婚約破棄された辺境伯令嬢は、初恋を拗らせた宮廷魔術師に気付かない。

第20話 打算ではない心

　翌朝、身支度を整えていると、鏡越しにミアと目が合った。

「今朝は、レオニス様も朝食へお誘いして差し上げてくださいね」

「ええ。そのつもりよ」

「でしたら、少しお早めに。部屋付きの使用人に、朝食を持ってくるように伝えてしまうかもしれませんし」

「そうね。支度が済んだら、お迎えに行くわ」

　頷いてから、ふと思い出す。

「そういえば、昨日レオニス様のお召し物を用意したのは、ミア？」

「はい。私が手配いたしました」

「どうして、あの服を？」

　祝いの席で身につける北方の装いは、レオニス様によく似合っていた。

　けれど、いくら客人を歓待するためとはいえ、到着したその日のうちに寸法の合う服を用意するなど、随分と手回しがいい。

「せっかくアルスヴィークへお越しいただいたのですもの。こちらの宴を楽しんでいただくには、やはり踊っていただかなくてはと思いまして」

「つまり、初めから踊らせるつもりだったのね？」

「ええ」

　ミアは悪びれることなく微笑んだ。

「でも、レオニス様が踊ってくださるとは限らないでしょう？」

「その心配はしておりませんでした」

「どうして？」

「エレノア様がいらっしゃいますから」

「私？」

「輪の外にいるレオニス様を、放っておけるはずがありませんもの」

「……そこまで分かっていたの？」

「長いお付き合いですので」

　ミアは涼しい顔で答えた。

　実際、そのとおりになったのだから反論できない。

　それにしても、さすがは私の侍女だ。

　王太子殿下の側近にして、王国でも有数の宮廷魔術師。詳しい事情を知らずとも、レオニス様が現在のアルスヴィークにとって、どれほど重要な方なのかを理解しているのだろう。

　その方にこの土地の人々と触れ合い、アルスヴィークを身近に感じてもらうことには、大きな意味がある。

　私が頼まずとも、そこまで気を配ってくれるのはありがたい。

「そこまで考えていたのね」

「……ええ、まあ」

　ミアが微笑む。何故だか、妙に生温かい眼差しを向けられた気がした。

「何？」

「いいえ。ただ、レオニス様はエレノア様にとって必要な方だと、ミアは思っております」

　鏡越しに目が合う。ミアは穏やかに微笑んでいたけれど、その言葉には妙な確信が込められていた。

「ええ。私も頼りにしているわ。でも、あまり打算だけで人を見ては駄目よ？」

　髪を整えていたミアの手が、ほんの一瞬だけ止まる。

「……誰かを必要とする心が、打算から生まれるとは限りませんけれど」

「そうね。お友達ですもの」

「…………」

　――なんだ。ミアも、ちゃんと分かっているのね。

　そう思って微笑むと、ミアは鏡の中で呆れたように目を細めた。

「ミア？」

「いいえ。何でもございません」

　小さく息をつき、ミアは私の髪から手を離した。

「さあ、お支度が整いました。そろそろお迎えに行くお時間ですよ」

「ええ。行ってくるわ」

　促されるままに部屋を出る。

　◇

　朝食を終え、レオニス様と共に家族用の小食堂を出たところで、声をかけられた。

「エレノア様」

「はい？」

「このあと、何かご予定はございますか？」

「父の主治医を訪ねる予定です。昨日、お父様からある程度のお話は聞きましたけれど、詳しい経過も知っておきたいと思いまして」

　お父様は心配をかけまいとして、都合の悪いことほど軽く話すところがある。

　辺境伯として、弱った姿を見せまいとしているのかもしれない。

　病状を正確に把握するには、やはり主治医から直接聞くべきだろう。そう思い、昨日のうちに訪問の約束を取り付けていた。

「でしたら、私も同席してよろしいでしょうか」

「レオニス様も、ご一緒くださるのですか？」

　実は、こちらからお誘いしてもよいものかと迷っていたのだ。

　思わず目を輝かせた私を見て、レオニス様が僅かに瞬く。

「はい。ガイウス様の状態を確認するうえで、これまでの経過を詳しく把握しておきたいので」

「もちろんです。心強いですわ」

　一人で行くことに不安はないけれど、レオニス様と一緒なら、私にはない知見を得られるだろう。

「ありがとうございます」

「ちょうど今から向かうところです。一緒に参りましょう」

　私たちはそのまま並んで、城の外へ向かった。

　テオドール先生の診療所は、城下町の入口に近い場所にある。

　城内にも怪我人や急病人を診るための医務室はあるけれど、先生が普段診療を行っているのはこちらだ。町の領民だけでなく、訓練中に負傷した騎士も訪れるため、駐屯地からもほど近い。

「先生は十年ほど前からこの町で診療を行ってくださっていて」

　城門へ向かいながら、私はレオニス様へ説明した。

「王立医師協会の采配で、この地へ赴任されたと聞いています。それ以前は王都をはじめ、各地で医師をなさっていたそうです」

「医師協会が、赴任先を決めるのですか？」

「国の援助を受けて医学を修めた方には、医師協会の要請に応じて、一定期間、医師の不足する土地へ赴任する義務があるのだそうです」

　医学を学ぶには、長い年月と多額の費用がかかる。

　前王の治世には、志ある若者を貴族が見出し、その学費を援助することも珍しくなかったという。けれど現王の即位後、医師の育成は国が担うべきだとして、現在の制度へ改められたそうだ。

