婚約破棄された辺境伯令嬢は、初恋を拗らせた宮廷魔術師に気付かない。

第17話 それだけの約束

　いつの間にか、窓から差し込んでいた陽は随分と傾いていた。

　先ほどまで床へ長く伸びていた光も、今では窓辺に僅かに残るばかり。

　灯りのついていない父の部屋は、少しずつ夕闇に沈み始めている。

　気づけば、随分長く話していたらしい。

　それでも、誰も灯りを求めようとはしなかった。

「お父様……」

「まだ戦になると決まったわけではない」

　私の不安を察したように、父が言う。

「だが、備える必要はある」

「……はい」

　――春を待て。

　冬が来る前に備える。それは、幼い頃からお父様に教えられてきたことだった。

「アルヴェルト卿」

「はい」

　父がまっすぐレオニス様を見る。

「本音を言えば、貴殿ほどの魔術師なら、あの遺跡を調べてほしい。それも事実だ」

「…………」

「だが、それ以上に――今は貴殿を危険に晒したくない」

「それは……」

　そこで、私は気付いた。

「私が同じ病に倒れれば、いざという時の守りが薄くなる、と」

　レオニス様が静かに言った。

「その通りだ」

　父が頷く。

「もちろん、我が軍の兵は歴戦の者ばかりだ。帝国と事を構えることになっても、容易に後れを取るとは思っていない」

　それは、驕りではない。

　これまで何度も北方を守り抜いてきた人の言葉だ。

「だが、知っての通り、帝国は我が国とは違う技術体系を持っている」

「科学技術ですね」

「ああ。最近では、こちらで見たことのない銃器を持つ兵士も確認されている」

　銃。火薬を用いて、遠くから弾丸を撃ち出す武器。

　アステリアにも存在するけれど、一発撃つごとに装填を必要とするものがほとんどだ。

　対して帝国では、短い間に何発もの弾丸を撃ち出せる銃まで実戦に投入されているという。

「どんな戦い方をしてくるか分からん。なら、戦力は多いに越したことはない」

「…………」

「貴殿が主である殿下から受けた命とは、少し違うかもしれん」

　父が続ける。

「だが、もしもの時には――このアルスヴィークを守るために、力を貸してもらいたい」

　一瞬の沈黙。

　けれど、レオニス様の答えは早かった。

「もちろんです」

「……いいのか」

「はい」

　迷いなど、まるでなかった。

「それがこの国の平安に繋がるのであれば、私がここにいる理由として十分です」

「そうか」

　父が僅かに目を細める。

「助かる」

「それに」

　レオニス様が続けた。

「殿下のお心も、同じですよ」

「え？」

　その言葉は、父ではなく私へ向けられていた。

　灰水晶の瞳と目が合う。

　レオニス様は、優しく微笑んでいた。

　けれど、僅かに伏せられた長い睫毛が瞳に影を落とした、その一瞬。

　なぜかそこに、淡い憂いが滲んだように見えた。

「…………」

　殿下のお心。

　その言葉で、王都を発つ前のことを思い出す。

　婚約という形がなくなっても。

　それで私とのすべてがなくなるわけではないと。

　フォルティスが困っている時に、見捨てるようなことはしないと。

　だからこそ、次代の王たる方をただ一人で守る護衛を、こんな辺境へ婿にやろうと言ってくださったのだ。

「……そう、ですね」

　胸の奥が、少しだけ温かくなる。

「はい」

　レオニス様が静かに頷いた。

　きっとカイル様なら、同じことを言う。

　私の父だからではない。

　フォルティス家だからでもない。

　この土地で暮らす人々が危険に晒されるのなら。

　あの人はきっと、迷わず手を差し伸べる。

　そう信じさせるような、王たる器があの方にはあった。

「ありがとうございます、レオニス様」

「いえ」

　短い返事。

　けれど、その声はどこか柔らかかった。

「…………」

　父がひとつ息を吐く。

　それまでの険しい表情が、ふっと和らいだ。

「まあ、話さねばならんことは今後もある」

　そう言って、父は私を見る。

「今日は長旅だっただろう。続きは後でいい」

「ですが――」

「俺は逃げん。荷物も解いていないのだろう」

「……分かりました」

　仕方なく立ち上がる。

「また後ほど参ります。お父様も、それまで休んでいてくださいませ」

「分かった」

「本当に？」

「お前は母親に似てきたな」

「褒め言葉として受け取っておきます」

　父の口元が僅かに緩む。

　私も小さく笑って、扉へ向かう。

　けれど、数歩も進まないうちに。

