絆の時間

第一章 流刑者たち

第7話 4月 海辺の公園 akari

　　あかり akari

「あかり！　逃げるよ！」

　佳奈は、道路に転がった私の旅行鞄を拾い上げると、大声でそう叫んで、腰を抜かしたおじさんが行こうとしたのとは、逆の方向に走りだした。

　私も立ちあがって、必死にその背中を追いかける。

　なんだこいつ。

　なんだこいつ。

　はあはあと、息を切らしながら、佳奈の背中に向かって心の中で叫ぶ。

　船の上では、あんなにびびっていたのに、いざとなったらとんでもないことをやらかす。

　このふざけた世界に、本気で中指立ててる。

　かっこいい。

　好きだ。

　いっしょにいて、気分がいい。

　こんな気持ちになったの、生まれてはじめてだ。

　これが、友だちってやつなんじゃないか。

　わけもわからず、気分だけは高揚したけれど、あの重たい旅行鞄を抱えた佳奈に、ちっとも追いつかなくて、私はどんどんその差を離されていった。

『友だちなら、私を置いて行くな！』

　全力でそう叫びたかったけれど、息切れがひどすぎて、声にならなかった。

　ついに、足が止まって、私は立ち尽くした。

　立ち止まると、待ってましたとばかりに、全身から汗がふきだしてくる。

　初日から、制服を汗びっしょりにしている場合じゃないんだけど。

　遠くのほうで、後ろを振り返った佳奈が、私が立ち止まっていることに気がついて、引き返してくるのが見えた。

　私は、肩で大きく息をしながら、彼女を待つ。

　佳奈は、涼しい顔で現れた。

「体力ないんだねえ、あかりって」

「うるさい」

　そういえばと、後ろを振り返ってみると、さすがにあのおじさんも追いかけてきてはいなかった。

「追いかけてきてないの、わかってたんだけど、おもしろいから走ってみた」

「ふざけないでよ」

　割と本気で怒って言ったのだが、声はかすれて力なく、笑われてしまっただけだった。

「走るの好きだからさ」

　そこまで言って、佳奈が急に真顔になった。

「あかり、大丈夫？」

「ん？」

「鼻の頭、擦りむいてるよ」

「え」

　鼻に指を当てると、薄く血がついた。

　それを見た途端、急に両膝にずきずきと痛みを感じて、私はうずくまった。

「血、出てる」

「膝から転んだから」

　痛みに悶えていると、佳奈は周囲を見回して、どこかを指さした。

　その方向に、公園があるのが見える。

「傷、洗ったほうがいいから、あの公園、行くよ」

　私は言われるがまま、佳奈の背中を追いかけていった。

　◇

　海辺の公園には、私たち以外に誰もいなかった。

　ベンチに重たい荷物を置くと、佳奈は水飲み場に向かって歩いていく。

　私も背負っていた鞄を置いて、追いかける。

　ずきずきと、足が痛む。

　まだ息が整わない。

　それに比べて、元気なやつだと、佳奈の後ろ姿を見て思う。

　歩きながら、佳奈が振り返って話しかけてきた。

「あかりって、部活なにやってた？」

「合唱部」

「やっぱり。その体力のなさは、絶対、文化部だと思った」

「文化部だって体力使うのあるでしょ。佳奈は？」

「ん。陸上部」

　思わず、ははって大きな声をだして笑ってしまった。

「ほんと走るの好きなんだね」

「まあね。あかりは歌が好きなの？」

「歌うのも聴くのも好き。部活は入ってすぐに顧問と喧嘩したから、ほぼ行ってないけどね」

　私が言うと、佳奈がおもしろそうにきゃっきゃと笑った。

「反抗期にもほどがあるでしょ」

　佳奈は、私のあまり褒められたものではない振る舞いを知っても、喜んで笑ってくれる。

　ひとりで馬鹿やってただけなのに、救われたような気持ちになる。

