婚約破棄された辺境伯令嬢は、初恋を拗らせた宮廷魔術師に気付かない。

第23話 氷とともに、ほどけるもの

　夏の終わりにはそぐわないほどの冷気が、演習場を支配していた。

　氷に閉ざされたエリクと、その前に佇むレオニス様。

　周囲の騎士たちは、誰一人として言葉を発しない。

　張り詰めた沈黙の中、レオニス様が静かに口を開いた。

「事前に、何をもって勝敗を決するのか確認していませんでした」

　氷の中で、エリクの目が僅かに動く。

「降参されますか？」

「……っ、降参だ」

「そこまで！」

　審判を務めていた騎士が、ようやく声を上げる。

　レオニス様が視線を下ろす。

　その瞬間、エリクを包んでいた氷が砕け、細かな光の粒となって地面へ散った。

「っ……！」

　解放されたエリクが、力が抜けたように片膝をついた。

　握っていた木剣が手から滑り落ち、乾いた音を立てる。

　けれど、エリクはそれを拾おうともせず、俯いたまま動かなかった。

「エリク、大丈夫！？」

　慌てて駆け寄ると、僅かに遅れて赤茶色の頭が動く。

「……なんとか」

　返ってきた声には、いつもの威勢がなかった。

「どこか痛むところは？」

　エリクは答える前に、自分の腕を曲げ、指を一本ずつ動かした。

　その視線が、レオニス様の指先へ向けられる。

　先ほど確かに動きを封じたはずの手を、しばらく睨むように見つめてから、悔しそうに目を伏せた。

「……寒かっただけです。怪我はありません」

　絞り出すような声だった。

「よかった……」

「氷は身体の表面を覆っただけです」

　レオニス様が、いつもと変わらない声で説明する。

「凍結は組織には達していません。すぐに解除しましたので、後遺症も残りません」

　エリクが、信じられないものを見るようにレオニス様を見上げた。

「……これで、手加減したってことかよ」

「手加減ではありません。実戦であれば、組織を傷つけないよう調整する必要がないだけです」

「怖えことを平然と言うな！」

　エリクの声に、周囲の騎士たちが揃って頷いた。

「宮廷魔術師ともなると、詠唱も魔法陣もなしに術を使えるのか……」

　誰かが、呆然と呟く。

　けれど、私は知っている。

　宮廷魔術師であれば、誰にでもできることではない。

　王宮で見たほかの宮廷魔術師たちも、術を使う時には必ず呪文を唱えるか、魔法陣を描いていた。

　では、どうしてレオニス様にはできるのか。

　疑問は残ったものの、今はそれ以上に、地面へ散った光の粒から目を離せなかった。

　陽光を浴びたそれは、宝石のようにきらきらと輝いている。

「……とても、綺麗でしたわ」

「はい？」

　エリクが顔を上げる。

「レオニス様の魔術です。氷に雪の花がいくつも浮かんでいて、光を受けるたびに輝いて……魔術とは、あんなにも美しいものなのですね」

　思ったままを口にすると、レオニス様が目を瞬いた。

「……怖くは、ないのですか」

「どうしてです？」

「エリク殿を、完全に凍結させましたので」

「でも、傷つけないように調整してくださったのでしょう？」

「……はい」

「あれほど大きな力を、一人も傷つけずに扱えるなんて。きっと凄い修練の成果なのでしょうね」

「…………」

　灰水晶の瞳が、僅かに揺れた。

　レオニス様は何かを言おうとして、結局、静かに目を伏せる。

「そう思っていただけたのなら、よかったです」

　その声は、いつもと変わらない。

　けれど、口元はほんの少しだけ緩み、張り詰めていた灰水晶の瞳にも、どこか安堵したような色が滲んでいた。

「お嬢様」

「何？」

「俺、今、殺されかけたんですけど」

「殺されてはいないでしょう？」

「そうですけど！」

　エリクは不満そうに声を上げながら、ようやく立ち上がった。

　その後ろにいた一人の騎士が、おそるおそる口を開いた。

「まあ……確かに、見事な魔術でしたな」

「ああ。エリク一人を凍らせて、周りには傷一つつけていない」

「氷も、跡形もなく消えちまったぞ」

　張り詰めていた空気が、少しずつ緩んでいく。

　遠巻きにしていた騎士たちが、再びレオニス様との距離を縮め始めた。

「なあ、宮廷魔術師殿」

「はい」

「一人で海賊船団を退けたという話も、本当なんですかい？」

「俺は船をまとめて沈めたと聞きましたが」

「海そのものを割ったという話もあったぞ」

「話が大きくなりすぎています」

　レオニス様が、珍しく困ったように眉を下げる。

「では、船団を退けたこと自体は本当なのですね？」

「……はい」

「一体どうやって？」

「どんな術を使ったんですかい？」

「殿下の御船には、本当に傷一つつかなかったのですか？」

「一度に尋ねられても、お答えできません」

　次々と質問が飛んでくる。

　レオニス様の周りへ、さらに騎士たちが押し寄せた。

　いつの間にか、灰黒の頭が逞しい男たちの間へ埋もれかけている。

「お嬢様も、殿下の御船に乗っておられたのですかい？」

「実際に、その戦いをご覧になったので？」

「いいえ。私は王都におりましたので、知らせを受けただけです」

「では、お嬢様も詳しくはご存じない？」

「ええ。ですから、私もぜひ伺いたいですわ」