「エレノア」

　呼び止められた。

「はい？」

　振り返ると、父は寝台に背を預けたまま、まっすぐに私を見ていた。

　病のせいで顔色は悪い。

　それでも、その眼差しだけは。

　幼い頃から私が知る、北方を守り続けてきた父のものだった。

「何かあったのか」

「……え？」

「王都で」

　心臓が跳ねた。

「何もありませんわ」

「そうか」

　父はそれ以上聞かなかった。

　ただ、少しだけ目を細める。

「ならいい。だが、覚えておけ」

「……？」

「今はこんなざまだが、お前の父親を辞めたつもりはない」

「お父様……」

「困ったことがあるなら頼れ。何歳になろうと、お前は俺の娘だ」

　喉の奥が、きゅっと狭くなった。

　婚約のことは、まだ何も話していない。

　それなのに。

　どうして父は、こういう時だけ分かってしまうのだろう。

　この人の前では、私はいつだって娘なのだ。

　その事実に、悲しいわけではないのに、なぜだか泣きそうになった。

「……はい」

　声が震えないようにするので、精一杯だった。

「ありがとうございます、お父様」

「ああ」

　父はそれ以上何も聞かなかった。

　私も、今は何も言わなかった。

「では、また後ほど」

「ゆっくりしてこい」

「はい」

　部屋を出る。

　レオニス様も父へ一礼して、私の後に続いた。

　扉が閉まる。

「…………」

　廊下へ出た途端、知らず詰めていた息が零れた。

　けれど。

「エレノア様」

「はい？」

　隣を見る。

　レオニス様は、何かを言いかけるように私を見て――。

「……いえ」

　小さく首を振った。

「お部屋までお送りします」

「ふふ。ここは私の家ですわよ？」

「そうでしたね」

「迷いません」

「では、代わりに私の部屋まで案内していただけますか」

　そうだった。

　思わず顔を見合わせる。

　ほんの少しだけ可笑しくなって、笑った。

　胸の奥にはまだ、不安が残っている。

　それでも今は。

「もちろんです。こちらですわ」

　私は、レオニス様と並んで歩き出した。

　◇

　父の部屋を離れ、来た道を戻っていく。

　先ほどまで胸を占めていた重苦しさは、まだ消えてはいない。

　お父様のこと。

　鉱山で見つかった遺跡のこと。

　そして、帝国の不穏な動き。

　考えなければならないことは、いくつもあった。

　けれど今は、まず長旅の疲れを取るべきだろう。

「レオニス様のお部屋は、客室棟にご用意してあります。こちらですわ」

「ありがとうございます」

「何か足りないものがあれば、遠慮なく仰ってくださいませ」

「はい。ですが、どうかお構いなく」

「ふふ。そういうわけにもまいりませんわ」

　思わず笑ってしまう。

　石造りの回廊を抜けると、窓の向こうに中庭が見えた。

　中央には小さな噴水があり、その周囲を囲むように草花が植えられている。

　冬の長い北方では、こうして緑に囲まれて過ごせる季節はそれほど長くない。

「あちらの中庭は、この季節ならお茶をするのにちょうどいいんです」

「外で？」

「ええ。冬にはとても無理ですけれど。今なら風も気持ちがいいですし」

「それは、いいですね」

「王都のお庭ほど立派ではありませんけれど」

「私は、こちらの方が落ち着きそうです」

「まあ」

　少し意外だった。

　レオニス様は王宮で長く暮らしているから、てっきり華やかな庭園の方が馴染み深いと思っていたのに。

　そんなことを考えながら歩いていると。

「……やはり」

「はい？」

　不意に、レオニス様がこちらを見た。

「エレノア様は、お母上によく似ていらっしゃいますね」

「そうでしょうか？」

「ええ。髪の色は違いますが、顔立ちや雰囲気はよく似ているように思います」

「昔からよく言われますわ」

　お母様ほど華やかではないと思うけれど。

「ですが」

　レオニス様が少し考えるように目を細めた。

「ガイウス様との繋がりも、よく分かります」

「お父様と？」

「はい」

　どこだろう。

　お父様と私では、髪の色も顔立ちもあまり似ていない。

　首を傾げる私に、レオニス様はごく自然に続けた。

「髪の色もですが、瞳です」

「瞳？」

「三姉妹とも、同じ色をしていらっしゃる」

「ええ。これは父譲りですの」

　お父様も、私も。

　ルシアもリディアも、同じ淡い青の瞳をしている。

「……綺麗な勿忘草色ですね」

「え？」

「よくお似合いです」

「…………」