　心が広いっていうか、器がでかいっていうか、なんでも受け入れてくれるっていう、安心感を与えてくれる女だ。

　なんか、そういうところも、好きだ。

「洗ってあげるから、裸足になってそこに立って」

　水飲み場に着くと、佳奈はそう言いながら、鞄を漁りはじめた。

　私は靴を脱ぎ、靴下も脱ぎながら、なにを探しているのかと見守る。

　佳奈は小さな救急セットを取りだして、水飲み場に置いてみせた。

「用意がいいね」

「どこで怪我するかわからないから、いつも持ってるんだ」

　あれだけやんちゃな姿を見た後だと、なんかわかる。

　普段から、そこら中に生傷作ってそう。

「きちんとしないと、跡が残るからね」

　おばあちゃんから教わっているのかな。

「もっとこっち来て」

　裸足になった私に、佳奈が指示してくる。

　佳奈は水飲み場にしゃがんで、低い位置にある蛇口をひねって水を出すと、両手ですくって、私の膝にゆっくりと水をかけた。

　冷たい水が傷口にしみる。

「痛ったい」

　ほとんど悲鳴に近い声をあげると、佳奈は「我慢して」と私を黙らせてきた。

「スカート濡れちゃうから、持ち上げてて」

　私は言われたとおり、スカートを持ち上げようとした。

　途中でやめると、しゃがんでこちらを見上げている佳奈が、なにやってんだって顔をしてくるので、私は弁明した。

「パンツ見えちゃう」

　佳奈は、ぷっとふきだした。

「女同士だし、別にいいじゃん。私は気にしないよ」

　それはそうなのかもしれないけど、自分から人に見せるようなものじゃないし。

「自分でやる」

「だめ。あかり、ちゃんとできなさそうだから、私がやる」

　見つめ合っていると、佳奈がスカートをめくろうとしてきたので、私は一歩後ろに下がって逃げてやった。

　佳奈は、呆れたって顔をして立ちあがると、ふうっと息を吐いた。

　それから、佳奈は膝下まで隠していた自分のスカートをたくし上げて、私に生足を見せてきた。

「きちんとやらないと、あんたもこうなるよ」

　たぶん、おばあちゃんが買ってきたんだろうなっていう、信じられないくらいダサい紺色のおっきなパンツに目を奪われて、佳奈がなにを言いたいのか頭に入ってこなかった。

　なんか、昔の人がはいてたブルマってやつみたい。

「なに、にやにやしてるわけ」

「え、ダサいのはいてるなって」

　佳奈は舌打ちして、私を睨みつけた。

「買ってきたのおばあちゃんだから、私のセンスじゃないし」

　思ったとおりの答えが返ってきて、私は笑いをこらえられなかった。

「はき心地は、いいんだよ」

　佳奈は照れくさそうに、そう付け加える。

「足、傷跡いっぱいあるんだね」

　なにが言いたいのか、ようやくわかったので、私はそう言葉にした。

　それを聞いて、佳奈は持ち上げていたスカートを戻した。

「小さい頃は、ぜんぜん、気にしてなかったからさ。もう恥ずかしくて短いスカートはけないんだよね。ほんとはミニスカートとか、憧れるんだけど」

「これだけ近くで見ればわかるけど、遠くからなら、わからないと思うよ」

　うーんとうなりながら、佳奈が口を開く。

「でも、私が気になるから」

「そっか。きれいな足してると思うけどね。ほどよく筋肉質で」

　ふふっと、恥ずかしそうに佳奈が笑った。

　不覚にも、その顔、かわいいなって思ってしまった。

　ここにねって言って、佳奈がまたスカートを大きく捲る。

　ふとももの傷を見せたかったらしく、指で傷跡をなぞっている。

「縦に傷があるでしょ。小学生の頃、鬼ごっこしてて、木に登って逃げようとしたら、足をすべらせて、枝かなんかで引っ掻いた傷なんだよ。これがいちばん見られるの恥ずかしい」