「エレノア様まで……」

　困惑した声が、人の輪の中心から聞こえてくる。

　レオニス様がこうして人の輪に加わっていることが嬉しくて、私は思わず微笑んだ。

　それでも彼も立ち去ろうとはせず、一つずつ質問に答え始めた。

「沈めたといいますか……船底を損傷させ、そのまま放っておいたようなものです」

「船団全部を？」

「……はい」

「それを普通は壊滅させたと言うんですよ！」

　騎士たちの声が一層大きくなる。

　ほんの少し前まで、皆、レオニス様の魔術を恐れていたはずなのに。

　今ではまるで、昔から共に戦ってきた仲間の武勇伝を聞くような顔で、レオニス様を取り囲んでいる。

「貴様ら！」

　演習場を揺らすような怒声が響いた。

　レオニス様を囲んでいた騎士たちが、一斉に口を閉ざす。

　振り向けば、《剛腕》のディートハルトが仁王立ちしていた。

「いつまで客人を囲んでいる！　休憩の合図を出した覚えはないぞ！」

「は、はい！」

「持ち場へ戻れ！」

　返事だけは見事に揃い、騎士たちは蜘蛛の子を散らすように、それぞれの鍛錬へ戻っていった。

「申し訳ありません、宮廷魔術師殿。腕の立つ魔術師はこの辺りでは珍しいもので、皆、つい興奮してしまったようです」

「いえ。お気になさらず」

　ディートハルトも一礼し、重装部隊の鍛錬へ戻っていく。

　あとには、私とレオニス様、それからエリクだけが残された。

　演習場には再び、剣や槍のぶつかる音が響き始める。

「賑やかな方々ですね」

　レオニス様は、騎士たちに囲まれて乱れた上衣を整えながら言った。

「皆、レオニス様のお話に興味があったのですわ」

「そのようですね」

　答えるレオニス様の声は、診療所を出た時よりも、どこか柔らかく聞こえた。

「それにしても」

　エリクが、地面に落ちたままだった木剣を拾い上げた。

「魔術の腕は認めます。俺では、どうやっても敵わない」

「…………」

「けど、その剣の腕だけは何とかした方がいい」

「……やはり、そうでしょうか」

「やはりも何も、最初の一撃で取り落としてただろうが」

　エリクが呆れたように木剣を差し出す。

「魔術を封じられる場所や道具があったら、どうすんだよ」

「これまでは、そのような状況を想定していませんでした」

「だったら、ここにいる間、時間が空いた時に演習場へ顔を出せばいい。ここなら誰かしら鍛錬してるわけだし、魔術と剣を併用する騎士もいます」

　エリクは木剣をレオニス様へ押しつけた。

「魔術だけでも十分に強いのは分かった。けど、剣も扱えれば戦い方の幅は広がる。覚えておいて損はないだろ」

　レオニス様が、手の中の木剣へ目を落とす。

「……一理あります」

「まあ！」

　思わず声を上げると、エリクが嫌な予感でもしたようにこちらを見た。

「では、エリク。レオニス様のことをよろしくお願いしますね」

「お嬢様……どうして俺が？」

「今、演習場へ来るよう勧めたのはエリクでしょう？」

「来れば誰かしら相手になると言っただけです。俺が教えるとは言ってません」

「でも、初めての場所で、いきなり知らない方へ声をかけるのは難しいでしょう？」

「この人なら平気でしょう。さっき俺を、あっという間に氷漬けにしたばかりなんですから」

「そういう問題ではありません」

　私はエリクへ向き直った。

「レオニス様は、私たちのために王都から来てくださったのよ」

「…………」

「殿下からのご命令もあるとはいえ、お父様のこともアルスヴィークのことも、ご自分のことのように考えてくださっているわ。それは、レオニス様のお優しさでしょう？」

　エリクが口をつぐむ。

「私たちも、レオニス様のお力になれることがあるのなら、できるかぎりお返しするのが騎士の礼儀ではない？」

「……お嬢様」

「何？」

「そういう言い方は、ずるいですよ」

「あら。どうして？」

　エリクがそう言いたくなるのも分かる。

　けれど、あれほど喧嘩を売るような態度を取っておきながら、手合わせが終われば、剣も使えるようになった方がいいと真面目に助言している。

　レオニス様も、その言葉を素直に受け入れていた。

　二人は歳も近い。案外、相性も悪くないのではないだろうか。

「分かりました。俺の手が空いている時なら、相手をします。ただし、ほかのやつに頼むこともありますからね」

「ええ。もちろんよ」

「エリク殿」

　レオニス様が静かに頭を下げる。

「ご迷惑でなければ、よろしくお願いいたします」

「……あれだけの魔術を使う人に素直に頭を下げられると、ますます断りにくくなるんですけど」

「では、下げない方がよろしかったですか？」

「そういう意味じゃありません！」

　エリクが赤茶色の髪を乱暴に掻いた。

「まずは、その酷い構えを何とかするところからです」

「ご指導をお願いします」

「よろしくね、エリク」

「……分かりましたよ！」

　投げやりな返事に、思わず笑ってしまう。

　レオニス様と目が合った。

　灰水晶の瞳からは、いつの間にかあの暗い影が消えていた。

　代わりに、その口元には、ほんの僅かに柔らかな笑みが浮かんでいる。

　その笑みを見て、私はそっと胸を撫で下ろした。