絆の時間

第三章 倒錯者たち

第52話 8月 夏祭り2 akari

　　あかり akari

　夏祭りの日は、女子寮の門限がなくなるらしい。

　夜の外出なんて、いつぶりだろうって、なんだかわくわくしてくる。

　日が沈む頃。

　女子寮の外で、遥香と待ち合わせ。

　どちらかの部屋に迎えに行って、いっしょに行けばいいのに、わざわざ時間を決めて待ち合わせしたいと言うから、３分前には部屋を出た。

　待ち合わせって言われると、時間より早く行かないといけない感じがするから、結局、早く出ることになってしまうんだ。

　待ち合わせ場所に決めた木の下へ行くと、すでに遥香が来ていた。

　浴衣に合わせて、長い髪の毛をアップにしていた。

　見慣れない姿に、改めて、遥香ってきれいだなって思わされてしまう。

「悔しいけど、きれいだね、遥香」

　私が挨拶代わりに言うと、遥香は目を輝かせながら、

「うう、かわいい」

　と、震えた声で絞りだすように、そう褒めてくれた。

　自分が褒められたことも、忘れている。

　あっさりした、佳奈のリアクションとは正反対だなって思った。

　あいつって、私のこと、そんなに好きじゃないのかな。

「チューしたくなっちゃう」

　いや、この女が私を、好きすぎるのか。

　私は、周囲を見回してみる。

「人がいるからしないよ」

　半ば呆れた調子で言ってやると、遥香はまんざらでもない顔をした。

「手、繋いで歩こうよ」

　並んで歩きはじめると、遥香が手の甲で、私の腕をぽんぽんって叩きながら言う。

「どうしよっかなあ」

「えぇ、やだやだ」

　そんなこと言いながら、じらされてうれしそうなんだよなあ、こいつ。

「遥香と手繋ぐと、『捕まった宇宙人』みたいになっちゃうから」

「そんなにおっきくない」

　私は、無視して歩き続ける。

　遥香が、「もう我慢できない」って顔をしているのを見て、笑ってしまう。

「デートなんだよ」

「ああ、恋人同士だったっけ、私たち」

　このまま、要求に応えないでいたら、どうなるのか試していたら、ちょっとだけ腰を落とした遥香に、手をつかまれた。

「我慢できなかったの？」

「ごめんなさい」

　そんなこと言いながら、ぎゅうって離さないように力を込めてくる。

　遥香の「好き」が、繋いだ手から伝わってくるみたいで、心がずきずきした。

「お祭りだし、浴衣のお礼もしてないから、今回だけは特別に許してあげるけど、私がいいって言うまで、勝手なことしないで」

「はい」

　しおらしく返事をしてみせながら、遥香はやっぱり、ご褒美もらったみたいな顔をしているのだった。

　◇

　学園の脇を通ると、校庭に生徒たちが集まっているのが見えた。

　夏祭り実行委員会が企画した出店やら、出し物があるようだけど、あんまりおもしろそうじゃないので素通りしていく。

　なんか盛り上がってはいるけれども、あくまで内輪受けって感じだった。

　坂道を下り、学園の下の神社を見下ろすと、人であふれかえっていた。

「お祭りだあ」

　遥香が感動したように声をあげる。

　どんちゃんやってる音が聴こえるけど、どこから鳴ってるんだ。

　鳥居をくぐると、どこから現れたんだっていう、浴衣姿の見慣れない人間たちが、出店に列を作っていた。

「すごい人だね、観光客なのかなあ」

「下の旅館、どこもいっぱいらしいよ」

　私が訊ねると、遥香が教えてくれた。

「あ、お母さーん。こっち、こっち」

　握っていた手を離して、遥香が家族連れに手を振っている。

「お母さん？」

　私の声は、雑踏に消えた。

　遥香は目立つから、すぐに見つけてもらえたみたいだ。

　両親と弟、かな。

「遥香ちゃん、遅いわよ」

　お母さんから、遥香ちゃんって、呼ばれているんだ。

「あの、この前話してたお友だち。あかりちゃん」

　遥香が私を友だちと紹介している。

　女の恋人がいることは、両親にはまだ内緒なのかな。

「こんばんは」

　遥香のお母さんに声をかけられたので、軽く会釈を返す。

　お母さんは、遥香よりは小さかったけれど、女性にしては大きい。

