婚約破棄された辺境伯令嬢は、初恋を拗らせた宮廷魔術師に気付かない。

第19話 宴の夜に手を取って

　食事が終わる頃には、家族だけで始まった歓迎会も、すっかりいつものアルスヴィークの宴へ変わっていた。

　仕事を終えた使用人や騎士たちが次々と大広間へ集まり、酒と料理が追加される。帰郷を喜ぶ声に応えているうちに、私もいつの間にか人の輪の中へ引き込まれていた。

　誰かがお父様の若い頃の失敗談を口にして叱られ、双子が続きをせがむ。

　そのたびに、広間のあちこちで笑い声が弾ける。

　王都の宴とは違う。

　この時ばかりは、身分も立場も少しだけ曖昧になる。

　それが、私のよく知るアルスヴィークの夜だった。

　レオニス様は最初こそ静かに席へ座っていたけれど、北方の騎士たちが放っておくはずもない。魔術について尋ねられては真面目に答え、その答えが難しすぎると笑われて、僅かに目を瞬かせている。

　それでも、居心地が悪そうには見えなかった。

　そうしているうちに宴もたけなわとなり、広間の隅にいた楽師たちが楽器を手に取った。

　弦が鳴り、笛と太鼓が重なる。北方で古くから親しまれている、素朴で明るい祝いの曲だ。

　最初の一節が流れた途端、若い騎士たちが一斉に立ち上がった。誰からともなく卓が端へ寄せられ、広間の中央に大きな輪が作られていく。

「お嬢様も、もちろん踊られますよね？」

「せっかく久しぶりにお戻りになったんですから！」

「もう。私のお帰り祝いを口実に、あなたたちが踊りたいだけでしょう？」

「それもあります！」

　悪びれもせず答えられ、思わず笑ってしまう。

「姉様、踊りましょう！」

　ルシアはすでに席を立ち、隣にいたリディアの手を取っていた。

「わ、私は――」

「ほら、リディアも！」

「ちょっと、ルシア……！」

　戸惑う妹を半ば引きずるようにして、ルシアが広間の中央へ向かう。その途中でこちらを振り返った。

「姉様も早く！」

「ええ。今行くわ」

　立ち上がりながら、両親を見る。

　お母様はお父様の隣に座ったまま、楽しそうに手拍子を打っていた。

「お母様は踊られないのですか？」

「お父様と見ているわ」

「俺を理由にするな」

「あら、私にそばにいてほしいと、素直に言ってもいいのよ」

　お父様は眉間の皺を深くして、口をつぐんだ。

　昔から、こういう二人だ。

「ですって。楽しんでいらっしゃい」

　お母様が笑って私を送り出した。

「はい！」

　広間の中央へ向かいかけて、ふと足を止めた。

　輪の外に、レオニス様がいる。

　次々と立ち上がる人々を眺めながら、自分は見物する側だと信じて疑っていない顔をしていた。

「レオニス様！」

「はい」

「ご一緒に踊りましょう」

「……私が、ですか？」

「もちろんです」

「ですが、私はこの踊りの手順を知りません」

「大丈夫です。とても簡単ですから」

　レオニス様の前に立ち、その両手を取る。

「まずは曲に合わせて、右、左と足を動かします」

「右、左」

「はい。あとは周りの方に合わせて、回ったり、隣の方と場所を替わったり」

「説明が急に曖昧になりましたが」

「そこから先は慣れですわ」

「慣れ」

「なるようになります！」

「エレノア様、待ってくだ――」

「ほら、参りましょう！」

　両手を引き、そのまま人の輪へ飛び込む。

　レオニス様は明らかに戸惑っていたけれど、振りほどくことも、立ち止まることもしなかった。

　一歩遅れて、その足が音楽に合わせて動き出した。

　レオニス様は、一度教えられた動きを正確に再現するのは得意らしい。

「右へ三歩、左へ三歩です」

「分かりました」

　歩幅まで正確に、教えたとおりのステップを踏む。

　けれど、音楽に合わせて歩幅を変えたり、周囲を避けながら回ったりするのは苦手なようだった。

「次は向かい合って、場所を替わります！」

「どちらへ動けば？」

「レオニス様はそちらへ、私はこちらです！」

　私が窓側へ動くと、レオニス様も同じほうへ進んだ。

「あら」

「……こちらでは？」

