婚約破棄された辺境伯令嬢は、初恋を拗らせた宮廷魔術師に気付かない。

第18話 賑やかな食卓

　湯浴みを終えて自室へ戻ると、窓の外にはもう夜の帳が下りていた。

　王都の華やかな灯りから遠く離れた、静かな北方の夜。

　窓硝子の向こうには、雲を突き抜けるほど高い山々の影が連なり、その上には冴え冴えとした星が瞬いている。

「エレノア様、こちらでよろしいですか？」

「ええ。ありがとう、ミア」

　鏡越しに答えると、ミアが満足そうに頷いた。

　今夜のために選んだのは、生成りのブラウスと深い青のスカートだった。

　王都の夜会へ出るような華美な装いではない。ブラウスの袖口とスカートの裾には、銀糸で雪の花が刺繍されている。アルスヴィークでは、祝いの席でもよく見かける馴染み深い意匠だ。

　長い髪も複雑には結い上げず、緩く編んで背へ流してもらった。

「やっぱり、エレノア様にはアルスヴィークのお召し物が一番お似合いです」

「王都で着るものを選んでくれていたのもミアでしょう？」

「それとこれとは別です」

　きっぱりと言われて、思わず笑った。

「ふふ。そうね。私もこちらの方が落ち着くわ」

「お帰りなさいませ、エレノア様」

「……ええ。ただいま」

　鏡越しに目を合わせ、二人で笑う。

　けれど、ミアはすぐにいつもの調子へ戻った。

「ところで」

「何？」

「レオニス様をお迎えに行かれるのですよね？」

「ええ。そのつもりだけれど」

「やっぱり」

　にこにこしている。

　鏡の前から立ち上がると、ミアがふっと笑った。

「エレノア様は、レオニス様を放っておくということができないご様子ですね」

「あら、そうかしら？」

「ええ」

「でも、お客様をお一人にしておくのはよくないのではないかしら」

「ふふ。そういう意味ではありませんが」

　ミアはそれ以上追及することなく、私のスカートの裾を最後に整えた。

「まあ、エレノア様ですからね」

「……何よ、それ」

「昔からお変わりにならないということです」

　どこか懐かしむように笑って、ミアが扉を開ける。

「皆、お嬢様がお帰りになるのを心待ちにしておりました。今夜はどうぞ、存分に楽しんでいらしてくださいませ」

「ええ。ありがとう、ミア。行ってくるわ」

「いってらっしゃいませ、お嬢様」

　背中に。

　明らかに楽しんでいる声が追いかけてきた。

　◇

　レオニス様に用意された客室は、私の部屋からそう遠くない。

　扉を軽く叩く。

「レオニス様？」

「はい」

　すぐに返事があり、ほどなく扉が開いた。

「お待たせしました」

「いえ。……まあ！」

　思わず、目を瞬く。

　いつもの黒いローブ姿ではない。かといって、王都の夜会で見るような堅苦しい正装でもなかった。

　濃い灰色の上衣に、白いシャツ。襟元と袖口には、この地方に古くから伝わる幾何学模様が、銀糸で控えめに刺繍されている。

　北方の男たちが祝いの席で身につける、昔ながらの装いだ。簡素だけれど仕立てがよく、すらりとしたレオニス様には驚くほどよく似合っていた。

「そのお召し物……」

「湯浴みのあと、今夜はこちらをと用意されていました」

「まあ。きっとミアですわ」

「ミア殿が？」

「ええ。私についてくれている侍女です。祝いの席に相応しいものを選んでくれたのでしょう」

「……なるほど」

　レオニス様は袖口の刺繍へ目を落とし、何かを考えるように僅かに黙り込んだ。

「とてもお似合いですわ。銀の刺繍も、レオニス様によく映えます」

「……ありがとうございます」

　そう答えたレオニス様の視線が、今度は私の袖口へ向けられる。

「エレノア様も、いつもとは違いますね」

「ええ。こちらでは祝いの席に、こうした服を着ることも多いんです」

　私のブラウスの袖口にも、雪の花を象った銀糸の刺繍がある。

　意匠こそ違うけれど、こうして並ぶと、互いの銀糸がどこか呼応しているように見えた。

　レオニス様も同じことに気づいたのか、私と自分の袖口を見比べてから、再びこちらへ目を向けた。

「よく、お似合いです」

「……ありがとうございます」

　真正面から言われると、少し気恥ずかしい。

「では、参りましょうか」

「はい」

　二人並んで、大広間へ向かった。

　◇

　今夜の歓迎会は、王都で催されるような格式張った晩餐会ではなかった。

　長い食卓には、北方で採れた野菜を煮込んだスープに、香草と共に焼いた川魚。大皿に盛られた肉料理と、焼きたての黒パン。

