婚約破棄された辺境伯令嬢は、初恋を拗らせた宮廷魔術師に気付かない。

第24話 これはデートではありません

　昨夜、家族との夕食を終えて部屋へ戻ろうとしたところで、レオニス様から声をかけられた。

　そのやり取りを、どうやらミアは聞いていたらしい。

　翌朝、鏡の前へ座るなり、私の髪を梳き始めたミアは、第一声でこう言った。

「本日はデートでございますから、山歩きに適した装いの中にも、可愛らしさを添えてみせます」

「……デート？」

　思いがけない言葉に、鏡越しにミアを見つめる。

「はい。男女が二人で出かけるのであれば、それはデートでございます」

「その理屈だと、セレスティア湖でノアを捜した時も、デートだったことになってしまうわよ」

　何を言い出したのかと咎めるように見つめても、ミアは平然としていた。

「お嬢様。あれはデートです」

「ええ……？」

　まったく聞く耳を持ってくれない。

　湖畔で一晩を共に過ごした。

　そう聞けば、何やら意味深な出来事のようにも思える。

　けれど、あの時は姿を消したノアを捜すため、レオニス様と二人で湖畔でお話ししただけだ。

　そして今日も、目的はノアだった。

　アルスヴィークへ来てから、ノアは人目を避けるため、ほとんどレオニス様の客室から出られずにいる。

　使い魔とはいえ、あれだけ大きな獣だ。

　のびのびと走り回ることも出来ないというのは可哀想だ。

　だからと言って、城内を自由に歩かせるわけにもいかない。

　そこで、人のいない場所でノアを外へ出してやりたいので、適当な場所へ案内してもらえないか――そう頼まれていたのだ。

「ノアを外で自由に走らせてあげられる場所へご案内するだけよ。デートではないでしょう？」

「左様でございますか」

「何です、その顔は」

「いいえ。何も申し上げておりません」

　ミアは澄ました顔で、用意していた服を差し出した。

　生成りのブラウスと、深緑の乗馬用ズボン。腰には細身のベルトを締め、上から薄手の上衣を羽織る。足元は、履き慣れた革の編み上げ靴だ。

「山へ入るから、動きやすい服にしてくれたのね」

「はい。動きやすさを損なわず、小綺麗に見えるよう整えます」

「それなら十分だわ」

　着替えを終えると、再び鏡の前へ座る。

　ミアは私の髪を丁寧に梳き、左右から編み込みながら、背中で一つの三つ編みにまとめていく。

　最後に、勿忘草色の細いリボンが結ばれた。

「これでよろしいかと」

「ありがとう。では、行ってくるわね」

「はい。お気をつけて」

　立ち上がり、扉へ向かう。

　その背後で、ミアが小さく呟いた。

「お嬢様は、本当に色恋というものをご存じありませんからね。そこが可愛らしいところでもございますけれど」

「何か言った？」

「いいえ。何も」

　振り返ると、私の侍女は何事もなかったような顔で一礼した。

　◇

　城門の近くでは、レオニス様がすでに待っていた。

　今日は宮廷魔術師の黒いローブではなく、山歩きに適した濃い灰色の上衣を身につけている。手には、ノアを入れた黒い鞄を提げ、足元も丈夫そうな革靴だ。

「お待たせしました」

「いえ。私も今、来たところです」

　レオニス様の視線が、私の姿を上から下へ辿る。

　やがて、長く編まれた髪へ向けられた。

「その髪型も、よくお似合いです」

