婚約破棄された辺境伯令嬢は、初恋を拗らせた宮廷魔術師に気付かない。

第15話 我が家の温もり

「あれが、アルスヴィーク城です」

　私が生まれ育った場所。

　華やかな王宮とはまるで違う。

　灰色の石で築かれた城には余計な装飾などほとんどなく、分厚い外壁には狭間が並び、いくつもの塔が城下と峡道を睨むように聳えている。

　城というより、大きな砦。

　実際、その役目で建てられたものなのだから、当然なのだけれど。

「……堅牢ですね」

「でしょう？」

「城壁を突破されても、ここでもう一度止められる」

「はい。父は、城下を失った時点で負けたようなものだと言いますけれど」

「それでも、その先へは通さない」

「ええ」

　幸い、これまで城壁を破られ、城下まで敵兵の侵入を許したことはない。

　けれど、どれほど堅牢な城壁にも絶対はない。

　万が一そこを破られた時には、住民を避難させ、兵を城へ退かせて籠城する。

　アルスヴィーク城は、その最後の砦として造られていた。

　白銀の狼が刻まれた門が、重い音を立てて開いていく。

　馬車はその下をくぐり、城壁に囲まれた広い中庭へ入った。

　正面には、城館へ続く大扉。

　左右には兵舎や厩舎へ続く石造りの建物が並び、鎧を身につけた兵士や使用人たちが行き交っている。

　外壁の内側へ入っても、やはり華やかさとは程遠い。

　ここもまた、城というより砦の一部と呼ぶ方が似合う場所だった。

　けれど。

「……！」

　正面玄関の前に、見慣れた赤い髪を見つけた。

　やがて馬車が止まる。

　扉が開くのを待つことすらできなくて、私はほとんど飛び出すように外へ降りた。

「ただいま戻りました！」

「エレノア！」

　聞き慣れた声。

　けれど、父のものではない。

「お母様！」

　思わず駆け寄る。

　燃えるような赤い髪が、柔らかな波を描いて背へ流れている。

　雪のように白い肌に、鮮やかな瞳。

　若い頃には、その美貌から『アステリアの紅玉』と謳われた人。

　ロザリア・フォルティス。

　私の母だ。

「お帰りなさい、エレノア」

「ただいま戻りました！」

　差し出された腕へ飛び込めば、ふわりと懐かしい香りに包まれた。

「姉様！」

　その横から、もう一つ小さな身体が飛び込んでくる。

「ルシア！」

「お帰りなさい、姉様！」

　母と同じ赤い髪をふわふわと波打たせた少女が、嬉しそうに私の腰へ抱きついた。

　ルシア・フォルティス。

　六歳になったばかりの、私の妹だ。

　以前より少し背が伸びた気がする。

　母譲りの華やかな赤髪に、柔らかな顔立ち。

　けれど、その表情はどこか私に似ているとよく言われる。

「会いたかったです！」

「私もよ。少し大きくなったのではなくて？」

「三センチも伸びました！」

「まあ！　すごいわ！」

　得意げに胸を張るルシアを見て、思わず頬が緩む。

　愛すべき双子の妹たちは、私がなかなか領地へ戻れない間も、母と共に何度も王都まで会いに来てくれた。

　だから、顔を見ること自体が久しぶりなわけではない。

　それでも、こうして生まれ育った家で迎えてもらうのは、やはりどこか特別だった。

　そのルシアの少し後ろに、もう一人。

「……お帰りなさい、姉様」

「リディア！」

　リディア・フォルティス。

　ルシアとは双子だけれど、同じ赤髪でも、こちらは癖のない真っ直ぐな髪。

　顎の辺りで綺麗に切り揃えられたそれが、風にさらりと揺れた。

　性格もルシアとは対照的で、少し離れた場所からこちらを見ている。

　けれど。

「ただいま！」

　両腕を広げると。

「…………」

　一瞬だけ躊躇ってから、こちらへ歩いてくる。

　そして、小さな身体がそっと抱きついた。

「ふふ」

「……何ですか」

「いいえ？」

「笑わないでください」

「だって、嬉しいのですもの」

　そっと頭を撫でると、リディアはますます顔を伏せてしまった。

「せっかく帰ってきたのですから、姉様にもお顔を見せて？」

「……見せています」

「さっきから頭のてっぺんしか見えませんわ」

「…………」

「リディア？」

　覗き込もうとすると、今度は私のお腹へ顔を押しつけるようにして隠されてしまった。

「まあ」

「……恥ずかしいです、姉様」

「どうして？」

「どうしてもです」

「ふふ。では、もう少しこのままでいましょうか」

「……はい」

　小さな声で答えながら、腰へ回された腕が少しだけ強くなる。

　相変わらずだ。

　素直に飛び込んでくるルシアも、恥ずかしがってなかなか近付いてこないリディアも。

　どちらも、私の可愛い妹だった。

「二人とも、元気そうで安心しました」

　そう言って顔を上げ――。

「あ」

　しまった！

　すっかり忘れていた。

　慌てて振り返ると、少し離れたところで、レオニス様が一人静かに立っていた。

　けれど、気を悪くした様子はない。

　むしろ、ほんの僅かに目元が和らいでいるように見えた。

「申し訳ありません、レオニス様！」

「いえ。お気になさらず」

「ですが、お客様を放ったまま……」

「久しぶりのご帰宅でしょう」

　そう言われて、余計に申し訳なくなる。

　母の視線が、私からレオニス様へ移った。

　鮮やかな瞳が、ほんの少しだけ細められる。

「こちらが？」

「はい。宮廷魔術師のレオニス・アルヴェルト様です。しばらく我が家に滞在していただくことになりました」

　レオニス様が一歩進み、母へ一礼する。

