婚約破棄された辺境伯令嬢は、初恋を拗らせた宮廷魔術師に気付かない。

第22話 常識の外にある魔術

　診療所を出ても、レオニス様は口を開かなかった。

　行き交う人々から挨拶をされれば、いつもどおり丁寧に会釈を返す。けれど、その横顔にはどこか張り詰めたものが残っていた。

　テオドール先生のところで、思いがけず耳にしたレオニス様のお父上の名。

　ご実家はお嫌いだと言っていた。

　尋ねたいことはいくつもある。

　けれど、ご実家について触れられた時のレオニス様の顔を思い出すと、今すぐ問いかける気にはなれなかった。

「レオニス様」

「はい」

「このあと、お時間はございますか？」

　呼びかけると、灰水晶の瞳がこちらへ向く。

「先ほどエリクと、用事が済んだら演習場へ顔を出すと約束しましたでしょう？　よろしければ、レオニス様もご一緒にいかがですか」

「私も、ですか？」

「ええ。長く顔を出していないので、騎士団の様子も確認しておきたいと思っていたんです。それに、北方の演習場は王都のものとは少し違いますから。きっと面白いと思いますわ」

「……そうなのですね」

「はい。参りましょう」

　半ば返事を決めつけて歩き出すと、レオニス様は僅かに目を瞬いた。

　王都にいた頃は、レオニス様に誘いを断られたご令嬢方から、どうすればあの方に頷いていただけるのかと、お茶会で相談を持ちかけられたこともあった。

　そのたびに、私にも分からないと困ったものだけれど。

　今やお友達であるこの方は、こうして声をかければついてきてくださる。

　そのことが、なぜだか単純に嬉しかった。

　◇

　駐屯地へ足を踏み入れた途端、鋭い掛け声と、木剣がぶつかり合う乾いた音が聞こえてきた。

　アルスヴィークは、王国北方における最大の軍事拠点だ。

　帝国方面からアステリア王国内陸へ大軍を進めようとすれば、必ずこの土地を通らなければならない。

　――アルスヴィークが落ちる時、アステリアの北門は開く。

　王国では、古くからそう言われていた。

　だからこそ、この地には精強な騎士たちが集められている。

　演習場では、剣や槍を手にした者たちが激しく打ち合い、その一角では弓兵たちが遠く離れた的へ次々と矢を放っていた。

　先頭に立っていた細身の騎士が、こちらへ気づいて弓を下ろす。

「お嬢様。お帰りになっていたのですね」

「ただいま戻りました、ロルフ」

　短く刈った淡褐色の髪に、鋭い青の瞳。

　弓兵隊を率いるロルフは、《鷹眼》の異名を持つ北方随一の弓手だ。その名はアルスヴィークだけでなく、王都の騎士たちにも広く知られている。

「ご紹介します。王都から同行してくださった宮廷魔術師の、レオニス・アルヴェルト様です」

「レオニス・アルヴェルトと申します」

　レオニス様が一礼する。

「あなたが、噂の宮廷魔術師殿ですか。ご活躍はこちらまで聞こえております」

「私も、《鷹眼》のロルフ殿のお名前は存じています。北方騎士団の記録で拝見しました」

「それは光栄です」

　ロルフが僅かに笑ったところへ、大地を揺らすような足音が近づいてきた。

「お嬢様！」

「まあ、ディートハルト」

　現れたのは、周囲の騎士たちより頭一つは大きな巨漢だった。

　丸太のように太い腕と分厚い胸板を持ち、普段は大斧を得物とする。その並外れた膂力から、《剛腕》の異名で呼ばれる重装部隊の隊長だ。

　彼もまた、王都まで名の届く騎士の一人だった。

「お元気そうで何よりです！」

「ディートハルト。声が大きすぎるわ」

「これは失礼！」

　謝る声まで大きく、周囲から笑いが起こる。

　ディートハルトへもレオニス様を紹介すると、二人は互いに一礼を交わした。

「《剛腕》のディートハルト殿ですね。以前、王宮で行われた叙勲式でお姿を拝見しました」

「覚えておいででしたか！」

　ディートハルトが嬉しそうに胸を張る。

「私も、宮廷魔術師殿のお名前は存じておりますぞ。カイル殿下の御船が海賊船団に襲われた一件は、王都から届く新聞でも大きく報じられましたからな。殿下をお守りし、たったお一人で船団を退けたあなたのご活躍も、詳しく書かれておりましたぞ！」

