婚約破棄された辺境伯令嬢は、初恋を拗らせた宮廷魔術師に気付かない。

第25話 重ねた手

　山の麓へ着くと、御者へ帰りの時刻を確かめてから馬車を降りた。

「午後の鐘が二つ鳴る頃に、ここへ戻ってくればよいのですね？」

「ええ。次の便を逃すと夕方までありませんから、気をつけてくださいよ」

「分かったわ。ありがとう」

　乗合馬車が街道の向こうへ走り去る。

　遠ざかっていく蹄の音を聞きながら、私たちは人の少ない山道へ入った。

　鳥の声と、木々の葉が風に揺れる音だけが聞こえる。

　人ひとり歩くのがやっとの山道をしばらく歩き、周囲に誰もいないことを確かめたところで、レオニス様が足を止めた。

「この辺りであれば、大丈夫でしょうか」

「ええ。この先に人家はありません。猟師が入ることもありますけれど、今日は近くに人の気配もなさそうです」

「分かりました」

　レオニス様は手にしていた鞄を地面へ置いた。

　留め具を外して鞄の口を開く。

　内側から黒い頭が現れたかと思うと、ノアの巨体が音もなく地面へ降り立った。

　狭い場所から解放されたことが分かったのだろう。

　ノアは大きく身体を伸ばすと、次の瞬間には矢のように駆け出す。

「まあ！」

　黒い巨体が、木々の間を縫うように走り抜ける。

　倒木を軽々と飛び越え、傾斜の険しい岩場さえ一息に駆け上がっていく。

「あんなに速く走れるのですね」

「猫科の魔獣の中でも、特に身体能力の高い種ですから」

「見失ってしまいそうです」

「ノアとの繋がりは感じています。遠くへ行きすぎれば、呼び戻します」

　そう言った直後、木立の向こうから黒い頭がひょこりと現れた。

　私たちがついてきているか、確かめているらしい。

「ふふ。待っていてくれるのね」

　声をかけると、ノアは満足したように喉を鳴らし、再び斜面を駆け上がっていった。

　あまりの速さに、時折その姿を見失いそうになる。

　それでも、木々の間に黒い背中を見つけることができたのは、ノアの側にも私たちと一緒に来ているという意識があるからだろう。

　山道は、しばらく進むと二人で並んで歩けるほどの幅になった。

　幼い頃から知る道を、私が僅かに先導する。レオニス様は半歩ほど後ろを歩きながら、時折、木立の向こうを駆けるノアへ目を向けた。

　ノアは随分と楽しそうだった。

　連れてきてよかったと思いながら歩いているうちに、昨日から気になっていたことを思い出した。

「レオニス様。一つ、お尋ねしてもよろしいですか？」

「はい」

「昨日の演習で、皆さんは、宮廷魔術師なら詠唱せずに魔術を使えるのだと思っていたようですけれど」

　レオニス様がこちらを見る。

「レオニス様は、どうしてそのようなことが可能なのでしょうか。詠唱も魔法陣もなく魔術を行使する方法はないとアカデミーで習ったように記憶しています」

「……お気づきでしたか」

「王宮で、ほかの宮廷魔術師の方々が術を使うところも見ていますもの。皆さん、呪文を唱えるか、魔法陣を描いていらしたでしょう？」

「ええ。宮廷魔術師の中でも、そうできる者はおりません」

「では、レオニス様はどうして？」

　レオニス様は、すぐには答えなかった。

　足元の小石を踏まないよう避けながら、しばらく黙って歩き続ける。

「本来、あまり人に明かすことではありません。ですが……エレノア様になら」

　眉を下げながら告げられた言葉に、どうしても胸の奥が揺れた。

「仕組みだけを申し上げれば、単純なものです。詠唱によって扱う術と、魔法陣によって扱う術が、そもそも異なる体系のものであることはご存じですか？」

「いいえ。基礎課程で学んだ程度で、魔術学は専攻しておりませんでした。異なる体系なのですか？」

「はい。術式の仕組みも、それによって可能となることも異なります。昨日、エリク殿に使った氷結は、本来であれば詠唱を必要とする術でした」

　レオニス様は前を向いたまま、静かに説明を続ける。

「けれど、実際には何も唱えていませんでしたよね？」

「はい。声に出して唱える代わりに、脳裏で詠唱を再現しました」

「頭の中で唱えた、ということですか？」

「おおむね、その認識で間違いありません。ただ、声に出さずに唱えるというのとは少し違います。……うまく言葉にするのが難しいのですが、詠唱であれば、言葉と音の並びを脳裏で完全に再現することで、実際に声に出すのと同じ働きをさせています」

