきますからね」

「はい」

　それでも、そう答えてくださったので、私は満足して頷く。

　昨日よりも少しだけ。

　レオニス様との会話が続くようになった気がする。

　そんな些細な変化まで嬉しく思いながら、私は再び窓の外へ目を向けた。

　　　◇

　夕刻。

　日が山の端へ近づき始めた頃、馬車は一軒の大きな宿の前で止まった。

　石造りの一階に、木造の二階。

　深い傾斜のついた屋根の下には、白い文字で『雪待ち亭』と書かれた看板が掛かっている。

「着きましたわ！」

　御者が扉を開けるのを待って馬車を降りる。

　懐かしい建物を見上げた、その時だった。

「お嬢様！」

　勢いよく宿の扉が開いた。

「まあ！」

「お帰りなさいませ！」

「お久しぶりです、お嬢様！」

　飛び出してきたのは、恰幅のいい宿の主人と、その妻だった。

　二人とも昔と変わらない。

　いや、目尻の皺は少し増えただろうか。

「ご無沙汰しております！」

　嬉しくなって駆け寄る。

「お二人とも、お元気そうで何よりです」

「お嬢様こそ！　まあまあ、本当にお綺麗になられて！」

　女将が私を上から下まで眺めて、感極まったように両手を合わせる。

「最後にお会いした頃は、まだこんなに小さくていらしたのに」

「そんなに小さくありませんでしたわ」

「私たちから見れば同じですとも！」

「まあ」

　思わず笑ってしまった。

「お帰りになることは、先にお屋敷の方から伺っておりましたからな。お部屋は一番良いところをご用意しております！」

「ありがとうございます」

「夕食も、お好きだったものを――」

　そこまで言ったところで、主人の視線が私の後ろへ向いた。

「……そちらのお召し物。もしや、宮廷魔術師の方で？」

「ええ。レオニス・アルヴェルト様ですわ」

「レオニス……？」

　主人が一瞬考え込み――目を見開いた。

「まさか、殿下の御船を襲った海賊船団を、一人で退けたという……？」

「…………」

　途端に、主人の顔が僅かに強張った。

　女将も同じように、レオニス様をまじまじと見つめている。

　ああ、あの時のことか。

　カイル殿下の御船が海賊に襲われた一件なら、もちろん私も知っている。

　けれど――。

　もしかしたら領民の間では、随分と物騒な逸話として広まっているらしい。

「ええ。かの有名なレオニス様ですわ」

　私が頷くと、主人が恐る恐るこちらを見る。

「では……お嬢様の護衛として？」

「はい。レオニス様が一緒に来てくださるなんて、とても心強いですわ！」

　父の不調はまだ公表されておらず、王宮でも知る者はごく一部だけだ。

　詳しい事情を話すわけにはいかないけれど、心強いというのは紛れもない本心だった。

　主人は一度目を瞬かせた。

　それから、嬉しそうに笑う私とレオニス様を見比べて、ふっと表情を緩める。

「……なるほど。それなら、これほど心強いこともありませんな」

　先ほどまでの僅かな警戒はもうなく、今度はいつもの人懐っこい笑顔でレオニス様へ向き直った。

「ようこそフォルティス領へ！　雪待ち亭の主人をしております、ベルンと申します」

「……レオニス・アルヴェルトです。今晩は世話になります」

　レオニス様はいつも通り淡々と頭を下げる。

　けれど、ほんの少しだけ、戸惑っているように見えるのは気のせいだろうか。

「今夜は腕によりをかけますぞ！」

「あなた、あまり宮廷魔術師様を困らせてはいけませんよ」

「何を言う。せっかくいらしてくださったんだ！」

　女将に窘められても、主人は楽しそうだ。

今朝獲れた湖鱒がありますからな。茸と香草、それからチーズを詰めてパイにしてあります！」