「……私は、殿下をお守りする務めを果たしただけです」

「それを成し遂げるのが、いかに難しいことか。我々にはよく分かります」

　ディートハルトは満足そうに頷いた。

「お嬢様、のちほど改めてご挨拶に伺います」

「ええ。二人とも、またゆっくりお話ししましょう」

　ちょうどその時、それぞれの部隊から二人を呼ぶ声が上がり、ロルフとディートハルトが持ち場へ戻っていく。

　二人を見送ったところで、先ほどからこちらを気にしていた騎士の一人が、とうとう堪えきれなくなったように声を上げた。

「お嬢様！」

「本当にお帰りになっていたのですか！」

　その声をきっかけに、周囲の騎士たちまで次々とこちらへ駆け寄ってくる。

「お久しぶりです、皆さん」

　昨年子どもが生まれた騎士には、その成長を尋ねる。腕に包帯を巻いた者には怪我の具合を聞き、王都へ出る前には見習いだった少年が正式に騎士へ取り立てられたことも教えてもらった。

　久しぶりに見る顔ばかりで、話は尽きない。

　ふと振り返ると、レオニス様は人の輪から一歩離れたところに立っていた。

　声をかけることもなく、私たちを静かに眺めている。

「レオニス様も、こちらでご紹介させてください」

「私も、ですか？」

「もちろんです」

　手招きすると、レオニス様は僅かに瞬いてから、私の隣へ歩み寄った。

　騎士たちの視線が、一斉にレオニス様へ向けられる。

　筋骨逞しい北方の騎士たちに囲まれると、細身の身体と端正な顔立ちは、いつも以上に際立って見えた。

「お嬢様！」

　その時、騎士たちの向こうから聞き覚えのある声が響いた。

　人を掻き分けて現れたのは、赤茶色の髪をしたエリクだった。

「本当に来てくださったんですね」

「約束したでしょう？」

「てっきり忘れられたのかと思いましたよ」

「もう。私が約束を破ったことがある？」

「そう言ったって、お嬢様が帰ってくるのは三年ぶりじゃないですか」

「私も忙しかったの！」

　エリクが楽しそうに笑う。

　城下町の鍛冶屋の三男として生まれたエリクは、幼い頃から私のよく知る相手だ。騎士となった今は、大柄な相手の懐へ入り込む近接戦闘を得意としている。

　けれど、その視線が私の隣に立つレオニス様へ向けられた途端、僅かに表情が変わった。

「それで、こちらが噂の宮廷魔術師様ですか」

「ええ。レオニス様よ」

「エリクと申します」

「レオニス・アルヴェルトです」

　二人の視線が重なる。

　どちらも礼儀は守っているはずなのに、なぜかその間に見えない火花が散ったような気がした。

「宮廷魔術師殿」

　エリクが口を開く。

「せっかくアルスヴィークまでいらしたんだ。俺たちの対魔術戦の演習に、少し付き合っていただけませんか」

「対魔術戦ですか？」

「魔術師と対峙する機会なんて滅多にありませんからね。いざ戦場で相対した時、詠唱や魔法陣の完成を許さず、どう懐へ入るかは俺たちにとっても重要です」

　理由だけを聞けば、もっともな申し出だ。

　けれど、エリクの目には演習への熱意とは別の何かが燃えているように見える。

「エリク。まさか、レオニス様に無礼を働くつもりではないでしょうね」

「いやだな。簡単な手合わせですよ」

　近くにいた騎士たちへ同意を求めると、皆、期待を隠しきれない顔で頷いた。

「アルヴェルト卿さえよろしければ、我々としてもぜひお願いしたいところではあります」

「宮廷魔術師と手合わせできる機会など、滅多にありませんからな」

　そんな後押しする声まで聞こえてくる始末。

　まずい。ここは私からビシッと言わねば。

　――そう思ったのに。

「私は構いません」

　レオニス様は、あっさりと頷いた。

「レオニス様……本当によろしいのですか？」

「ええ。北方騎士団の対魔術戦術には、私も関心があります」

「決まりだな」

　エリクが笑う。

　その顔を見ていると、少しばかり不安になってきた。

　◇

　演習場の中央が空けられ、私たちは少し離れた場所へ移動した。

　鍛錬の手を止めた騎士たちが、次々と周囲に集まってくる。宮廷魔術師の戦いを見られるとあって、皆、興味を隠そうともしていなかった。

「得物はどうします？」

　エリクが武器の並ぶ棚を示した。

「剣か、槍か。好きなものを選んでください」

「……どちらも扱えません」

「は？」

「剣は、ほとんど使ったことがありません。槍に至っては一度も」

　エリクだけでなく、周囲の騎士たちまで目を丸くした。

「仮にも殿下の護衛でしょう？」

「護衛に必要な敵は、魔術で排除できますので」

「そういう問題か……？」

　エリクは納得がいかない様子で眉を寄せた。

「俺だけ武器を持って、そちらが丸腰というわけにもいかねえでしょう。とにかく、これを」

　棚から木剣を一本取り、レオニス様へ押しつける。