「魔法陣も、同じようにできるのですか？」

「単独の陣であれば、構造を細部まで脳裏に描くことで発動できます。ただし、複数の魔法陣を組み合わせる大規模な術は別です」

「一度にすべてを思い浮かべることはできないからですか？」

「ええ。僅かな間違いでも、術そのものが崩れます。複数の陣を同時に、細部まで正確に描き続けることは難しい。そのため、複雑な術には事前の準備が必要です」

　レオニス様は、いつもと変わらない平静な声で話していた。

　淡々とした口調は、自分にしか見えないものを、理解されることなど初めから求めず説明しているようにも聞こえた。

「では、術式を完璧に覚えれば、ほかの方にも同じことができるのでしょうか」

「いいえ」

　レオニス様は静かに首を振った。

「脳裏に再現した術式だけで魔術を発動するには、本来であれば詠唱に沿って流す魔力を、一度に術式へ注ぎ込まなければなりません。必要な魔力量を有していたとしても、それだけの魔力を瞬時に放出できる者は、ほとんどいないのです」

「魔力の総量だけではなく、一度に出せる量も必要なのですね」

「はい。魔力出量が追いつかなければ、術式を再現できても発動には至りません」

　伝えて再現できるようなものであれば、皆で同じように使えるようにすればいいのにと思ったけれど、どうやらそういうわけにもいかないものらしい。

　仕組みを知ることはできても、同じものを見ることはできない。

　それほど特別なことではないように話すレオニス様を見ながら、ふと思う。

　きっとこれまでも、こうして説明するたび、結局は誰にも伝わらないことを確かめてきたのではないだろうか。

　そこにあるのは、自身の有能さゆえの全能感や陶酔なんてものではなく、あの日の横顔のような、孤高の寂しさなのかもしれない。

「それを、レオニス様はできるのですね」

「……はい」

　灰水晶の瞳は、真っ直ぐ山道の先へ向けられていた。

　その横顔から、何を思っているのかは読み取れない。

　できるだけ普段と変わらない調子で告げる。

「やはり、すごいですわ」

　それでも、レオニス様の表情は僅かに硬くなった。

「必ずしも、よいものではありません」

「どうしてです？」

「大きすぎる力は、周囲を傷つける危険があります。それに、この力は……」

　そこで言葉が止まる。

「レオニス様？」

「いえ。何でもありません」

　これ以上は話したくないのだと、その横顔が告げていた。

　だから、何があったのかとは尋ねなかった。

「でも、昨日のレオニス様は、誰も傷つけませんでした」

　そう告げて、私はそっと手を伸ばした。

　レオニス様の片手を取り、両手で包み込む。

　その手が僅かに強張った。

　けれど、振りほどかれることはなかった。

「エリクの動きを完全に封じながらも、身体には何の傷も残さなかったのでしょう？　それほど正確に力を扱えるようになったのは、レオニス様ご自身です」

「……そう、なのでしょうか」

「ええ」

　私は迷わず頷いた。

「レオニス様の力は、きっと、大切なものを護るためにあるのですわ」

「護る、ために……」

　噛み締めるように繰り返す。

　灰水晶の瞳から、張り詰めていた影が僅かに薄れた。

「ええ。カイル殿下の護衛として、これまで何度も殿下をお守りしてきたのでしょう？　昨日だって、エリクを傷つけないよう、きちんと力を抑えてくださいました」

「…………」

　レオニス様は、私たちの重なった手を見つめていた。

　やがて、何かを確かめるように私を見る。

「……はい」

　静かな返事と共に、それまで動かなかった指が、ゆっくりと私の手のひらを握り返した。

「そう考えれば、この力を持って生まれたことも、この身がそれを扱えるようになったことも、無駄ではなかったと思えます」

　さらに、上からもう片方の手が重ねられる。

　触れてもよいのか確かめるような、ひどく慎重な手つきだった。

「……エレノア様、ありがとうございます」

「いえ、私は思ったことをお伝えしただけですわ」

「はい……それでも」

　真っ直ぐな灰水晶の瞳に見つめられ、胸が一つ、大きく鳴った。

「あなたのお役に立てるのであれば、何なりと。私にできることをいたします」

　どこまでも真摯な言葉だった。

　レオニス様は、こうしてアルスヴィークまで同行し、何かと私を気遣ってくださっている。

　これもきっと、誠実なレオニス様の親切心から出た言葉なのだろう。

　友人として、その真摯さを心から嬉しく思う。

　それなのに。

「…………っ」

　その力を、誰かのためばかりではなく、ご自身のためにお使いになってもよいのに。　

　そう、思ってしまった。

　もしかするとこの方には、ご自身の幸せを願うという気持ちが、どこか欠けているのではないだろうか。