　あまりにも何気なく言われて、一瞬、返事が遅れた。

「……ありがとうございます」

「？」

　どうしてこの方は、こういうことを何でもない顔で仰るのだろう。

　少しだけ困って、私はレオニス様の顔を見る。

「私も、レオニス様の瞳は素敵だと思いますわ」

「……私の？」

「ええ。灰水晶のような、とても綺麗な色ですもの」

「…………」

　今度は、レオニス様が黙った。

　僅かに目を伏せる。

「……ありがとうございます」

「ふふ」

「……何ですか」

「いいえ。何でもありませんわ」

　どうやら、本当にご存じないらしい。

　少し前、王都の令嬢たちの間で一冊の恋愛小説が流行ったことがある。

　恋人同士が互いの瞳を宝石や花になぞらえて褒め合う場面が評判になり、いつしかそれを真似ることまで流行り始めた。

　今では、恋人同士の甘いやり取りの定番のように扱われている。

　もちろん、レオニス様にそんな意図がないことくらい分かっている。

　そもそも、あの手の小説を読んでいる姿など想像もつかない。

　だからこそ、少し可笑しかった。

　――でも。

　他のご令嬢には、あまりなさらない方がよろしいかもしれない。

　このお顔で、あんなふうに真っ直ぐ瞳を見て「綺麗だ」なんて言われたら。

　意味を知っている方なら、勘違いしてしまいそうだ。

――もっとも。

　そうと知りながら、同じように瞳を褒め返した私も私なのだけれど。

「…………」

　そこには気づかなかったことにしよう。

　ちょうどその時、レオニス様が手にしている黒い鞄が目に入った。

「そういえば、ノワールは元気ですか？」

　話題を変えた。

「ノアですか？」

「ええ。湖を出てから、ずっと静かですから」

　あれほど大きな姿を見てしまったあとでは、この鞄の中に収まっていること自体が未だに不思議だけれど。

「今のところは」

「ふふ。偉いですわね」

「ただ、部屋に着いたら少し外へ出してやろうかと」

「もちろんですわ」

「勝手に部屋から出ないよう、対策しておきます。二度とご迷惑はおかけしません」

「まあ。そこまでお気になさらなくても」

　あの湖でのことは、今や私としては楽しい思い出になっている。

「いえ。あの姿で城内を歩かせるわけにもいきませんから」

「それは……そうですわね」

　廊下の角から突然あの黒い巨体が現れたところを想像して、思わず笑ってしまう。

「でも、ずっと鞄とお部屋の中では可哀想ですわね」

「……そうですね」

　レオニス様が、少し考えるように目を伏せる。

「この辺りに、ノアを放しても問題のない場所はありますか？」

「人のいないところ、ということですか？」

「はい。できれば、あの姿で走れるくらい広い場所があれば」

「それでしたら――」

　少し考える。

「城の北西に、広い草原がありますわ。放牧にも使われていない場所で、その先は森へ続いています。人もほとんど来ませんし、ノアが走るにはちょうどいいかもしれません」

「そうですか」

　レオニス様の表情が、ほんの僅かに和らいだ。

「では、時間がある時に連れていこうと思います」

「ええ。きっと喜びますわ」

「……エレノア様」

「はい？」

　呼ばれて顔を上げる。

「よろしければ、その時、一緒に来ていただけませんか」

「私も、ですか？」

「はい。私は土地勘がありませんので、案内していただけると助かります」

「それでしたら、もちろん――」

「それに、ノアもエレノア様と一緒の方が喜ぶと思います」

「私と？」

「ええ。随分と懐いていますから」

　そう言って、レオニス様は手元の鞄へ目を落とした。

「……どうでしょうか」

　ただ、ノアのために誘っているような口ぶりだった。

　けれど、ふと、レオニス様と目が合う。

　その灰水晶の瞳が、ほんの少しだけ私を窺うように見えて。

　――もしかして。

　先ほどから私が、何でもないふりをしていることに気づいているのだろうか。

　お父様のことも。

　帝国のことも。

　考え始めれば、胸の奥には今も不安が渦巻いている。

　けれど、レオニス様は何も言わない。

　ただ、ノアを理由にしてくれている。

「……では、ご一緒させてくださいませ」

「はい」

「久しぶりに行くので、私も楽しみです」

「……よかったです」

　ほんの僅かに、レオニス様が笑った。

　ノアを思いきり走らせてあげるために、近くの野へ行く。

　それだけの約束。

　けれど今は、その約束が少しだけ嬉しかった。