灰より継ぐ

第一章

第七話 痕跡

王都を出てしばらくの間、街道の両側には大小の農地が広がっていた。

　朝露を含んだ畑では、もう何人もの農夫が働き始めている。道沿いには小さな農家や納屋が点々と並び、野菜や乳桶を積んだ荷車が、王都の方へ向かっていった。

　振り返れば、薄い朝靄の向こうに西門がまだ見える。城壁も、それほど遠くはない。それなのに、石畳を離れて土の道を歩いているだけで、王都が随分と後ろへ退いたように感じられた。

　五人は縦に並んで街道を進んでいた。先頭はガルド。少し後ろをレナが歩き、エリス、ノアと続いて、一番後ろにカイルがいる。

　前を行く三人の背中を見ているうちに、ふと、送り火の夜の森がよぎった。弓を背負った女と、杖を手にした女。あの記憶の中でも、三つの背中が少し前を歩いていた。

　ノアは小さく頭を振った。あれは、自分の記憶ではない。

　門を出て半刻ほど経った頃、後ろのカイルが声を掛けてきた。

「ノア。今のうちに、道中のことを話しとくぞ」

　ノアは肩越しに振り返った。

「道中？」

「この辺りはまだ人の行き来も多いけど、先へ進めば街道も静かになる。その前に、最低限は知っといてもらった方がいい」

　カイルは歩調を変えないまま続けた。

「お前はラグナで、あの銅片の持ち主を調べる。俺たちはラグナ街道に出てる牙狼の調査と討伐。行きも帰りも、基本は一緒だ。お前の用事が済んだら、王都まで一緒に戻る」

「牙狼を見つけたら？」

「状況次第だな。街道から大きく外れずに追えるなら、その場で動く。森の奥まで追うなら、お前をどうするかも含めて、その場で決める。少なくとも、何もない街道に一人で置いていくような真似はしない」

「何頭くらいいるんだ？」

「それが、まだはっきりしてない」

　答えたのは先頭のガルドだった。前を向いたまま、低い声だけが返ってくる。

「報告だけ見れば、五頭から八頭。だが、同じ群れを何度も見たのか、別の群れが混じってるのかまでは分からん。襲撃の跡が残っていればそこから追えるが、古ければ雨や風で消えてるし、人や荷車に踏み荒らされてることもある」

「だから、道中でも探すのか」

「足跡でも、毛でも、糞でもいい。新しい痕跡を拾えれば、そこから動きを追える」

　依頼を受けたら、居場所の分かった獲物を狩りに行く。そういうものではないらしい。まず、どこにいるのかを探すところから始まる。

「じゃあ、何頭倒せば終わりって依頼でもないんだな」

「そういうこと」

　カイルが頷いた。

「街道に牙狼が増えて、商隊にも被害が出た。その原因を調べて、街道を普通に使える状態へ戻すのが仕事だ。群れが一つなら、そいつらを追う。別の群れまで入り込んでるなら、それも組合へ報告する」

「倒した数は、どうやって証明する？」

「右耳だ」

　カイルは自分の右耳を指した。

「片方に決めておけば、一頭を二頭分として申告できない。牙や爪、毛皮は状態が良ければ売れるし、肉も持てる分は持って帰る」

　魔物の素材が売り買いされることくらいは、ノアも知っていた。

「牙狼も食えるのか」

「食えるぞ。うまいかどうかは別だけどな」

「美味しくはないわね」

　前を歩くレナが振り返った。

「肉は硬いし、少し癖もある。香草を使えば、まあ食べられるくらい」

「腹に入れば一緒だろ」

　エリスが、肩越しにカイルを見た。

「料理は任せない」

「何でだよ」

「今ので十分」

　魔物は人を襲う。その一方で、毛皮は衣服や防具になり、牙や爪は加工品になり、肉は人の腹を満たす。肉屋の軒先に吊るされた魔物の肉なら、ノアも何度も見てきた。その肉がどんな身体についていたのかは、考えたこともなかった。