　そして何より驚いたのは、本来なら自室で休んでいるはずのお父様まで席についていたことだった。

　もっとも、その前に並んでいるのは皆と同じ料理ではなく、消化のよいものを中心に用意された療養中のお父様専用の食事だ。

「お父様。大丈夫なのですか？」

「このくらい平気だ」

「ですが――」

「客人を迎える日に、私だけ部屋で寝ていろと言うのか？」

　そう言われてしまえば、止めることもできない。

「……無理だけはなさらないでくださいね？」

「ああ」

　まったく、昔からこういうところだけは頑固なのだから。

　そうは思うものの、純粋に父と食卓を囲むことができる嬉しさもあった。

「お嬢様、こちらもどうぞ！」

「まあ！」

　懐かしい料理が次々と並べられ、思わず頬が緩む。

「これ、今年も作ったのね！」

「もちろんですとも。お嬢様がお帰りになると聞いて、厨房も張り切っておりますよ」

「嬉しい！」

　木の実と蜂蜜をたっぷり使った焼き菓子まである。

　子どもの頃から大好きだったものだ。

「レオニス様、これ美味しいんですよ」

「そうなのですか」

「こちらの川魚も。それから、このスープも冬になるとよく――」

「……姉様」

　ルシアが呆れたように口を挟んだ。

「あまり何でも勧めたら、レオニス様が困ってしまうわよ？」

「あら」

「全部食べさせるつもり？」

「だって、せっかくアルスヴィークまでいらしたのだもの。美味しいものは召し上がっていただきたいでしょう？」

「ふふふ」

　お母様が楽しそうに笑う。

　すると、お父様がそんな母を横目に見た。

「エレノアは、ますますお前に似てくるな」

「あら。いいことではありませんか」

「どうだかな」

「お父様？」

　何よ、その言い方は。

　妹たちまで笑い出して、食卓がまた騒がしくなる。

「……レオニス様、煩くてすみません。我が家ってどうしても……！」

「いえ」

　レオニス様が静かに首を振った。

「賑やかな食卓ですね」

　そう言って。

　ほんの僅かに、微笑む。

「…………」

　王都でレオニス様と晩餐を囲むような間柄ではなかった。

　それでも、カイル殿下の護衛として同席される姿なら、何度も見てきた。

　いつも静かに控え、必要以上に会話へ入ることもなかった。

　そんな頃と比べれば、今夜のレオニス様はほんの少しだけ肩の力が抜けているように見えた。

　◇

　席に着いてからというもの、ルシアはすっかりレオニス様に懐いていた。

　先ほどから身体ごとそちらへ向け、隙あらば話しかけている。対してリディアは私の隣にぴたりと座ったまま、レオニス様とはろくに目も合わせない。

「レオニス様は、姉様とアカデミーでお知り合いになったのですか？」

「いいえ。当時はほとんどお話ししたことがありませんでした」

「そうなのですね。私も来年から初等部へ通いますの」

「まあ、ルシア。もうそのお話をしたの？」

「だって、楽しみなんですもの。私も姉様のように、お友達をたくさん作りますわ」

「そうですね」

　レオニス様の表情はほとんど変わらない。それでも、ルシアへ返す声はどこか柔らかかった。

「ルシア嬢なら、きっとたくさんのご友人に囲まれますよ」

「はい！」

　嬉しそうに頷くルシアへ、私はふと思い出して付け加えた。

「でも、レオニス様はアカデミーの中等部までの課程を、わずか一年で修了された優等生でいらっしゃるのよ」

「一年！？」

　ルシアが目を丸くする。

「姉様は七歳から十六歳までかかったのにですか？」

「ふ、普通はそのくらいかかるのよ？」

「すごい……！　レオニス様は、お勉強がお得意なんですね！」

「そう、ですね」

　レオニス様は少し考えるように目を伏せた。

「答えのあるものは、覚えてしまえば済みますから」

　何でもないことのように言うけれど、それが普通でないことくらい、私にだって分かる。

「でも、飛び級する必要はありません」

「そうなのですか？」

「はい。同年代の学友と過ごし、友情を育む時間も、アカデミーで学ぶものの一つです」

　淡々とした声だった。

「その時にしか得られないものも、きっと多くありますから」

　その言葉に、思わずレオニス様を見る。

　いつもと変わらない横顔。それでもこれは、誰かから教わった知見ではなく、彼自身が過ぎた時間を振り返って口にしたもののように思えた。

「では、姉様みたいにたくさん遊んでもいいのですね！」

「ルシア。私だって勉強はしていたわよ？」

「本当に？」