　そう気づいた瞬間、重なった手の温もりとは裏腹に、ほんの僅かな切なさが胸を掠めた。

　けれど、今の私には何をすればよいのかも、何とお伝えすればよいのかも分からなかった。

　その時。

　不意に腕へふわりと柔らかなものが触れた。

「わあ……！」

　驚いて振り向けば、いつの間に戻ってきたのか、ノアがすぐ傍に立っていた。

　黒い獣は私の腕へ頬を擦りつけると、今度は私たちの間へ遠慮なく大きな頭を差し入れる。

「ノア？」

　重なった手の下から、滑らかな黒い頭をぐいぐいと押しつけてきた。

　その勢いに押され、いつの間にか私たちの手はほどけていた。

　気づけば、レオニス様と二人でノアの頭を撫でている。

「ふふ。私たちだけで手を繋いでいたから、仲間に入りたくなったのかしら」

「……そのようですね」

　レオニス様の声に、僅かな笑みが滲んだ。

　ノアは満足するまで私たちの手へ頭を擦りつけると、再び先へ駆けていく。

　その瞬間、風が木々の梢を揺らした。

　厚い雲がゆっくりと流れ、その切れ間から陽光が差し込む。

　薄暗かった山道の先が、白く照らし出された。

「あっ……！」

　木々の向こうに、見覚えのある白い花が揺れていた。

「レオニス様、こちらです！」

　私はとっさにレオニス様の手を取り、そのまま駆け出した。

　レオニス様は驚いたように目を瞬きながらも、私に引かれるままついてきてくださる。

「エレノア様？」

　ノアが私たちを追い越し、黒い尾を弾ませながら木々の間を駆け抜けた。

　最後の緩やかな斜面を上る。

　視界が、一気に開けた。

　木々に囲まれた小さな広場ほどの空間を、真っ白な花々が埋め尽くしている。

　細く伸びた茎は膝の近くまで届き、その先に釣鐘のような花をいくつも垂らしていた。

　雲間から差し込む光を受け、無数の白い花が淡く輝いている。

「まあ……今年も、こんなに」

　吹き抜ける風に合わせ、花々が一斉に揺れた。

　まるで、白い波が野原を渡っていくようだった。

「この花は、白鈴草といいます」

「白鈴草」

「ええ。この辺りにだけ群生している花です。茎は長いのですけれど、とても丈夫で、強い風に吹かれても折れることはほとんどありません」

　ノアは花畑の端で一度足を止めると、白い花々の中へ大きな身体を滑り込ませた。

　長い茎が黒い毛並みに押されてしなやかに倒れ、ノアが通り過ぎると、またゆっくりと起き上がっていく。

「ふふ。ノアの黒い毛だと、よく目立つわね」

「随分と気に入ったようです」

　私たちも白鈴草をそっとかき分けながら、花畑の中へ進んだ。

　膝に触れた花が、歩くたびにさらさらと揺れる。

　ふと隣を見ると、レオニス様も白い花々を見つめている。

「人の手を加えずに、これほどの花畑なのですか？」

「ええ。自然のなせる業ですわ」

「見事ですね……」

　レオニス様は、灰水晶の瞳に白い花々を映し、すっかり見入っている。

　幼い頃から大切にしてきた景色を、レオニス様も気に入ってくださった。

　そのことが何だか嬉しくて、私はつい声を弾ませた。

「ええ。夏の終わりに、ほんの短い間だけ咲くんです。風が吹くと、釣鐘のような花が一斉に揺れて――」

「エレノア様」

「え？」

　空気を裂くように、声の調子が突然変わった。

　振り向いた時には、レオニス様の腕が私の身体へ回っていた。

「きゃっ……！」

　強く引かれ、視界が反転する。

　けれど、地面へ身体を打ちつけることはなかった。

　レオニス様の腕が私の背と頭を支え、そのまま二人で白鈴草の中へ倒れ込む。

　大きくしなった花々が、私たちを覆い隠すように揺れた。

「レオニス、様……？」

「静かに」

　低く囁かれる。

　顔が近い。

　少し身じろぎをすれば触れてしまいそうな距離に、レオニス様の整った顔がある。

　背中に回された腕はそのままに、真剣な灰水晶の瞳が、すぐ傍からじっとこちらを見つめている。

　風に揺れた灰黒の髪が、私の頬へ触れた。

　近い。

　あまりにも近い。

　先ほどまでとは違う理由で、心臓が大きく鳴り始める。

　――まさか。

　ミアの言葉が脳裏に過る。

　男女が二人きりで出かければ、デート。

　では、デートとは花畑でこのようなことまで起きるのだろうか。

　レオニス様の視線が、私の瞳から唇へ僅かに下りたような気がした。

　息が止まる。

　どうしよう。

　どんな顔をすればよいのか分からず、思わず目を閉じた――その時。

「エレノア様」

「は、はい……」

　レオニス様が、さらに声を潜める。

「怪しい人影があります」

「……え？」

「ノアに索敵させます。今しばらく、このままで」

「…………」

　胸の高鳴りが、違う意味のものへ変わった。

　花畑の向こうで、黒い獣の姿が音もなく消えた。