「もちろん、ご自身の資金で医学を修め、好きな土地に医院を開く方もいらっしゃいます。ただ、そのような方は多くありませんから」

「それで、医師の少ないアルスヴィークへ」

「ええ。先生は以前、南部で流行した疫病の収束にも尽力されたことがあるそうです。一般的な診療だけでなく、ご自分の専門外であれば、その分野に詳しい方を探して治療法を見つけてくださいます」

　以前の王の治世では各貴族が優秀な若者に出資すると言う行為も盛んだったそうだが、現王の方針で国が支援すべきとして統一されたのだそう。

「領民からも信頼されているのですね」

「はい。こちらへ移られてからは、我が家の者も皆、先生に診ていただいています」

「ガイウス様の主治医でもある？」

「……はい、一応は」

「一応？」

「お父様は昔から医者嫌いで、多少の怪我や不調では診ていただこうとなさらないんです」

　先日届いた、お母様からの手紙を思い出す。

「けれど、お父様が倒れれば領地全体に影響が出るのだからと、お母様に窘められたそうです。それで今回も、ようやく大人しく診察を受けたのだとか」

「ガイウス様にも、頭の上がらない方がいらっしゃるのですね」

「ふふ。お母様には敵いませんわ」

　レオニス様の口元が、ほんの僅かに緩んだ。

　城門を抜けると、木剣のぶつかる乾いた音が聞こえてきた。

　道の脇に広がる、騎士団の演習場からだ。朝の鍛錬の最中らしく、何組もの騎士が声を掛け合いながら剣を交えている。

「お嬢様！」

　通り過ぎようとしたところで、よく通る声が響いた。

　振り向けば、赤茶色の髪をした若い騎士が、演習場の端からこちらへ手を振っていた。

「エリク！」

「あとで、こちらにも顔を出してくださいよ！」

「ええ。用事が済んだら伺うわ！」

「約束ですからね！」

　エリクは満足そうに笑うと、仲間に呼ばれて鍛錬へ戻っていった。

「幼い頃から知っている騎士ですの」

　こちらを見たレオニス様へ、そう説明する。

「随分と……慕われていらっしゃるのですね」

「長く留守にしてしまいましたから。皆、話したいことが溜まっているのでしょう」

　駐屯地を過ぎ、城下町へ続く石畳の坂を下っていく。

　朝の町にはすでに多くの人が行き交い、開かれた店先から焼きたてのパンや香辛料の匂いが漂っていた。

　声をかけてくる人々に挨拶を返しながら歩くうち、白い看板を掲げた石造りの建物が見えてくる。

　入口にはすでに、診察を待つ人々の姿があった。

「あちらが、テオドール先生の診療所です」

「朝から随分と多くの方がいらしていますね」

「町で一番大きな診療所ですもの」

　扉の前まで来ると、乾燥させた薬草の匂いが微かに漂ってきた。

「参りましょうか」

「はい」

　私はレオニス様と並んで、診療所の中へ入った。

　事前に訪ねる時間を伝えていたため、受付で挨拶を交わすと、すぐに先生の診察室へ通される。

「お帰りなさい、エレノア様」

「ただいま戻りました、テオドール先生」

　机の向こうで迎えてくれたのは、小柄な白髪の医師だった。穏やかな笑みも優しい目元も記憶のままだけれど、久しぶりに会えば、以前より少し歳を重ねたようにも見える。

「随分とお美しく、立派になられましたな。王都での暮らしはいかがでしたか」

「そのお話も、いずれゆっくりと。今日はお時間も限られますので、父の容体について伺ってもよろしいでしょうか？」

先生が話し始めると長いことは、昔からよく知っている。ことに、かつて暮らしていた王都の話となれば、なおさらだ。

「もちろんです。ところで、そちらの方は？」

　先生の視線が、私の一歩後ろに立つレオニス様へ向けられた。

「ご紹介します。王都から同行してくださった宮廷魔術師の、レオニス様です」

「レオニス・アルヴェルトと申します」

　レオニス様が一礼する。

「レオニス……」

　先生は記憶を辿るようにその名を繰り返し、やがて目を見開いた。

「ああ、殿下の御船を襲った海賊船団を、たったお一人で退けたという宮廷魔術師殿ですか」

「……その件をご存じでしたか」

「ええ。アルスヴィークにまで聞こえてくるほどのご活躍ですからな」

　先生は感心したように頷いたものの、すぐに何かへ気づいたようにレオニス様の顔を見つめ直した。

「それにしても、アルヴェルト……もしや、アルヴェルト公爵家の？」

「……はい」

「では、現当主ヴァルター様のご子息ですか？」

「ええ」

「なるほど。あのレオニス様が、ヴァルター様のご子息だったとは。言われてみれば、お顔立ちにどこか若き日のヴァルター様の面影がある」

　レオニス様の指先が、僅かに強張った。

「父をご存じなのですか」

「ええ。私が学生だった頃、随分とお世話になりました」

「…………」

　レオニス様は答えなかった。

　表情はいつもと変わらない。それでも、指先に残る強張りだけは解けていなかった。

　セレスティア湖のほとりで、ご実家について尋ねた時のことを思い出した。

　焚火の向こうで揺れた灰水晶の瞳と、帰る場所を見失ってしまった人のような、寂しげな横顔。

　今、目の前の灰水晶の瞳にも、あの夜と同じ影が落ちていた。