　ガルドの腰には、いくつもの小袋に混じって、小ぶりなナイフが下がっている。あれも、そのための道具なのだろう。死体を扱うという点では、葬送士と遠くない。けれど、死んだあとに何を残すのかという点では、まるで違っていた。

　やがて、二頭の馬が五人の脇を追い越していった。軽装の旅人を乗せた馬は土を蹴り、たちまち街道の先へ小さくなっていく。

「三日かかるなら、馬の方が早いんじゃないか？」

「ただ向かうだけならな」

　カイルが答えた。

「今回は、牙狼の跡を拾いながら歩く。馬を使えばこっちの跡も増えるし、古い跡を潰すこともある」

「魔物が近くにいれば、馬が怯える」

　ガルドが短く付け足した。カイルがノアへ視線を向ける。

「それに、お前は馬に乗れるのか？」

「乗ったことくらいある」

「一人で？」

　ノアは前を向いた。カイルの口元が上がる。

「だと思った」

「うるさい」

　前の方で、レナが小さく笑った。

「で、こっちの方が大事だ」

　カイルが、軽い調子を消して言った。

「何かあったときの動きだけは覚えといてくれ。普段はガルドが先頭で、その後ろが俺。エリスが続いて、最後尾がレナだ。ガルドが敵を見つけたら俺が前へ出る。エリスは後ろから魔法、レナは全体を見ながら弓で援護する」

　今の並びは違う。その理由は、言われなくても分かった。

「今日は俺がいるからか」

「そういうこと。前はガルドたちに任せろ。後ろから何か来たら俺が止める。お前が覚えるのは一つだけだ。自分でどうにかしようとするな。止まれと言ったら止まる。伏せろと言ったら伏せる。走れと言ったら走る」

「……分かった」

　守られる側だとはっきり言われると、どうにも居心地が悪かった。だが、腰に剣すら下げていない自分が嫌がったところで、何も変わらない。

　ノアは、自分の掌に目を落とした。市場で荷車が倒れる前に、胸の奥で鳴ったもの。送り火の夜の森で、矢より先に届いたもの。あれが何なのか、まだ誰にも話していない。

「……スキルってのは、生まれつきなのか」

　カイルが目を瞬いた。

「急にどうした」

「ただ訊いてるだけだ」

「生まれ持った資質が、育つうちに形になる。だいたい一人に一つ。出ない奴もいる」

「後から増えることは？」

「増える？」

　カイルは首を傾げた。

「一つ出た奴に、二つ目が出たって話は聞いたことないな。何でだ？」

「別に」

　ノアは、掌を握り込んだ。カイルもそれ以上は訊かず、腰の長剣に軽く触れた。

「それと、スキルと技術は別物だ。俺の剣とか、レナの弓とか、ガルドが痕跡を読む目は技術。何度も繰り返して、身体に覚えさせるもんだ。スキルは、その上に乗る。出れば身体の伸び方も変わって、鍛えれば普通の人間よりずっと上まで伸びる」

