婚約破棄された辺境伯令嬢は、初恋を拗らせた宮廷魔術師に気付かない。

第12話 きっと一生忘れません

　いつもカイル殿下の後ろにいたレオニス様と。

　まさか、こんなふうに笑い合う日が来るなんて。

　人生とは、何が起こるか分からないものだ。

　焚火が、ぱちりと心地良い音を立てる。

　夏も終わりに近づき、湖を渡ってきた風が木々の葉を静かに揺らす。

　夜が深まるにつれて、山から下りてくる空気はますます冷たくなっていた。

　それでも、温かなお茶とパイのおかげで身体はすっかり温まっている。

　安心したせいか、ふわりと欠伸が零れた。

「……ごめんなさい」

　慌てて口元を押さえる。

「少し、眠くなってしまいました」

「……っ、待ってください、エレノア様」

　レオニス様の声が少しだけ強くなる。

「私は少し離れます。エレノア様はそのままお休みください」

「嫌です」

「……嫌？」

「レオニス様が寒いではありませんか」

　何を当たり前のことを、と顔を上げる。

　一枚しかないブランケットは、二人の肩を覆うのがやっとだ。

　ここでレオニス様だけ外へ出てしまえば、夜風をそのまま受けることになる。

「ですが、未婚の女性が男性の隣で眠るというのは――」

「レオニス様なら平気ですわ」

「……それは、どういう意味ですか？」

「そのままの意味です」

　私は小さく笑った。

「私が隣で眠ったからといって、何かあらぬことをなさる方であれば、こうして先に離れようとはなさらないでしょう？」

「…………」

　返事がない。

　不思議に思って隣を見れば、レオニス様は焚火へ視線を向けたまま、妙に難しい顔をしていた。

「私は人を見る目はあると思っておりますし、レオニス様は信頼に足る方です」

「……それは、光栄です」

「ふふ」

　当惑して返ってきた言葉に満足して、すっかり空になったカップを足元へ置く。

　ブランケットを肩まで引き上げ、もう一度その中へ身体を沈めた。

　肩越しに伝わる体温が暖かい。

　このまま目を閉じてしまえば、きっとすぐに眠れそうだった。

「……ただ、もう少し警戒心はお持ちください」

　頭上から、諦めたような声が落ちてきた。

「野営というものは、何が起こるか分からないのですから」

「あら、大丈夫ですわ」

「何を根拠に」

　呆れたような声に、少し笑う。

　本当は、何かお力になれればと思ってセレスティア湖までついてきたのだ。

　けれど、こうして二人で星を眺めて、少しだけ心の内を聞かせてもらって。

　いつもカイル殿下の後ろにいた頃より、ずっと近くで話せるようになった。

　それだけでも、ここへ来てよかったと思う。

　ブランケットの中で、もう少しだけ身を寄せる。

　――そういえば。

　ずっと昔にも、こんなふうに誰かと肩を寄せて、朝を待ったことがあった。

「以前にも、こうして夜を明かしたことがありますもの」

「……え？」

　それまで呆れたようだったレオニス様の表情が、僅かに変わった。

「いつの、お話ですか」

「アカデミーです」

　眠気のせいで、言葉はゆっくりになる。

「……アカデミー」

「ええ。中等部の頃だったかしら」

　まどろみの中で、懐かしい記憶がするすると蘇ってくる。

「アカデミーの温室に、子猫が一匹迷い込んでいたんです」

「子猫……ですか？」

「ええ」

　何がおかしかったわけでもないのに、懐かしさに笑みが零れる。

「野良猫が仔猫を産んだのかしらね。その頃の王都では、猫が感染症を運んでいるなんて根も葉もない噂があって。先生にでも見つかったら、処分されてしまうと思ったの」

「それで、夜になると内緒で毎日、ミルクを持って会いに行っていたんです」

「……はい」

「でも、ある日」

　私は焚火へ視線を落とした。

「見回りの方がいつもより早かったのでしょうね。夜の温室に閉じ込められてしまって」

「…………」

「外から鍵を掛けられてしまったんです」

　焚火が、またぱちりと音を立てる。

「寮にも帰れないし、温室の中はどんどん冷えてくるし。お腹も空いてきて、困っていた時に。同じように途方に暮れている方がいたんです」

　重くなってきた瞼を、そのまま閉じる。

　暗闇の向こうに、あの夜の温室がぼんやりと浮かんだ。

　月明かりに照らされた硝子窓。

　足元にまとわりつく、小さな黒い影。

　そして、その少し向こうに蹲っていた人。

「私よりも小柄な、とても可愛らしい女の子でした」

「…………」

「あの温室を使っていたのは中等部だけだったから、たぶん同じ中等部だったと思うのですけれど。まったく知らない方で」

　当時の私はカイル殿下の婚約者だったこともあり、お茶会へ招かれることも多かった。

　初等部からの友人も少なくなかったから、同じ年頃の貴族令嬢で見覚えのない顔というのは珍しかった。

　それでも、あの子のことはよく覚えている。