　それよりも、パンツ丸見えなのはいいのか。

　傷なんかより、そっちのが見てて恥ずかしいんだけど。

「わ！」

　急におっきな声をだした佳奈に、ばっとスカートをめくられた。

　私は舌打ちして、悔しがった。

　勝ち誇ったように、佳奈は、がははっと笑ってみせる。

　なんだこいつ。

　パンツ見せてくるし、人のパンツ見てくるし。

「やばいわ、こいつ」

　佳奈は、ふふんって得意げな顔をする。

「これでおあいこだから、もういいでしょ」

　そう言って、またしゃがんで水を汲みはじめる。

「スカート持ち上げてて」

　私は言われたとおり、スカートを持ち上げることにする。

　両手で裾をつかむと、両手をお椀のようにして、水を溜めている佳奈と目が合った。

「早くして」

「恥ずかしい」

「恥ずかしがるな」

　佳奈が眉間にしわを寄せたので、私は観念した。

　ゆっくりとスカートを持ち上げると、しゃがんでいる佳奈の顔がスカートの布に隠れて見えなくなった。

　ふふっと笑う声がした。

　なんで笑われたんだって想像すると、恥ずかしくなってくる。

　顔が熱い。

「かわいいの、はいてるんだね」

　絶妙にきもい台詞なのに、なんでか胸がきゅっとなって、反撃の言葉が出てこない。

「ちょっと濡れてる」

「見ないで」

　誰のせいで走らされたと思ってるんだ。

　そんなこと言われると、下着の布が、汗でからだに貼りついてくる感じがして、むずがゆくなってくる。

「しゃべってないで、まじめにやってよ」

「はあい。白地に赤いリボンがかわいかったです」

　おまえ、変態だろって言おうとしたら、膝に水をかけられた。

「ひりひりする」

「頑張れ」

　なんども、水をかけられる。

　その度に、傷口がしみる。

「ん」

　膝を触られた感触と同時に、ぴりっとした痛みが走って声が漏れた。

「やさしくするから、我慢してて」

　傷口を指でやさしくなでるように洗われている。

　冷たい感触と、傷口が痛む感覚と、佳奈のやさしい気持ちと、なんか、いろいろ伝わってくる。

「足、震えてるよ。痛い？」

「え、うん。ちょっと、変かも」

「スカート濡れちゃうから、もっと上にあげてて」

　腕が疲れて下がってきたら、すぐに注意された。

　佳奈がどんな顔をしているのか、見ておきたいのに、スカートに隠れて見えない。

「まだ？」

「やることなくて退屈なら、一曲歌ってよ」

「えぇ」

　こんなとこで歌えって言われても。

「それ、薬塗ってるの？」

　ぬるぬるする感触が膝をなでてきた。

「よくわかったねえ」

　なんか、その感触、ちょっと。

「なんで急に内股？」

　佳奈の笑い声。

　なんか、だめだ。

　こんな気持ち、なっちゃだめだ。

　いろいろ、我慢できなくなっちゃう。

　そうだ。

　佳奈の指が触れる感触に意識を集中するからよくないんだ。

　気を紛らわせようと、言われたとおり、適当に思い浮かんだ曲を歌ってみる。

　人前で歌うのも恥ずかしいけれど、同じ恥ずかしいなら、こっちのがましだ。

　歌いはじめたら、気持ちが落ち着いてきた。

「あとテープ貼ったら終わりだから」

　なんなんだ、この状況。

　今朝、出会ったばかりの女に、パンツ見せつけながら歌ってる。

　それなのに、いままで感じたことがないほど、心があったかい。

「終わったよ」

　歌うのをやめ、スカートから手を離す。

　しゃがんだまま、満足そうに仕上がりを見て笑う佳奈がいた。

「せっかく傷ひとつない、きれいな足してるからね」

　立ちあがると、佳奈はそんなことを言う。

　傷だらけの足がコンプレックスだから、私に同じ思いをさせたくなかったんだってわかった。

　なにを言えばいいのかわからないでいると、佳奈が私の顔を見てふっと笑った。

「鼻の傷は浅いみたいだけど、そっちも念のため、やってあげるよ」

　擦りむいた鼻の頭に指を当ててみると、さすがに血は止まっているみたいだった。

　鏡がないから、どんな様子かわからない。

　薬を手に塗りつけた、佳奈の指が目の前に迫ってきて、私は思わず目をつぶる。

　目を閉じたまま、されるがままになっていると、鼻になにか貼られた。

　ふふっと声がしたので、目を開けると、まぶしい笑顔が飛び込んできた。

『好き』

　その言葉をこのとき、言えたらよかった。

　私は、彼女に出会えてうれしい気持ちを噛みしめながら、脱いだ靴下と靴を履き直していた。

「遅刻なのは間違いないとして、入寮式、終わるまでには間に合うかなあ」

　そんなことを言いながら、佳奈は歩き出す。

「間に合うつもりでいたんだ」

　私もそう応じながら、並んで歩く。

　ベンチに置いた荷物を回収しようと近寄ると、佳奈はまるで自分のものみたいに、あの重たい旅行鞄を持ち上げた。

「持ってくれるんだ」

　私が言うと、佳奈は首を傾げながら、

「あ、これ私のじゃなかった」

　と言って、私を笑わせた。

「まあいいや。持ってあげる」

「やさしいじゃん」

「あかり、体力ないからね」

「あんた、ひと言多いって言われない？」

　そんなことを言い合いながら、また歩きはじめる。

「あ、そうだ」

　公園から道路に出たとき、急に佳奈がなにかを思い出したように声をあげた。

「なに？」

　私が訊ねると、佳奈はひと言、

「きれいな歌声だね」

　って、私に笑いかけた。

「うぅん」

　なんだ、この感情。

　こんなの、はじめてだ。

「知らない曲だったわ」

　そう言いながら、佳奈は笑っていたけれど、私はしばらく心が落ち着かなかった。