「だからって、スキルが出ただけで強くなれるわけじゃないわよ」

　前を歩くレナが口を挟んだ。

「身体が強くなっても、弓の引き方まで勝手に覚えるわけじゃないもの」

「たとえばレナの――」

「勝手に話さないで」

　カイルが言いかけたところで、レナが振り返りもせずに遮った。

「人のスキルを外で言いふらすなんて、冒険者のすることじゃないでしょう」

　カイルは肩をすくめて、今度は前のエリスを見た。ノアもつられてそちらを見る。エリスの手にあるのは細身の杖だけで、腰には刃物の一本も下がっていない。

「剣は持たないのか」

「使えない」

　エリスは前を向いたまま答えた。

「魔法が使える人間には、スキルが出ない。身体も、あまり伸びない。だから前には出ない」

「魔法は、何でも使えるのか」

「三つまで。それ以上は、身体に入らない」

「何回でも使えるのか」

「魔力が続く分だけ。使えば減って、休まないと戻らない。尽きたら、三つとも使えない」

　エリスは少しだけ間を置いて、付け足した。

「あと、眠くなる」

「敵に懐まで入られたら？」

「困る」

　表情を変えずにそう言うので、冗談なのか本気なのか分からなかった。

「だから、そこまで通さないのが俺たちの役目ってわけだ」

　カイルが言うと、エリスは小さく頷いた。

　ノアは、杖を握るエリスの手を見た。細い指だった。葬送所へ運ばれてくる兵士や冒険者の手とは違う。思い返せば、門を出てから、道が狭まるたびにガルドが先に草を踏み分け、荷車とすれ違うときにはレナが外側へ回っていた。剣を持たずに歩ける場所が、三人の間に作られていた。

　ノアは最後にカイルを見た。

「お前のは？」

　カイルの口元が、わずかに上がる。

「切り札」

「名前は」

「秘密」

「お前も言わないのか」

「レナのは、俺が話していいもんじゃない。俺のは、普段から使うもんじゃないんだよ」

「使わなくて済むなら、その方がいいものよ」

　前を向いたまま、レナが言った。その声だけは、先ほどまでと少し違っていた。

　ノアはもう一度カイルを見た。本人は相変わらず笑っている。

「必要になれば分かる」

「役に立たない説明だな」

「今のお前が覚えるのは、俺のスキルじゃなくて隊列の方」

「分かってる」

「そこは素直なんだな。ロイドさんの説教も、少しは効いてるのか」

「効いてない」

「帰ったら続きをやるって言ってたもんな」

「やらなくていい」

「本人に言えよ」

　レナが肩を揺らした。エリスは一度だけカイルへ目を向けたが、何も言わなかった。まだ朝の冷たさを残した街道に、笑い声だけがしばらく軽く残った。

　昼が近づくにつれ、道沿いの農家は数を減らしていった。畑は途切れがちになり、代わりに低い草地と雑木林が街道の両側へ迫ってくる。王都へ向かう荷車とも、いつの間にかすれ違わなくなっていた。

　先頭のガルドは、ときおり街道を外れた。土に指を当て、倒れた草の根元を確かめ、低い枝の傷へ目を凝らす。すぐに戻ることもあれば、しばらくしゃがみ込んだまま動かないこともあった。ガルドが立ち去ったあとで同じ場所を覗いてみても、ノアには踏まれた土と折れた草しか見えなかった。

「何かいた？」

　戻ってきたところで、ノアが訊いた。

「鹿。野兎。それと昨日の荷車だ」

「それは……」

　言いかけて、ノアは言葉を切った。前を歩くレナの背中が、目に入った。

　ガルドが一度だけ、ノアを見た。

「……ああ、スキルだ」

　それから、街道の先へ目を戻した。

「追痕(ついこん)。見落としそうな跡が、目に付きやすくなる。何の跡で、いつのもので、どっちへ向かったか。それを読むのは俺の仕事だ。門を出てから、ずっと使ってる」

「どうして、教えてくれるんだ」

「相手が何であれ、見つける前が一番危ない」

　ガルドは前を向いたまま言った。

「俺が止まれと言ったとき、何を見て言ってるのか分かってる奴の方が、早く止まる」

　ノアは左手の林を見た。低い枝が道の方へ張り出し、膝ほどの下草が奥まで続いている。何かが伏せていても、街道からは見分けられそうになかった。

　依頼の牙狼は、第二等級の彼らにとって強敵ではない。朝からの話で、ノアはそう理解していた。それでも、四人の誰も気を抜いていない。勝てる相手と、油断していい相手は違うらしい。

　そう思ったとき、胸の奥を、冷たい指が撫でた。

　ノアの歩みが鈍る。何も見えない。音もしない。左手の林では、風が枝葉を揺らしているだけだ。それなのに、この先へ進むことを、身体のどこかが嫌がっていた。

　知っている感覚だった。

　言うべきか、ノアは迷った。何も見えていないし、聞こえてもいない。何を見て言っているのか、自分でも説明できない。口にすれば、怖がりの戯言にしか聞こえないだろう。だが、市場でも根拠はなかった。根拠のないまま声を出して、その直後に車軸は折れた。