「本当です！　私の成績表は優と良しかないのよ！」

　思わず声を上げると、お母様が楽しそうに笑った。

　その時、それまで黙っていたリディアが、小さく口を開いた。

「……それほど優秀でしたのに、高等部へは進まれなかったのですか？」

「リディア？」

　人見知りをして、先ほどからろくに顔も上げなかったのに。珍しいこともあるものだ。

　レオニス様も少し驚いたように瞬きをしてから、静かに答えた。

「十五歳でカイル殿下の護衛となる約束がありましたので。十三歳でアカデミーへ入り、十四歳までに必要な課程を修了しました。その後の一年は、護衛として不便のないよう教育を受けています」

「すごい……！」

　ルシアと一緒になって声を上げると、リディアが僅かに眉を寄せた。

「……それほど才能に恵まれているのに、もったいないとは思われなかったのですか？」

「そうですね」

　レオニス様は少しだけ考えた。

「ですが、カイル殿下にはご恩があります。殿下の護衛となることに、疑問を持ったことはありませんでした」

「…………」

　リディアは何かを考えるように俯いた。

「そういえば」

　私は昼間の会話を思い出す。

「そんなにお忙しかったのに、お父様の軍記もお読みになったのですよね？」

「はい。実家にありましたので」

「いつ頃ですか？」

「最初に読んだのは、七歳頃だったかと」

「七歳……」

　思わず双子を見ると、二人も驚いた顔でこちらを見返した。

　そんな私たちを見回して、お母様が楽しそうに双子へ問いかける。

「あら、それならあなたたちも、来年には読めるということかしら？」

「無理です！」

　ルシアは即答した。

「文字ばかりで難しいもの！」

「ルシアは、もう少し本を読みなさい」

　お父様に言われ、ルシアが頬を膨らませる。

　けれど、その隣で。

「……読めるようになります」

　リディアがぽつりと言った。

「リディア？」

「来年までに、絶対に読めるようになります」

　小さな手で匙を握りしめ、妙に真剣な顔をしている。

「まあ。頼もしいわね」

「はい」

　お母様に褒められたリディアは澄ました顔で頷いた。それから、ほんの一瞬だけレオニス様を見る。

　どうやら、密かに対抗心へ火がついたらしい。

「では、レオニス様にとって」

　ルシアが首を傾げる。

「お父様は、本の中の英雄だったのですか？」

「…………」

　レオニス様が止まった。

　お父様も黙ったまま、手にしていた杯を卓へ戻す。

「……そう、ですね」

　やがてレオニス様は、お父様へ視線を向けた。

「幼い頃から、武人として尊敬していました」

「あら。よかったわね、ガイウス」

「何がだ」

「英雄ですって」

「昔の話だろう」

　お父様は何でもない顔で答えたけれど、ほんの少しだけ機嫌がよくなったように見えた。

「アルヴェルト卿」

「はい」

「剣は使えるか？」

「……ほとんど使ったことがありません」

　そういえば、護衛として殿下のお側に控えている時でさえ、レオニス様が帯剣している姿は見たことがない。

　身を守るにも敵を退けるにも、この方には魔術だけで事足りるのだろう。

「そうか。ならば魔術を使って構わん」

「……はい？」

「身体が戻ったら、演習場で一度手合わせしよう」

　レオニス様が珍しく、はっきりと困惑した。

「私が魔術を使い、閣下は剣で、ということでしょうか」

「ああ」

「お父様。普通は逆では？」

　戸惑っているのは、レオニス様だけではない。

　我が父ながら、いったい何を言い出すのか。

「何がだ」

「レオニス様は王国最強と謳われる宮廷魔術師ですわよ？」

「だから面白い」

　駄目だ。この人は本気だ。

　断っても構いません、とレオニス様へ目で訴える。けれど、彼はしばらくお父様を見つめたあと、静かに頷いた。

「……分かりました。ぜひ、お願いいたします」

「そうか」

　お父様が満足そうに笑う。

「楽しみにしている」

「はい。光栄です」

　その声は、ほんの少しだけ柔らかく弾んでいた。

　向かいに座るお母様と目が合う。柔らかく細められた目を見て、どうやら同じことに気づいたらしいと分かった。

　レオニス様は嬉しいのだ。

　幼い頃から本の中で読んできた英雄に、手合わせを申し込まれたことが。

「……何でしょうか」

　視線に気づいたレオニス様が、僅かに首を傾げる。

「いいえ。何でもありませんわ」

「……そうですか」

　もう一度お母様と目を合わせ、二人でそっと笑みを交わした。