第21話 消えない痕跡
レオニス様の表情をひと目見た瞬間。
ほとんど無意識だった。
「先生」
気づけば、私は二人の間へ口を挟んでいた。
「父の容体について、詳しく伺ってもよろしいでしょうか？」
「ああ、すみません。懐かしい名前を聞いたもので、また話が逸れてしまいましたな」
先生は居住まいを正すと、一冊の診療記録を机の上に開いた。
「最初の患者が運ばれてきたのは、ひと月半ほど前です。遺跡へ入った作業員や調査員が相次いで体調を崩しましてね。主な症状は、発熱や倦怠感、吐き気、発疹です」
「父も、その日に？」
「いいえ。閣下に最初の微熱が確認されたのは、一週間ほど経ってからです」
「確認された、ということは、ご本人に自覚はなかったのですか？」
「ええ。遺跡へ入った者には、異常がなくとも朝夕の検温をお願いしていましたから、記録に残っていたのです。それでも閣下は普段どおり、鍛錬も執務も続けておられました」
「お父様……」
「体調が優れず、寝台で休まざるを得ない日が出始めたのは、三週間ほど経ってからです」
私に父の不調を知らせる手紙が届いたのは、カイル殿下に呼び出される数日前のことだった。
手紙には詳しい病状までは記されていなかった。
ただ、あれほど丈夫だった父が近頃は寝台で休むことが増えたこと。
本人は「歳のせいだ」と笑い、わざわざ見舞いに来る必要はないと言っているけれど、できれば時間を作って一度帰ってきてほしい――お母様からは、そう知らされただけだった。
まさか、その時点ですでに、これほど長く症状が続いていたなんて。
「そんなに最近まで……」
「閣下は、並の人間とは比べものにならないほど頑健です。本当に発症が遅かったのか、常人なら早く表れる症状を持ち前の体力で抑え込んでいたのか、まだ判断できておりません」
先生は診療記録へ目を落とした。
「当初は対症療法を行いながら経過を見るほかありませんでした。結果として、根本の原因へ対処できないまま、病状を進行させてしまった可能性もあります」
「ですが、先生は毎日父を診てくださっていたのでしょう？」
「それでも、もっと早く異変を見抜けたのではないかと考えてしまうのが、医師というものです」
先生は困ったように微笑んだ。
「ほかの方々は、すでに回復しているのですか？」
「ええ。長引いた者も、ひと月ほどで日常生活へ戻りました。再び悪化した者もいません」
「では、父だけが……」
「はい。ほかの患者たちは日を追うごとに症状が治まっていきました。しかし閣下だけは、微熱や倦怠感が続き、近頃では起き上がれない日まで出始めています」
先生は僅かに眉を寄せた。
「日によって多少の差はありますが、全体として見れば、少しずつ悪化していると言わざるを得ません。ほかの患者には、このような経過を辿った者は一人もいないのです」
「では、父だけが別の病である可能性も？」
「遺跡へ入ったあとに同様の症状が現れた以上、同じ原因を疑うのが自然です。しかし、症状の現れ方も、その後の経過もあまりに違う。現段階で、閣下の不調をほかの患者と同じ病によるものだと断定するのは危険だと考えています」
「共通しているのは、遺跡へ入ったことだけですか？」
それまで黙って話を聞いていたレオニス様が尋ねた。
膝の上に置かれた指先が、考えを辿るように一度だけ動く。
「今のところは。滞在時間や立ち入った場所と、症状の重さに明確な関連は見つかっておりません」
「なるほど。念のため、遺跡内での行動は調査隊の記録を別に確認する必要がありそうですね」
レオニス様は小さく頷いた。
「もう一つ。昨日、ガイウス様から微かな魔力の痕跡を感じました。何らかの魔術的な治療を行っていますか？」
「いいえ。原因も分からないまま魔術的な処置を施せば、かえって症状を悪化させるおそれがありますから」
魔力の痕跡が見つかったこと自体は、昨日すでに聞いている。
けれどレオニス様がお父様と言葉を交わしたのは、ほんの僅かな時間だった。その間、検査器具を使うような素振りもない。
それなのに、身体に残る微かな魔力を感じ取っていたらしい。
やはり魔術師には、私とはまるで違う世界が見えているのかもしれない。
「検査器具でも、同じ反応が？」
レオニス様が、間を置かずに尋ねた。