「……ノア？」

　すぐ前を歩くエリスが振り返った。

「どうしたの」

「……待って」

　五人の足が止まる。カイルの視線が、すぐにノアへ来た。

「何か見えた？」

「何も」

「音は」

「聞こえてない。ただ……なんか嫌だ」

　口にしてみると、我ながら曖昧すぎた。カイルが眉を寄せる。笑い飛ばされるかと思ったが、カイルは笑わなかった。その目だけが、ノアから林へ移った。

「止まれ」

　ガルドの声が、低く落ちた。街道の左端へ寄り、しゃがみ込む。浅く窪んだ土を指先で払い、踏まれた草の倒れた向きを確かめ、三歩先の低い枝から灰色の毛を一本摘み上げた。

「牙狼だ。三頭。たぶん全部成体」

　ガルドは毛を指先で揉んだ。

「跡は新しい。四半刻も経ってない。……まだ近い」

　ノアは、自分の胸に意識を戻した。冷たいものは、まだ消えていない。ガルドが痕跡を見つけるより、自分が足を止めた方が早かった。

「ノア。エリスの後ろから動くな」

　カイルの剣が、鞘を滑る音がした。

　そこから配置が変わるまで、数呼吸もかからなかった。誰も指示を出していない。ガルドが片手斧を抜いて林の方へ向き直り、その二歩右でレナが矢をつがえる。エリスがノアの一歩前へ出て杖を両手で構え、カイルはノアの右斜め後ろから半歩だけ位置を変えて、ノアと右手の草地の間に身体を入れた。剣を振るうだけの間合いは取りながら、手を伸ばせば届く距離は崩さない。

　気づけば、ノアだけが四人の真ん中に収められていた。前には出ないと言っていたエリスまでが、自分の一歩前に立っている。

　笑っていた顔から、余計なものが消えていた。誰も騒がず、誰も慌てない。冗談を交わしながら歩いていた四人と同じ人間とは思えないほど、静かだった。その静けさの中で、自分の鼓動だけがやけに大きく聞こえた。

　林の奥で、枝が折れた。

　低い唸りが、それに続く。茂みを割って現れたのは、灰色の獣だった。形は狼に似ている。だが、ノアの知る狼よりひと回り以上大きい。肩の肉は厚く盛り上がり、太い四肢の先で爪が土を掻いた。口元から突き出した二本の牙が、唾液に濡れて鈍く光っている。

　一頭。その後ろに、もう一頭。さらに一頭。三対の目が、街道の五人を捉えた。

　喉が乾いていることに、ノアは気づいた。魔物に食い荒らされた遺体なら、何度も整えてきた。噛み千切られた肩も、爪で裂かれた腹も見てきた。けれど目の前のそれは、息をして、こちらを見ている。自分たちを殺せる生き物として、そこにいる。

「三頭だけか？」

　カイルの声は、道中と変わらなかった。

「見える範囲ではな」

「なら、問題ない」

　牙狼たちが、ゆっくりと散っていく。一頭は正面に残り、ガルドと向き合って低く身を沈めた。もう一頭は林の縁を伝って左へ。最後の一頭は街道を横切り、右の草地を大きく弧を描いて回り込んでいく。正面が目を引き、左右が囲む。群れで獲物を仕留めるために、何度も繰り返してきた形なのだろう。

　ノアは首を巡らせた。三頭を一度には見られない。右を見れば左の茂みが視界から消え、左を見ればカイルの剣先が見えなくなる。

「ノア、前」

　エリスが、振り返らずに言った。

「右は、カイルが見てる」

　ノアは正面へ向き直り、胸当ての縁を握った。

　ガルドは正面から目を離さない。レナの鏃は左の一頭を追い、エリスは中央で杖を構えたまま動かない。右の草地へ回った一頭だけを、カイルが受け持っていた。視界の端で、その一頭がカイルの肩越しにこちらを見た。胸の奥の冷たさが、ひと息に濃くなった。