「ご紹介に預かりました。この度は突然の滞在をお許しいただき、ありがとうございます」

「エレノアの母、ロザリアです。遠いところをよくいらしてくださいました」

　母はいつもの柔らかな笑みを浮かべる。

「話は伺っております。主人の容態も確認していただけるとのことですので。どうぞ、ご自分の家だと思ってお過ごしください」

「……ありがとうございます」

　その横から、二対の瞳がじっとレオニス様を見上げている。

「…………」

「…………」

　ルシアとリディアだ。

「二人とも。レオニス様にご挨拶は？」

　母に促され、ルシアが慌ててスカートを摘まむ。

「ルシア・フォルティスです。よろしくお願いいたします！」

　続いてリディアも、小さく頭を下げた。

「……リディア・フォルティスです」

「レオニス・アルヴェルトです。よろしくお願いします」

　レオニス様が、二人にもきちんと頭を下げる。

　すると、ルシアがぱっと顔を輝かせた。

「姉様！」

「なあに？」

「私、こんなに美しい男の方、初めてお会いしましたわ！」

「まあ」

　思わず笑ってしまう。

「そうね。レオニス様はとてもお綺麗な方ですものね」

「はい！」

　ルシアは大きく頷くと、またじっとレオニス様を見上げた。

「でも、そんなに穴が開くほど見つめてしまっては、レオニス様もお恥ずかしいわよ？」

「あっ」

　慌てて視線を逸らす。

「申し訳ありません……」

「いえ」

　レオニス様は困ったように、ほんの少しだけ目を伏せた。

　どうやら本当に恥ずかしかったらしい。

　その隣で。

「…………」

　リディアは、先ほどから一言も発さない。

　けれど、レオニス様から目を離していなかった。

「リディア？」

「……何でもありません」

「そう？」

「はい」

　そう答えながら、なぜか私の袖を掴む。

　そして、ほんの少しだけ私をレオニス様から遠ざけるように、自分の方へ引き寄せた。

「？」

　どうしたのだろう。

　久しぶりに会ったから、甘えたいのかもしれない。

　そう思って頭を撫でると、リディアは満足したように私の隣へぴたりとくっついた。

「ふふ」

　お母様の笑う声がする。

「……お母様？」

「いいえ。何でもないわ」

　何がおかしいのだろう。

　気にはなるけれど、客人を置き去りにして話し込むのでは先ほどの二の舞だ。

　後で聞けばいいだろう。

「お母様。お父様は？」

　そう尋ねると、母の表情がほんの僅かに変わった。

「お部屋にいらっしゃるわ」

「こちらにいらしていないということは……まだ、お加減が？」

「ええ。今日は少しお疲れのようだから、ベッドで待つように言ったの。あなたが帰ってくると聞いて、起きて迎えに出ると言って聞かなかったのだけれど」

「お父様ったら……」

「無理をして出てこられても、あなたが心配するだけでしょう？　だから私が説き伏せたの」

「そう……ですか」

　胸の奥に、小さな不安が落ちる。

　手紙では聞いていた。

　けれど、実際にこうしてお父様が出迎えにも来られないと知ると、思っていた以上に不安になる。

　今回、こうして帰ることができたのは幸いだった。

「まず、お父様のお顔を見てまいります」

「そうしてあげて」

　頷いてから、レオニス様を見る。

「申し訳ありません。お部屋へご案内する前に、父へ帰宅の挨拶をしてもよろしいでしょうか」

「もちろんです」

「でしたら、レオニス様もご一緒に。父もきっと、ご挨拶したいと思います」

「……よろしいのですか？」

「ええ」

　母も静かに頷いた。

「主人も、あなたがいらっしゃることは聞いておりますから」

「では、ご挨拶だけでも」

　レオニス様がそう答えてから、ふと私を見る。

「エレノア様」

「はい？」

「あまり心配なさらずに」

「……」

「まずは、ガイウス様のご様子を拝見してからです」

　静かな声だった。

　けれど、それだけで胸の奥に落ちた不安が、ほんの少しだけ軽くなった。

「……はい。お気遣いありがとうございます」

　レオニス様が小さく頷く。

「参りましょう」

「ええ」

　レオニス様が私の隣へ並び、皆で城館へ向かう。

　大きな木の扉をくぐったところで。

「…………」

　隣を歩いていたレオニス様が、僅かに目を瞬いた。

「どうかなさいました？」

「いえ。ただ……」

　灰水晶の瞳が、ゆっくりと辺りを見回す。

「外から受けた印象とは、随分違うと思いまして」

「ああ」

　それなら分かる。

　外から見れば、アルスヴィーク城は紛れもなく要塞だ。

　けれど、一歩城館へ入れば、石造りの回廊には厚い織物が掛けられ、窓辺には季節の草花が飾られている。

　冷たい石床を覆う毛織りの敷物。

　磨き込まれた木の家具。

　壁を彩る、暖かな色合いの織物。

　どれも、私には昔から見慣れたものばかりだ。

「母の趣味です」

「……なるほど」

「外がどれほど寒くても、帰ってきた者を迎える家は、暖かくなくてはならないでしょう、と」

「素敵な考えですね」

「ふふ。母らしいでしょう？」

　前を歩いていた母が、聞こえていたのかいなかったのか、こちらを振り返って微笑んだ。

　何代ものフォルティス家当主が守り続けてきた無骨な城を、今のような家にしたのは、間違いなく母だ。

　懐かしい城の廊下。

　柔らかな絨毯。

　窓から差し込む、午後の陽射し。

　幼い頃から何度歩いたか分からない父の部屋までの道を、今日は初めて、この人と歩いていく。

　そのことが、なんだか少し不思議だった。