「そちらではなく、反対ですわ」

　揃って反対へ動き、また正面からぶつかりかける。

「こちらでもないのですか」

「あ、今のはこちらで合って――きゃっ！」

　もたつく私たちの背後から、次の動きに移った人の波が迫ってきた。

「レオニス様、とにかく回ってください！」

「とにかく？」

　咄嗟に互いの腕を取り、その場で半回転する。勢い余って輪からはみ出しかけたものの、どうにか踏みとどまった。

　気づけば、場所だけはきちんと入れ替わっている。

「……できましたが」

「できましたわね！」

「これが正しい手順なのでしょうか」

「細かいことは気にしてはいけませんわ。次が来ます！」

　答えを待たずに手を引き、再び輪の流れへ飛び込む。

「宮廷魔術師様も大変ですなあ。お嬢様は旦那様譲りで豪快でいらっしゃる。細かい説明は苦手ですからな！」

「聞こえていますわよ！」

「……人には得手不得手がございます。不得手を補って余りある長所かと」

　隣から、至極真面目な声で諭される。

「レオニス様まで！」

　周囲から、また笑い声が上がった。

　失敗を笑われているはずなのに、不思議と恥ずかしくはなかった。

　レオニス様まで一緒なら、こんな騒ぎも悪くないと思えた。

　何度か繰り返すうちに、レオニス様も曲の流れを掴んだらしい。まだ動きには少し硬さが残っているけれど、もう誰かとぶつかることもなく、危なげなく輪についてきている。

　やがて曲が終わり、広間を巡っていた輪がほどけた。息を弾ませた人々が笑い合いながら、それぞれの席へと戻っていく。

　レオニス様も、ようやく肩の力を抜いたようだった。

「もう、私がお教えする必要はなさそうですわね」

「そうですね」

　楽師たちが息を整え、間を置かずに次の曲を奏で始めた。

　流れ出したのは、王都でも馴染みのある舞踏曲だった。貴族の夜会でも演奏されるけれど、祭りや祝い事でも親しまれている、明るく軽やかな曲だ。

　広間に残っていた騎士や侍女たちが、どちらからともなく顔を見合わせる。やがて一組、また一組と手を取り合い、向かい合って踊り始めた。

「あっ、これ、今ちょうど練習している曲です！」

　ルシアが弾んだ声を上げる。

「わたし、レオニス様と踊りたかった！」

「そうね。でも、今のあなたでは少し背が足りないわ。レオニス様が腰を痛めてしまうでしょう？」

「むう……」

　ルシアが不満そうに頬を膨らませると、お母様が楽しそうに笑った。

「それなら、お姉様がお手本を見せてあげたら？」

「え？」

　突然話を向けられ、思わずレオニス様を見上げた。

「レオニス様は、こちらの曲は踊れたり……？」

「……はい。これであれば、難しい曲ではありませんし」

　先ほどまでとは違って、答えに迷いはない。やはり踊れないのではなく、あの輪舞の規則を知らなかっただけらしい。

　レオニス様は踊り始めた人々へ目をやり、それから私へ手を差し出した。

「でしたら、お相手をお願いしてもよろしいでしょうか」

「え、ええ。もちろんですわ」

　話の流れで、そうなっただけだ。ルシアに手本を見せるためで、そこに特別な意味などない。

　それでも、あのレオニス様と二人で踊ることになるなんて。

　差し出された手へ自分の手を重ねながら、今日の服を選んでくれたミアに、心の中で深く感謝した。

　今日はずいぶん食べてしまったけれど、夜会用のドレスのようにコルセットで胴を締め上げてはいない。宴になることまで見越して、動きやすいものを選んでくれたのだろう。

　――帰ったら、必ずお礼を言わなくては。

　向かい合うと、レオニス様の手が遠慮がちに私の背へ添えられた。

「……っ」

　近い。

　思っていたよりもずっと近くに、レオニス様の顔があることに気づいて息を詰めた。

　ダンスの姿勢を取るために、一歩距離を縮めただけだ。それなのに、背へ回された腕のせいか、まるで抱き寄せられているような気がしてしまう。

　カイル殿下とは、これまで何度も踊っているというのに。

　きっと、ほかの殿方と踊った経験が足りないせいだ。まさか今になって、経験不足を悔やむことになるなんて。