　夜の闇の中でも分かるほど白く透き通る肌に、華奢な身体と整った顔立ち。

　しゃがみ込んでいても分かる、小さな頭に長い手足。

　昼の光の下で見たなら、きっと息を呑むほど綺麗な女の子だったに違いない。

「最初は『放っておいてください』って。目も合わせてくださらなかったんですよ」

「…………」

「でも、ノワールが私の足元へまとわりついているのに気が付いて」

「……ノワール？」

「あ、子猫の名前です」

　くすくすと笑う。

「『その子は？』って。初めて向こうから話しかけてくださったんです」

「…………」

「夜も更けてくると、温室の中も随分冷えてしまって。私もあの方も寒くて震えていましたから」

　当時のことを思い出して、ブランケットの中で少し身体を丸める。

「あちらは随分と渋っていましたけれど、寒かったので、結局こちらへ抱き寄せてしまって。ノワールを真ん中にして」

　あの夜も、こうして誰かの体温をすぐ傍に感じていた。

「朝まで過ごしたんです」

　まだ幼かったノワールの、柔らかな毛並みを思い出す。

「仔猫がごろごろ鳴いていて、温かかったなぁ……」

　誰もが守ってあげなくてはと思ってしまうような、愛らしい金色の瞳に、まだやんちゃな小さな手足。

　見る者の庇護欲を誘う無防備な寝顔を思い出すだけで、今でも頬が緩む。

「でも」

　その笑みが、少しだけ薄れた。

「ノワールは、その日を最後にいなくなってしまったんです」

「…………」

　私は焚火へ視線を落とした。

　ぱちり、と薪が静かに音を立てる。

「翌日、温室へ行っても。その次の日も。その次の次の日も」

　どこを探しても。

「もう、いませんでした」

　レオニス様の指先が、ぴくりと止まる。

「きっと……見つかって、処分されてしまったのでしょうね」

「…………」

「私が」

　少しだけ眉を下げる。

「あの時、自分が叱られることなんて考えずに、寮へ連れて帰っていれば」

　そうすれば。

「助けてあげられたのかもしれません」

「エレノア様」

「見つかってはいけないって、ずっと言い聞かせていたのに」

　人に慣れたのは、私のせいだったのかもしれない。

「もしかしたら私がミルクなんてあげなければ、人を恐れたまま命を長らえたかもしれないのに」

　あの子は逃げられたのだろうか。

　今でも、どこかで生きていたのだろうか。

「もっと一緒にいたかった」

　それは本当だ。

　ずっと一緒にいられたらと思っていた。

「でも、それ以上に」

　声が震えそうになって、少しだけ俯く。

「生きていてほしかったんです」

「…………」

　もう何年も前のことなのに。

　思い出せば、どうしたって寂しさと後悔に覆われてしまう。

　眠気のせいだろうか。

　それとも先ほど、彼の心の内へほんの少し触れたからだろうか。

　気が付けば、誰にも話したことのない夜のことまで口にしていた。

　いつもより感情を抑えるのが難しくて、今更になって涙が滲みそうになって。

　それを隠すように、すぐ隣にある肩へそっと額をうずめる。

　レオニス様は動かなかった。

　先ほどあれほど男女の距離について苦言を呈していたのに、何も言わないまま。

　ただ、私の気が済むのを待つように、そこにいてくださった。

　どれくらい、そうしていただろう。

「……大丈夫ですよ」

　やがて、掠れた声が落ちた。

「？」

「その子は」

　レオニス様は、私ではなく夜の向こうを見つめていた。

「きっと今も、あなたに感謝しています」

「…………」

「あなたがミルクをくれたことも。抱き上げてくれたことも」

　一つひとつ、確かめるように。

「きっと、忘れていません」

　まるで本当のことのように、レオニス様は言う。

　私にとっては、そうであれば嬉しいというだけの、随分と都合のいい願いなのに。

「今頃は、狭い王都ではなく」

　灰水晶の瞳が僅かに細められる。

「もっと広い場所を、自由に駆け回っているでしょう」

　その言葉が嬉しくて、私は笑った。

「ふふ。そうだといいですわね」

「……ええ」

「それなら……よかった」

　また一つ、欠伸が零れる。

　安心したせいか、抗えない眠気に襲われて、瞼を開けていることすら億劫になってきた。

「……ノワール」

　小さく呟く。

「レオニス様は、お優しいです……ね」

「…………」

　返事を聞くより先に。

　意識が、ゆっくりと遠のいていった。

　＊

　規則正しい寝息が聞こえる。

　レオニスは、しばらく動かなかった。

　肩へ寄りかかったまま眠るエレノアへ視線を落とす。

「……まったく」

　あれほど警戒心を持てと言ったというのに。

　こうも無防備に身を預けられるとは思わなかった。

　小さく息を吐き、それから静かに目を伏せる。

「…………」

　忘れていると思っていた。

　自分にとっては、決して忘れることのできない夜だった。

