絆の時間

第四章 迷い子たち

第71話 12月 夜の山 akari

　　あかり akari

『火気厳禁』

　ぼんやりとした頭で、私はその文字を追う。

　発電所の燃料タンクに火を放って、この山ごと、学園を火の海にするという「計画」は、まだ実行に移していない。

　山に入ってから、頭がぼうっとして、足がふらついている。

　地面がぐるぐる回っているように感じて、バランスを取ろうと、自分の身体が揺れているのがわかる。

　まだ決心がつかないのか。

　女子寮を出たときには、心に決めていたはず。

　最後に先輩があんなことを言うから、後ろ髪を引かれてしまっているのかな。

　この世に未練はないのだと、そう自分に言い聞かせて、私は鞄を開けた。

　ぶるぶると、身体が震えだす。

　いまさら、こわいなんて、どうかしてる。

「ほんと、しょうもないやつ」

　ぎりぎりのところで、私は自分を裏切れなかった。

　正しく生きようともがいていた、過去の自分を裏切ることが、できなかったのだ。

　それをやってしまえば、孤独だったあの頃の私を、否定することになると思ったから。

　結局、私は、自分がいちばんかわいい、そういう、しょうもないクズなんだと理解できた。

　◇

　犯行を断念した私は、発電所の裏口を出て、ふらふらと、あの場所へ向けて歩きだした。

『※※※、※※』

　視界が歪んで、立て看板の文字が読めない。

　荒れた地面に足を取られ、転びそうになりながら、なんとかあの崖の上に躍り出る。

　最後に、この場所の景色を、見ておきたかった。

　崖の上に座り、足を投げ出したまま、島の夜景を眺めていると、きらきらした町の明かりに目がくらみそうになる。

　静かに景色を眺めながら、この島で体験した出来事を振り返ると、そのどれもが輝きに満ちあふれていて、私には、この山を破壊することなんてできないと思った。

　私は、この島が、好きだったんだ。

　だけど、私のそばにはもう、佳奈も遥香もいない。

　生きていることが苦しい。

　ここから、飛び降りてしまえば、この苦しみは終わる。

　いっそ、私だけが消えてなくなれば、すべては丸く収まるのかもしれない。

　頭がぼうっとして、島の夜景が歪んでいく。

　平衡感覚がなくなって、私は夜の闇に吸い込まれた。

　ひとりでに身体が前に倒れそうになったとき、誰かに抱きかかえられたのがわかった。

　人肌の感触が、こんなに心地いいなんて、知らなかった。

　涙がぼろぼろあふれて、なにも見えなくなる。

　身体が震え、意識が薄れていくとき、手を握られた感触で、その人が誰なのかわかった。

「佳奈」

『こんな、嘘だらけの偽物の世界なんか抜け出して、ふたりでいっしょに島へ渡ろうよ』

　私にそう言って、差し伸べられた、あの手の感触がした。

　◇

『この先、危険』

　目を覚ますと、あの立て看板が目の前にあった。

　誰かに抱かれていることに気づいて振り返ると、遥香の顔がそこにあった。

　ぼんやりした顔をしていた遥香は、うわあっと声をあげて、私を力いっぱい抱きしめてくる。

　めまいがする感覚が襲ってきて、耳元で遥香がなにを言っているのか、理解できなかった。

　あまりにしんどくて、目を閉じていると、顔をぺちぺち叩かれる。

　意識があるか確認するように、とんとんって叩くその手の力が、だんだん強くなってきて、ほぼビンタじゃないかよって気づいたとき、ようやく意識がはっきりした。

「おまえ、ふざけんな」

　きょとんとした顔の、佳奈がいた。

　うはって笑う佳奈の顔を見て、私は懐かしさを覚えた。

　大きな声をだしたせいで、強烈な疲労感に襲われ、息が切れてしまう。

「私、お水持ってるから、飲みな」

　遥香が後ろから、ペットボトルを差し出してくる。

　そんな元気もないと思って放っておいたら、無理やり、口にペットボトルの飲み口を運ばれた。

　自分で飲むから待ってって言いたいけれど、声をだせなくて流れてきた水を慌てて飲み込む。

　のどに引っかかって、ぶふぉって吐き出したら、佳奈の顔に霧吹きみたいに、びしゃあって水がかかった。

「ざまあ」

　私が言うと、佳奈の舌打ちが聞こえた。