　受け取ったレオニス様は木剣をしげしげと眺めてから、両手で構えた。

　形としては、おそらく間違っていない。

　けれど、肩には不自然なほど力が入り、切っ先も僅かに揺れている。

　昨夜、お父様から手合わせを申し込まれた時のことを思い出す。その時は魔術を使って構わないと言われていたけれど、どうやら本当に剣は不得手らしい。

「……本当に大丈夫か？」

「構えだけなら、うちの見習いの方がましじゃないか」

　騎士たちの間から、心配そうな声が上がる。

　エリクも毒気を抜かれたような顔で木剣を構えた。

「一応言っておきますけど、危なくなったらすぐに降参してくださいよ」

「分かりました」

「では、始め！」

　合図と同時に、エリクが地を蹴った。

　速い。

　魔術師を相手に、詠唱や魔法陣を用意する時間など与えない。初めから、そのつもりだったのだろう。

　一息に間合いを詰め、レオニス様の右側へ回り込む。

　レオニス様が木剣を動かすより早く、エリクの剣がその側面を打った。

　乾いた音が響く。

「あ」

　レオニス様の手を離れた木剣が、くるくると宙を舞い、地面へ落ちた。

　　演習場に、何ともいえない空気が流れる。

「……本当に使えねえんだな！」

　エリクが、木剣を失ったレオニス様へさらに踏み込む。

　その時、レオニス様が指を鳴らし、乾いた音が一つ、演習場に響く。

　次の瞬間、エリクの足元から透き通った氷の壁がせり上がった。

「なっ……！」

　咄嗟に身体を捻ったエリクが、氷の脇を擦り抜ける。

　同時に放たれた白銀の礫を木剣で弾き、凍りついた地面へ足を取られることもなく、僅かに進路を変えながらレオニス様へ迫った。

「今、詠唱したか？」

「いや。指を鳴らしただけだ」

「魔法陣も描いていないよな？」

　騎士たちの間から、驚きの声が上がる。

　魔術を使うには、呪文を唱えるか、魔術師が自ら描いた魔法陣を展開する必要がある。

　そのどちらにも準備の時間がかかることは、魔力を持たない私でさえ知っているほど、世間に広く知られた常識だった。

　けれど、レオニス様には、その常識が当てはまらない。

　雪待ち亭でも、一度見ている。

　今もレオニス様は一言も発しておらず、足元にも周囲にも、魔法陣は見当たらなかった。

　レオニス様が、もう一度指を鳴らす。

　乾いた音に応じるように氷の壁が立ち上がり、鋭い氷片がエリクの進路を塞いだ。

　けれど、どれもエリクを直接傷つけるものではない。

　エリクもまた、壁の位置を瞬時に見定め、雪と氷に慣れた足取りでその隙間を縫っていく。

「エリク！いいぞ！」

「そのまま懐へ！いけ！」

　騎士たちから声が飛ぶ。

　あと三歩。

　二歩。

　エリクが最後の氷壁へ木剣を叩きつけ、その縁を削るようにして擦り抜けた。

　ついに、レオニス様の懐へ飛び込む。

　すぐさま左手でレオニス様の手首を掴む。右手の木剣は、喉元へ届く寸前で止められていた。

「捕まえた」

　勝ち誇った声が響いた。

「どういうからくりか知らねえが、手を押さえちまえば同じだ。指を鳴らせなきゃ、もう術は使えねえだろ？」

「…………」

　至近距離で、エリクが挑発するように笑う。

「お綺麗な顔して、お嬢様の後ろを大人しくついて歩いてる方が似合ってるんじゃねえか。そうしていると、魔術師というより執事みてえだ」

「……そうですか」

　レオニス様の声は、変わらず静かだった。

　けれど、灰水晶の瞳が僅かに細められる。

「私が術を使うために、手を動かしていたとお考えですか」

「何――」

　レオニス様は、指一本動かしていなかった。

　詠唱も、魔法陣もない。

　それでも、レオニス様の手首を掴んでいたエリクの手に、白い霜が生まれた。

「なっ……！」

　霜は手甲を覆い、一気に腕を駆け上がる。

　同時に、エリクの足元から透き通った氷がせり上がった。

「エリク！」

　声を上げた時には、もう遅かった。

　氷は両脚を呑み込み、胴を包み、木剣を握った腕まで覆い尽くす。

　瞬きする間の出来事だった。

　エリクはレオニス様の上衣を掴んだ姿勢のまま、首から下を完全に氷に閉ざされていた。

　顎のすぐ下まで白い霜が這い、赤茶色の髪の先まで凍りついている。

　辛うじて、目と口だけは動かせるらしい。

　見開かれた瞳が、目の前に立つレオニス様を凝視していた。

　演習場から、すべての音が消える。

　美しい氷だった。

　陽光を受けた表面には、幾重もの雪の花が咲いている。透き通った花弁が光を弾くたび、白銀の輝きが演習場を駆け抜けた。

　けれど、誰の目にも分かった。

　今はエリクの身体の表面だけを覆っている氷が、あと僅かでも深く食い込めばどうなるのか。

　このまま解除されなければ、どうなるのか。

　エリクの命は今、レオニス様の意思一つに握られている。