「ええ。閣下には魔力がありませんから、遺跡で外部の魔力に晒された可能性を疑っています。ほかの患者からも一時は検出されましたが、回復とともに消えました」
「ガイウス様には、今も残っている」
確認する声が、僅かに低くなる。
「はい。ただし、その魔力が症状の原因なのか、未知の病原体や毒素によって肉体が弱った結果、外部の魔力が残っているのかは、まだ判断できません」
「複数の要因が、重なっている可能性もある？」
私が尋ねると、先生は静かに頷いた。
「ええ。あらゆる可能性を考える必要があります。そこで血液と発疹部の組織を採取し、魔導医学を専門とする知人へ送りました」
「魔導医学？」
聞き慣れない言葉に、私は首を傾げた。
「医学と魔術学の境界にある学問です」
答えたのはレオニス様だった。
「通常の医学では扱いきれない、体内の魔力循環や、外部魔力が肉体へ及ぼす影響などを調べます」
「病なのか、魔術による異常なのか分からない時に必要なのですね」
「おおむね、その認識で間違いありません」
「宮廷魔術師ともなれば、医学の領域までご存じなのですな」
「専門ではありません。以前、実家の書庫で『魔素防壁と魔力循環』という国外の医学書を読んだだけです。翻訳書がなく、用語もこちらとは異なっていたため読むのには苦労しましたが、魔導医学で扱われる魔力膜と魔力循環の基礎は、あれで概ね理解しました」
「……あれをお読みになったのですか」
先生が驚いたように目を見開く。
「魔導医学は、医学と魔術の双方を修めなければなりません。専門家は国内でもごく僅かです。そんな稀少な書物まであるとは、さすがはアルヴェルト公爵家ですな」
「先生は、魔導医学を修めようとは思われなかったのですか？」
書名を聞いただけで分かるほどなのだから、先生も魔導医学に関心があったのではないだろうか。そう思って尋ねると、先生は緩やかに首を振った。
「私には、本格的な魔術を修められるほどの才がありませんでしたので。医学に加えて魔術まで修める余裕もなく、疑わしい症例は、その道の専門家を頼ることにしています」
「検体は、どちらへ？」
続けて、レオニス様が尋ねた。
「西方に研究室を構える、古い知人のもとです」
「解析には、どの程度の時間を要すると？」
「先方からは、想定以上に解析が難航しており、もう少し時間を要するとの連絡を受けています」
「具体的な目安は？」
「まだ何とも。既存の魔導医学では扱ったことのない反応らしく、慎重に調べたいとのことでした」
「……そうですか」
「お待たせしてしまい、申し訳ありません。ですが、原因の分からないまま治療を急げば、かえって閣下のお身体を害するおそれもあります」
先生はそう言って、苦しげに眉を下げた。
「検体の解析が進み、魔力反応が症状の原因なのか、あるいは別の病によって生じた結果なのかが分かれば、治療への突破口になるかもしれません。それまでは、可能なかぎり容体を安定させるほかありません」
先生が手を尽くし、遠い西方でもお父様のために調べてくれている人がいる。その事実に、僅かに胸が軽くなった。
ふと隣を見ると、レオニス様は診療記録へ目を落としたまま動かない。
「レオニス様？」
「……失礼しました」
僅かに遅れて顔を上げ、いつもの静かな表情へ戻る。
「テオドール先生。私にも、ガイウス様の状態を改めて確認させていただけますか」
「ええ。閣下のご許可があるのでしたら、私に異存はありません」
先生は穏やかに頷いた。
「宮廷魔術師であるあなたにも診ていただけるのなら、心強いかぎりです」
「ありがとうございます。可能な限り、力を尽くします」
落ち着いた、いつもの声だった。
先生が診療記録を閉じる。乾いた音が、静かな部屋に小さく響いた。
その向こうで、レオニス様は何も言わず、先生を見つめている。
整った横顔は、いつもと変わらないほど静かだった。それなのに、長い睫毛の奥にある灰水晶の瞳だけが、何かを探るように冴えて見えた。
やはり、お父上の名が出たことを気にしているのだろうか。
ご実家について、レオニス様が私にまだ語っていない何かがある。
声をかけようとして――やめた。
今はただ、その静かな横顔を見つめることしかできなかった。