　それから、遥香が大きな声で笑った。

　笑い声に合わせて、遥香の身体が小刻みに揺れて、乗り物酔いみたいに気持ちが悪くなってしまった。

　私が立ちあがろうと膝を立てると、遥香が立ちあがって、私の手を引いて起こしてくれた。

「ちゃんと、ご飯食べてるの？　あかり」

　佳奈が訊ねてくる。

「昨日は食べたかな。忘れた」

　このところ、お腹が空かないから、ぜんぜん、飲んだり食べたりしていなかった。

　今日は朝から、山に登っていたし、その後は先輩の家で誰にも言えないようなことをしていた。

　身体は疲れているはずなのに、頭だけは覚醒している感じが続いていたと、私はようやく気がついた。

「お菓子なら、ちょっと持ってる」

　遥香がそう言って、鞄を漁りはじめる。

　手渡されたグミを咀嚼しはじめると、噛むのすらしんどくて、飴のように舐めるのが精いっぱいだった。

「食堂も売店も閉まってるし、どうしようか」

「そもそも、門限過ぎてるんだよなあ」

　私は、ぼんやりと、ふたりの話を聞く。

「泊まれる場所なら、私、知ってる」

　ぼうっとした頭で、私は思いつきをしゃべっていた。

「え、どこ？」

　佳奈に訊ねられた私は、ひと言、

「友だちの家」

　と、答えた。

　◇

　遥香におんぶされて、私はあのお屋敷へと向かう。

　ゆっくりした足取りで、私たちは山を下りていく。

「あかり」

　遥香と並んで歩く、佳奈が話しかけてきた。

「私、あかりのこと、大好きだし、ほんとうに大切に思ってるんだよ」

　急に、どうしたんだろうと思った。

　そういえば、このふたり、どうして、私が山にいるってわかったんだろう。

「え、もしかして、私の部屋、勝手に入った？」

　佳奈の気まずい顔を見て、答えはわかった。

「おまえ、ふざけんな」

　舐めていたグミが、どこかに飛んでいってしまうくらい、私は大きな声をあげた。

「ついに、尻尾をつかまれたなあ」

　悪びれもせず、佳奈が笑いながら言う。

「あかりの手紙、私、うれしかったよ」

　遥香に言われて、一気に恥ずかしくなってきた。

「みんな、あかりのこと、好きなんだよ」

　遥香におんぶされて、手が出せないのをいいことに、佳奈は私の背中をぽんぽん叩いてくる。

「じゃあ、なんで、抱きついてキスしたとき、あんな嫌そうな顔したの？」

　私は、佳奈をじろっと睨んで訊ねる。

　佳奈は、ははって笑いながら、話しはじめた。

「私にとって、あかりは恋人みたいな存在じゃなくて、友だちっていうのとも違って、もっと身近な、双子の姉妹っていうか、家族といっしょの存在なんだよ」

　そう言われて、私にも、同じ気持ちがあるのを感じた。

「自分のことと同じように、あかりのこと思っているし、私にとって、あかりの存在は、おばあちゃんといっしょの枠なんだよ」

『おばあちゃん、ありがとう。すき』

　あれって、そういう意味なの。

「おばあちゃんとキスするの、普通に嫌でしょ」

　おばあちゃんのキス顔が脳裏に浮かんで、私は嫌な気持ちになる。

　それで佳奈の気持ちは理解できたけれど、いままでに見たこともない、嫌な顔をされた理由がそれってさあ。

「あんたって、わかりにくいんだよ、佳奈」

「そこは、あかりだって、たいがいなんだからさあ」

　そう言って、にやにやしている佳奈の顔を見ていると、手紙を読まれた恥ずかしさが襲ってきて、私はなにも言えなくなる。

　そんな私の背中を、佳奈はそっとなでてくれた。

　佳奈の心に、確かに私への愛情があるのが感じられた。

「ずっといっしょだよ、あかり」

　ぶわあって涙があふれてきて、私は自分の気持ちがようやく理解できた。

　私が欲しかったのは、ただ、その言葉だけだったんだ。

　それを理解してくれているこの人は、やっぱり、私にとって特別な人だ。

「好きだよ、佳奈」

　だから、私はそう言ってみた。

　佳奈は、はじめて会った日から、ずっとやさしかった。

　そんなの、好きになるでしょうよ。

　佳奈は、私のこと、家族みたいだから、恋人のようには見れないってはっきり言うし、私も同じ気持ちはあるけれど、それでも、私はやっぱり、佳奈のこと、ちゃんと好きだったって思うよ。