　右の牙狼が地を蹴った。カイルは正面から受けず、半歩だけ外へ身体をずらして、すれ違いざまに長剣を走らせる。一撃だった。首元から血を散らした獣が、飛び込んだ勢いのまま土の上を転がっていく。カイルは追わない。一瞬だけ振り返ってノアの位置を確かめ、すぐに残る二頭へ目を戻した。

　左の一頭が動いたのは、ほとんど同時だった。林の縁から斜めに、エリスへ向かって一直線に飛び込んでくる。

　レナが弦を引き絞った。大きく構えることも、狙いを定めて長く止まることもない。ただ、その一瞬、彼女の目が、走る獣の一点で止まった。眉間だった。弦が鳴り、矢は走る牙狼の眉間を正確に貫いた。頭が大きく仰け反り、前脚がもつれる。勢いのまま土を滑り、二度転がって、それきり動かなくなった。レナはもう、次の矢に手を伸ばしていた。

　残った正面の一頭が、一度だけ後肢を引いた。続けざまに仲間を失って怯んだのか、その目が、前に立つ四人の間を渡っていく。ガルド。レナ。エリス。カイル。

　そして、ノアで止まった。

　その瞬間、胸の奥の冷たさが形を持った。撫でられるのではない。鳩尾の下を、内側から握り込まれる。来るのは自分のところだ、ということだけが分かった。どこを狙われるのかまでは、分からない。胸の内側と目の前の獣が、同じことを告げていた。獲物を選ぶ目だった。

　牙狼が、ガルドの正面から身を翻した。後ろ脚が土を横へ蹴る。ノアがその向きに気づいたときには、ガルドはもう踏み出していた。

　そこから先は、時間が妙に間延びして見えた。灰色の身体が低く伸び、前脚が地面を掻くたびに距離が縮む。十歩。エリスの杖先が持ち上がる。七歩。右の視界の端で、カイルが剣を引き戻しながら半歩前へ出る。牙の間から、唾液の糸が後ろへ流れていく。

　走れ、と脚が言った。ノアは動かなかった。

　逃げた背中を、ノアは知っている。魔物に殺された遺体を整えるとき、深い傷のほとんどは背中と脚にあった。逃げて、追いつかれて、後ろから噛まれた傷だ。前を向いたまま死んだ者の身体の方が、ずっと少ない。止まれと言われたら止まる、とカイルは言った。走れとは、まだ誰も言っていない。ノアは奥歯を噛んで、その場に立った。

「エリス！」

「分かってる」

　エリスの声は、平坦なままだった。

「――土縛(どばく)」

　牙狼の前脚の下で、地面が盛り上がった。土が蔓のように脚へ絡みつき、走る勢いを根元から奪う。前のめりになった巨体が、エリスのすぐ脇、ノアから三歩のところでつんのめった。それでも牙狼は爪を立て、絡みつく土を引き裂こうともがく。

　そこへ、ガルドが追いついていた。最初の一歩で詰めた距離のまま、片手斧が振り上がる。厚い刃が首筋に落ちた。鈍い音がして、灰色の身体が一度だけ大きく跳ね、それきり力を失った。

「終わりだ」

　唸り声も、土を蹴る音も消えた。風が木の葉を擦る音だけが、何事もなかったように続いている。

　ノアは、その場から動けなかった。

　ほんの数呼吸の間だった。三頭の牙狼は地面に伏し、四人のうち誰一人、傷を負っていない。息を乱している者すらいなかった。

　カイルが剣の血を払い、鞘へ収める。

「ノア」

　呼ばれて、ようやく顔を上げた。

「怪我は？」

「……ない」

「ならいい」

　その声が道中と少しも変わらなかったことの方が、ノアの耳には残った。

　胸の冷たさは、いつの間にか消えていた。右手を胸当てから離そうとして、指が革に食い込んでいることに気づいた。一本ずつ力を緩める。縁には、爪の形が四つ残っていた。