　暗く冷えた温室で、何も知らずに笑いかけてくれた少女。

　まるで光そのもののように、自分の肩を抱き寄せた人。

　けれど、いつも多くの人に囲まれていた彼女にとっては。

　名前すら交わさなかった相手と過ごした、何年も前の、たった一晩。

　きっと、記憶に残るほどの出来事ではないのだと。

　たとえ残っていたとしても、寒い温室へ閉じ込められた、忘れてしまいたい夜なのだろうと、そう思っていた。

　それなのに。

　ノワールだけではなく。

　あの夜、傍にいた自分のことまで。

　レオニスは、ゆっくりと目を閉じた。

「……元気ですよ」

　誰にも届かないほど、小さな声だった。

「ずっと」

　その時。

　背後の草むらが、かすかに揺れた。

　ざ、と葉の擦れる音。

　レオニスは視線だけを森へ向ける。

　木々の間から、黒い巨躯が姿を現した。

　漆黒の毛並み。

　夜そのものを纏ったような身体。

　黄金色の瞳だけが、焚火を映している。

「……遅かったですね」

　黒い獣の喉が、低く鳴る。

　ぐるる……。

　悪びれているのかいないのか。

　レオニスが眉を寄せるより早く、黒い獣は真っ直ぐこちらへ歩いてきた。

　正確には。

　レオニスではなく、その隣で眠るエレノアへ。

「おい」

　制止する間もなく、巨大な身体が、彼女の背後を包み込むように横たわる。

　ふわりと長い尾がブランケットへ重なり、黒い獣は大きな鼻先をエレノアの頬へ近づけて、くん、くん、と確かめるように匂いを嗅ぐ。

　やがて、黄金色の瞳がゆっくりと細められた。

　ごろごろ……。

　大きな身体からは想像もつかない、穏やかな音が響く。

　それに誘われるように、エレノアが小さく身じろぎした。

　ブランケットから伸びた白い手が、無意識のまま黒い毛並みを優しく撫でる。

「……ノワール……」

「…………」

　寝言だった。

　ノアの耳が、ぴくりと動く。

　次の瞬間。

　大きな頭が、ぐい、とエレノアの手へ押しつけられた。

　もっと撫でろとでも言うように。

　ごろごろ、ごろごろ。

　レオニスは思わず目を細めた。

「会うなり甘えるとは」

　困ったように息を吐く。

「困ったやつだ」

　ノアはまるで気にした様子もない。

　長い付き合いになるが、これほど機嫌のいい姿は久しく見ていなかった。

「……そんなに嬉しいか」

　からかうように呟いて、黒い巨躯を見やる。

「もう、彼女の膝に乗れる大きさではないだろう」

　小さかった身体は、今ではエレノアを丸ごと覆えてしまいそうなほど大きくなった。

　それでも、エレノアの手に頭を擦りつける姿だけは、何一つ変わらない。

　レオニスはしばらく、その光景を眺めていた。

　あの夜は、黒い子猫を真ん中にして、三人で朝を待った。

　自分にとって、アカデミーは決して居心地の良い場所ではなかった。

　王宮で働くために必要な課程を修める、それだけのために通った場所だ。翌年にはカイルの海外留学へ同行することが決まっていたため、一年ですべての課程を終える必要があり、年次を飛ばして昇級試験を受け続けた。

　当然、周囲から快く思われるはずもない。公爵家の人間へ表立って刃向かう者こそいなかったが、誰がやったのか分からない程度の嫌がらせなら、いくらでもあった。

　あの夜、温室へ閉じ込められたことも。

　偶然ではない。

　彼女はただ、自分への嫌がらせに巻き込まれただけだった。

　それでも。

　たった一年しかいなかったあの場所を思い返す時。

　最初に浮かぶのは、夜の温室。小さな黒猫。

　そして、何も知らずに、自分へ笑いかけてきた少女。

　寒いからと、当たり前のように抱き寄せられた腕。

　あれほど長く、誰かの体温に触れていたことなど――。

「……お前も」

　静かな声が、夏の終わりの夜へ溶ける。

　ノアの耳が、ぴくりと動いた。

「忘れられないよな」

　まるで肯定するように、一度だけ、ぱたんと長い尾が地面を叩いた。

　レオニスは眠るエレノアへ視線を落とす。

　彼女の手は今も、黒い毛並みの中に埋もれている。

「……私もだ、ノア」

　肩へ預けられた彼女を起こさぬよう、レオニスはそっと身体を傾ける。

　背後に横たわるノアの腹部へ身を預け、そのままエレノアの頭を腕に受け止めた。

　月明かりを溶かしたような銀の髪が、緩やかな波を描いて腕へ零れる。

　触れることさえ躊躇うほど美しいものが、今は何の警戒もなく自分に身を委ねていた。

　少し身じろぎした彼女は、目を覚ますことなく、むしろ居場所を探すように僅かにこちらへ寄った。

　レオニスは動かなかった。

　星を映した湖が、静かに揺れている。

　彼女が笑って生きている。

　それだけで十分だと、ずっと思っていた。

　それなのに今は。

　あの日からずっと守りたいと願ったその人が、腕の中で寝息を立てていた。