　重ねた手を導かれ、一歩踏み出す。

　先ほどまでのぎこちなさが嘘のように、レオニス様の動きには迷いがなかった。背に添えられた手から、次に進む方向が自然と伝わってくる。

　半歩遅れかければ、支える手にわずかに力がこもった。

　そのたびに身体ごと引き寄せられるようで、どうしても顔を上げられない。

　――今、レオニス様のお顔を見ても、平然としていられるかしら。

　けれど、ダンスの最中に相手の顔も見ず、足元ばかり眺めているなど不作法だ。貴族令嬢として許されない。

　意を決して顔を上げると、灰水晶の瞳と正面から視線が重なった。

　やはり、黙って見つめ合うのは無理だ。何でもいい。何か話さなくては。

「レオニス様が踊っていらっしゃるところなんて、初めて見ましたわ」

　平静を装ったつもりだったのに、口から出た声は自分でも驚くほど小さかった。

「踊れないわけではありませんが、こうした機会でもなければ踊ることもなかったでしょう」

　右へ三歩。音楽に合わせて向きを変える。

「普段踊らないのは、やはり護衛のためですか？」

「ええ。殿下が公の場で危険に晒されることのないよう、警備は整えていますが――あの方はご令嬢方にも人気ですから。妙な薬を盛られないかなど、心配事は尽きません」

　淡々とした声を聞いているうちに、ようやく心臓も落ち着いてきた。

「ふふ。確かに、ダンスのお相手が会場を一周しそうなほど並んでいたこともありましたわね」

「エレノア様は、カイル様がご令嬢方に囲まれていても、お気になさらないのですね」

　問いの真意は分からなかったけれど、答えは決まっている。カイル殿下は、必要とあれば誰とでも踊る方だ。そして私自身、そこに嫉妬らしいものを覚えたこともなかった。

「王となる方に人望は不可欠ですもの。人心を掌握することは必要でも、傾倒させすぎるのは、ときに危険でしょうけれど――レオニス様がいらっしゃれば大丈夫ですわね」

「……まあ、そのための護衛ではあります」

　歯切れの悪い返事に首を傾げたところで、旋律が切り替わった。

　振り付けに従っていったん離れ、互いに反対の方向へ三歩進む。くるりと向き直れば、レオニス様はもうこちらへ手を差し出していた。

「けれど、レオニス様が社交界で壁の花と化していることを、ご令嬢方はずいぶん嘆いていらしたそうですわよ。それもカイル殿下の罪ということですわね」

「……花？」

「ええ。どなたのお誘いにも応じてくださらないと、お茶会で何度も聞かされましたもの」

「それは、なんというか……」

　レオニス様は困ったように眉を下げる。

「そうおっしゃるエレノア様も、あまり踊ってはいなかったように思いますが」

　まさか自分に返ってくるとは思わず、少しばかり耳が痛い。

「それは……お料理があまりに美味しかったものですから」

「料理？」

　カイル殿下とのファーストダンスという役目さえ果たせば、あとは好きにしてよいものだと思っていた。

　社交が大切なのは分かっている。けれど、ダンスは距離が近いぶん、隙あらば口説こうとする輩もいるし、社交界用の靴は長く踊るのに向いていない。

　――と、もっともらしい理由ならいくつも挙げられる。

　けれど何より、踊っていては料理をゆっくり食べられないではないか。

「なるほど。それで、彼らはことごとく撃沈していたのですね」

「彼ら？」

「いえ、こちらの話です」

　尋ね返すより先に、くるりと身体の向きを変えられる。今度は間違えず、二人で同じ方向へ足を踏み出した。

「では、エレノア様に踊っていただくためには、豪華な料理へ目を向けられるより先に、お誘いしなければならないのですね」

「え……？」

「……覚えておきます」

　レオニス様は、わずかに目を細めて微笑んだ。

　ただ私の攻略法を口にしただけだ。

　誘いたかったとも、また踊りたいとも言われていない。

　それなのに、まるで次は自分が誘うのだと告げられたように聞こえてしまうのは――きっと、その微笑みを、私がまだ見慣れていないせいだ。