「わあ！　今年も作ってくださったんですか？」

「もちろんですとも。木苺のタルトもありますぞ」

「木苺のタルトまで！」

　これは寄って正解だった。

「やっぱり雪待ち亭を素通りするなんて考えられませんわ」

「そうでしょうとも！」

　主人が豪快に笑う隣で、レオニス様がこちらを見ていた。

「どうかなさいました？」

「……いえ」

　そう答えた彼の口元が、ほんの僅かに緩む。

「皆、エレノア様がお帰りになるのを楽しみにしていたのですね」

「ふふ。ありがたいことです」

　子どもの頃から、この宿には数え切れないほど世話になった。

　けれど、こうして迎えてくれるのは、この二人だけではない。

　父に連れられて領内を回っていた頃から、行く先々で声を掛けてもらった。久しぶりに顔を見せれば「お帰りなさい」と笑ってくれる。

　彼らは、フォルティスが守るべき領民であると同時に、幼い頃から私を知る人たちでもある。

　だから、この土地へ帰ってくると、まだ領都にも我が家にも辿り着いていないのに、もう家へ帰ってきたような気持ちになる。

「さあさあ、立ち話もなんですから、中へ！」

　主人が大きく手を広げる。

「お荷物もお運びしますぞ」

「あ、それなら――」

「お嬢様」

　ちょうど馬車の後方から、侍女のミアが顔を出した。

「お荷物はこちらで」

「ありがとう、ミア」

　私の荷物を別の従者たちへ任せ、ミアは最後に残った黒革の鞄へ手を伸ばす。

　見覚えがある。

　レオニス様の、あの不思議な旅行鞄だ。

「あ」

　そういえば、中には部屋一つ分ほどの荷物が入っていると言っていた。

　重さはどうなっているのだろう。

　そんな呑気な疑問を抱いた――次の瞬間。

「きゃっ！」

「ミア！？」

　甲高い悲鳴に、咄嗟に振り返る。

　ミアの足元には、先ほどの黒い鞄が転がっていた。

　その口が大きく開いている。

　――と思った、次の瞬間。

　視界が、黒で埋まった。

「えっ！？」

　何が起きたのか分からない。

　つい今しがたまで何もなかったはずの場所に、馬よりも大きな黒い何かがいる。

　近すぎて、その全貌すら見えなかった。

　ただ、艶のある漆黒の毛並みと。

　その中で、ぎらりと光る二つの眼だけが見えた。

　――目が、合った。

「――待て！」

　レオニス様の空気を切り裂くような鋭い声が響いた。

　その声に黒い何かがびくりと反応する。

　漆黒の毛並みに、青白い光が一瞬だけ走った。

　次の瞬間、獣らしき影が地面を蹴った。

「きゃっ！」

　突風が吹き抜けて、あまりの勢いに、思わず腕で顔を庇う。

　黒い影は宿の脇を駆け抜け、そのまま裏手へ――

――ドォン！！

「えっ！？」

　まるで何かが爆発したような轟音に、慌てて顔を上げる。

　そこにあったはずの小さな物置小屋が、半分なくなっていた。

　箒や桶が宙を舞い、砕けた木板がばらばらと地面へ降り注ぐ。

　どうやらあの巨大な何かは、進路上にあった小屋を避けることすらせず、そのまま突き破っていったらしい。

　その向こう。

　森の木々の隙間を、青白い光が一度だけ駆け抜け――あっという間に見えなくなった。

「…………」

　後に残る静寂。

　誰もが言葉を失ったまま、黒い影が消えた森を見つめている。

　今のは、一体何だったのだろう。

　四肢があったようには見えたから、獣のようではあったと思う。

　けれど、現れたのも走り去ったのもあまりに一瞬で、それ以上は何も分からない。

　半壊した物置小屋から、遅れて一本の箒が、からん、と地面へ落ちた。

「…………はあ」

　その場にいる誰もが唖然とする中、レオニス様の深いため息だけが、やけに大きく響いた。