「……ありがとうございます」

　ほら、やっぱり。

　ミアが毎回髪型を変えたり、必要以上に綺麗に整えたりするから、レオニス様も触れないわけにはいかなくなるのだ。

　紳士であるレオニス様は、令嬢の装いに気づいておきながら、何も言わずに済ませるような方ではない。

　きっとミアは、それを分かっていてやっている。

　これほどお顔の整ったレオニス様に褒められると、どうしても――。

「どうかなさいましたか？」

「いいえ。何でもありません」

「……そうですか」

　レオニス様の視線が、今度は私の肩へ掛けた鞄に向けられた。

「その鞄も、こちらへ入れましょうか」

「ありがとうございます。でも、これは自分で持っていきますわ」

「分かりました」

　レオニス様は、それ以上勧めることなく頷いた。

「では、参りましょう。あまり時間もありませんから」

「はい」

　レオニス様と二人なら、それぞれ馬で向かうことも考えた。

　けれど、山へ着いてノアを外へ出した途端、馬が怯えて逃げてしまうかもしれない。城の馬車を使ったとしても、私たちが戻るまで近くで待たせておくことになる。

　それならばと思い、久しぶりの移動手段を選ぶことにした。

　城門を出てしばらく歩くと、停留所には屋根のついた大きな馬車がすでに待っていた。

「……乗合馬車ですか？」

　レオニス様が、僅かに目を瞬く。

「ええ。山の麓にある村まで向かう便です」

「城の馬車を使うものと思っていました」

「乗合馬車なら、私たちを降ろしたあと、そのまま村へ向かいますから。ノアを見て馬が怯える心配もないでしょう？」

「なるほど。そこまでお考えだったのですね」

「お嬢様！」

　御者台に座っていた男性が、私に気づいて驚いたように帽子を取る。

「今日はお出かけですかい？」

「ええ。二人、乗せてもらえる？」

「もちろんですとも。さあ、どうぞ！」

　運賃を渡し、レオニス様と並んで馬車へ乗り込む。

　先に乗っていた人々へ挨拶をすると、皆、笑顔で場所を空けてくれた。

　向かいへ腰を下ろしたレオニス様が、どこか不思議そうにこちらを見ている。

「何でしょうか？」

「いえ。随分と慣れていらっしゃるのですね」

「乗合馬車にですか？」

「はい。辺境伯家のご令嬢が利用されるものだとは思っていませんでした」

「普段は家の馬車を使いますわ。でも、幼い頃に父と何度か乗ったことがあるのです」

「お父上と？」

「ええ。父は、領民がどのように暮らしているのかも知らずに、誰のために戦い、何のために領地を治めるのかも分からないだろう、と考える人でしたから」

「それで、乗合馬車にも？」

「城の馬車から眺めているだけでは、分からないこともあるそうです」

　父は自ら乗合馬車を利用することもあり、その際には幼い私を連れていった。

　道中で交わされる領民たちの話に耳を傾けながら、山で道に迷った時に方角を確かめる方法や、町から町へ移動するための道、乗合馬車の乗り方や時刻の調べ方まで教えてくれた。

　北方の土地としては、アルスヴィークは比較的治安に恵まれている。

　国境の向こうにあるヴァルディア帝国の雪原地帯では、厳しい冬や不作によって村が困窮し、食料を求める者たちが略奪に及ぶこともあると聞くが、アルスヴィークの街道は、乗合馬車の利用に身構えるほど荒れてはいなかった。