　佳奈という女の子に、恋をしていたって、そう思ってる。

　それなのにさあ。

「ん。知ってる。手紙に書いてあったから」

　佳奈にはやっぱり通じなくて、私はむかむかした。

「そうじゃなくて、おまえも好きって言えよ」

「あ、ごめんなさい。好きです」

　なんなんだよ、こいつ。

　ふたりできゃっきゃと笑っていると、

「え、私は？」

　と、遥香が怒った声で言う。

「好きだよ」

　そう言って、首筋にキスしてやると、遥香は、んふうって噛みしめるような息を吐く。

「あかりはさ、暗いんだよ。暗さで言ったら、部長といい勝負なんだから」

　佳奈が、ほとんど呆れたような調子で言う。

　否定できなくて、私は苦虫を噛み潰す。

「私とふたりでいるときみたいに、みんなの前でも明るく振る舞えばいいんだよ。みんな、あかりの敵なんかじゃないんだからさ。クラスのみんなだって、きっと、あかりとおしゃべりしたいって思ってるよ」

　空腹で頭が回らなくて、返す言葉が見つからなかった。

「そんなんだから、悪いこと考えちゃうんだよ。まず、挨拶からしよ、挨拶。挨拶は人付き合いの基本の『き』なんだから」

　あの犯行声明文を読まれてしまった以上、私はなにも言い返せなかった。

　もはや完全に「犯人」の立場で、捕まえにきた刑事に説教されている気分だった。

　私は、補導、されていた。

「人生っていうのはね、思いもよらない感動とか、喜びとか、素晴らしい体験であふれているんだから」

　佳奈は、自信満々に言う。

「たとえば、どんな？」

　私は、言われっぱなしに腹が立ちながら、そういうおまえは、なにを知っているんだって訊ねてみる。

　佳奈だって、私と同じで、まだ子どもなんだから。

「ほら、見てごらん」

　佳奈がスカートを持ち上げてみせたので、私を背負っている遥香も足を止めた。

　はじめて会った日、海辺の公園で、佳奈が私にパンツを見せてきたことを思い出す。

「これ、あんたのパンツだよ」

　確かに、あの日、私がはいていたパンツを、佳奈がはいていた。

　その瞬間、更衣室荒らしの「模倣犯」が誰だったのか、私は理解した。

「これをはいた瞬間、世界が色づきはじめたんだ。生きるって、こんなにも素晴らしいんだって、わかったんだから」

　うぅんって、なんとか声にはだせたけど、なに言っていいのか、もはやわからなかった。

「佳奈ちゃんの言ってることは、意味不明だから相手にしなくていいよ」

　パンツを見せている佳奈を無視して、遥香が歩きはじめたので、私は、んふって笑ってしまった。

「それよりさ、なにかを傷つけたくなったのなら、私をいじめてよ」

　遥香の表情は見えないけれど、まじめな顔で言っているのは想像がついた。

「私、そういうの気持ちいいって思うし、もっと遠慮なくしてほしい。私、あかりみたいな、かわいい女の子に、めちゃめちゃにされたいって、ずっと思ってるんだから」

　うぅんって、なんとか声にはだせたけど、なに言っていいのか、もはやわからなかった。

「首絞めたり、お尻叩いたり、乳首つねったり、もっとそういうハードなのもしてほしい」

　隣を歩く佳奈が、ちょっと引いているのを見て、私は、んふって笑ってしまった。

　なんなんだろうな、こいつら。

　私のことを、はじめて理解してくれた、変態の友だち。

　私のことを、はじめて愛してくれた、変態の恋人。

「なあんで、私のまわりには、こんな変態ばっかり集まっちゃったのかなあ」

　そう言われて、ふたりは、ご褒美もらったみたいに、うれしそうに笑っていた。

　まあ、かくいう私も、いま、佳奈のパンツ、はいてるんだけどね。

　はき心地は最高だし、これをはいていると、なぜだか、元気がもらえる気がするから。

「ありがとう」

　ひとりでにあふれたその言葉は、ふたりの笑い声にかき消されるようにして、この美しい山の中へと、消えてゆくのだった。