　やがて、御者が手綱を引き、馬車がゆっくりと動き出す。

　舗装された街道を外れると、車輪が小石を踏むたびに座席が大きく揺れた。

　レオニス様の肩が、私の肩へ触れる。

「申し訳ありません」

「この馬車では、よくあることですわ」

　離れようとしたところで、今度は反対側へ大きく揺れた。

「きゃっ」

　咄嗟に、レオニス様が私の腕を支える。

「大丈夫ですか？」

「え、ええ。ありがとうございます」

「こちらの道は、随分と揺れるのですね」

「もう少し進めば落ち着きます」

　そう答えた直後、また馬車が跳ねた。

　今度は二人揃って座席から僅かに浮き、向かいに座っていた人々から笑い声が上がる。

　何だか可笑しくなって、レオニス様と顔を見合わせた。

　灰水晶の瞳が、僅かに柔らぐ。

　その時、向かいの席に座っていた小さな女の子が、母親の袖を引いた。

「お母さん、あのお姉ちゃん、きれい」

「こら。知らない方をじろじろ見てはいけません」

「でも、お兄ちゃんもすっごくきれいだよ」

　女の子は、私とレオニス様を交互に見つめている。

　母親が困ったように笑った。

「申し訳ありません。この子、思ったことをすぐ口にしてしまって」

「いいえ。気にしないで」

　私は肩に掛けた鞄へ手を入れ、小さな包みを一つ取り出した。

「よかったら、これをどうぞ」

「なあに？」

「マフィンよ。ひとつ、あなたにあげるわ」

「いいの？」

「ええ」

　女の子は嬉しそうに包みを受け取り、母親へ見せた。

「ありがとうございます。ほら、お礼を言って」

「ありがとう、お姉ちゃん！」

「どういたしまして」

　包みを大事そうに抱える女の子を見ていると、隣から静かな声が聞こえた。

「なるほど。先ほど鞄を預けることを断られたのは、そのためだったのですね」

「ええ。必要な時にすぐ取り出せるようにと思って」

「そういうことでしたか」

　レオニス様の口元に、微かな笑みが浮かぶ。

「もちろん、レオニス様の分もありますわよ」

「私の分も？」

「はい。お一つ、召し上がりますか？」

「そう、ですね……では、山へ着いてからいただきます」

「楽しみにしてください！　うちの料理長は、お菓子もお上手なんです」

「では、楽しみにしておきます」

　喜んでくださったらしい。

　そう思うと、何だか嬉しくなった。

　馬車がまた大きく揺れ、再び肩が触れ合う。

　けれど、狭い座席では少し離れたところで、次の揺れですぐに肩が触れてしまう。

「最近は、私も乗合馬車を利用することはなかったので、懐かしいですわ」

「そうなのですか？」

「ええ。王都で過ごすことが多く、アルスヴィークへ帰る機会も減っていましたから。それに、こちらにいる時でも、一人では乗らないようにしています」

「お一人では？」

「どれほど土地に慣れていても、自分の身を守るための用心を怠ってはいけない。それも父の教えですから」

「なるほど……」

　レオニス様は私を見つめたあと、馬車の中へ静かに視線を巡らせた。

　何かを確かめるような眼差しだった。

「それがよろしいかと思います」

「そうですか？」

「はい。あなたは、その……人目を引きますので」

　僅かな間を挟んで告げられた言葉に、思わず目を瞬く。

　何を指しているのかは、おそらく分かる。

　けれど、自分から口にするのも憚られ、曖昧に微笑むことしかできなかった。

　レオニス様は少し考えてから、静かな声で続けた。

「今後、出かける必要がある時は、私に声をかけてください」

「レオニス様に？」

「はい。アルスヴィークへ滞在している間であれば、私がお供します」

「でも、ご迷惑では？」

「問題ありません。あなたが一人で出かけずに済むのであれば、その方が私も安心できます」

　真っ直ぐな灰水晶の瞳に見つめられ、すぐには言葉を返せなかった。

　私の身を案じてくださっている。

　ただ、それだけのことだと分かっているのに、なぜかレオニス様の顔をまともに見ていられず、そっと視線を伏せる。

　今朝からミアに妙なことばかり言われていたせいで、どうにも調子が狂う。

「……では、これからは遠慮なくお願いしてもよろしいのですね」

「ええ。いつでも」

　レオニス様は僅かに目を細めた。

　その表情が、なぜか嬉しそうに見えたのは、きっと気のせいだろう。

　やがて馬車は、山の麓へ到着した。

　御者へ帰りの時刻を確かめ、二人で馬車を降りる。

　走り去っていく馬車を見送りながら、先ほどの言葉を思い返した。

　――私がお供します。

　それでは、昨日エリクがからかったとおり、本当に私付きの執事のようではないか。

　そう思うと、ひとり笑みが零れた。

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