　なによりも、お父さんがでっかかった。

　たぶん、この神社に集まっている人の中で、いちばんくらいにでっかいんじゃないだろうか。

　なるほど、そういう家系なのね。

　納得していると、生意気そうな弟と目が合った。

　目線が私と同じ位置にある。

「うわ、高校生のくせに、ちっさ」

　遥香とおまえがでかいだけで、小さい呼ばわりされるほど、小さくはないんだよ、こっちは。

　うわってなんだよ、うわって。

「あかりがかわいいからって、気を引きたいんでしょう？」

「ちげーし」

　姉弟でわちゃわちゃしはじめた。

「行きましょう」

　お母さんが、呆れた顔で子どもたちに声をかけている。

「あ、はあい」

　遥香が返事をしている。

　そういうことか。

　遥香は、家族とここで待ち合わせをしていたんだ。

　◇

　楽しそうな、遥香たちを眺めながら、後ろを歩く。

　なにか食べたいねって、家族四人で話してる。

　私ってなんで、ここにいるんだろうな。

　明らかに場違いだし、足が重たくなってくる。

　遅れていると、遥香が振り返って、私に駆け寄ってくる。

「あかりは食べたいものとか、ある？」

「ないけど」

　気の抜けた状態で、遥香の顔を見上げていると、

「歩くの疲れちゃった？」

　と、心配そうに言われる。

「あっちに座ろっか」

　遥香に手を引かれて、並べて置かれた仮設のベンチに腰を下ろす。

「確かにちょっと疲れたかも」

　席につくと、一気に疲労感が襲ってきた。

　隣に座った遥香の顔を見上げると、手をあげて家族になにやら合図を送っていた。

　またいちだんと、疲労感が押し寄せてくる。

「家族旅行かなにかなの？」

「ん。なんか、私の生活風景を見たいんだって」

「へー。遥香がどんな生活してるか、知りたいんだ」

　言いながら、しんどくなってくる。

「まあ、あれでも親だからねえ。来なくていいよって言ったんだけど」

「そんなこと言うの、よくないよ」

　私の小さな声は、どんっていう大きな音で、かき消された。

「花火がはじまる合図かなあ」

　遥香が立ちあがって、家族を手招きしている。

　こっちに気づかないお母さんのところへ、遥香が駆け寄っていった。

　親子で話している姿を、私は黙って見つめている。

　なんでかわからないけれど、泣きそうな気持ちになった。

「姉ちゃんも食べなよ」

　耳元で急に声がしたから、びくっとしてしまう。

　振り返ると、たこ焼きを手に、もぐもぐやっている弟が笑っていた。

「おまえ、いいやつだね」

　弟が、ははって笑った。

　その顔、遥香によく似てるなあ。

　差し出されたたこ焼きをひとついただくと、

「あたりまえだろ」

　と言って、弟は胸を張る。

「熱っつ」

　ひと口で放り込んだら、熱すぎて口の中が燃えたかと思った。

「ばかだあ」

　と、指をさして、弟がぎゃははって笑いだした。

　くそガキめって思いながら、頑張って咀嚼していると、弟もひと口でたこ焼きを放り込んで、「うお、熱っつ」って言いながら苦しみはじめたので、私は急いでたこ焼きを飲み込んでから、

「ばかだあ」

　と、指をさして笑ってやった。

　どうやら、私に対抗したかったみたいだ。

　隣に座った弟と、ふたりでたこ焼きを食べ終わった頃、両親と話していた遥香が、ようやく私のところへやってきた。

　私は立ちあがって、遥香に声をかける。

「お腹痛くなってきちゃったから、私、帰るね」

「え」

　一瞬にして、遥香が悲しい顔をする。

　下腹部を押さえて、演技をするつもりだった私は、無意識に胸を押さえてしまう。

「だって、まだ花火」

　泣きそうな声で、遥香が言う。

　恋人と、いっしょに花火を観るのが夢だったんだよね。

　それは、わかるんだけど、私はここにいたくなかった。

　ここに、私の居場所はないから。

「ごめん、遥香。なんか急にはじまっちゃったみたいで」

　遥香はなにか言いたそうに、口を動かしているけれど、声はでていなかった。

「おおう」

　遥香が私を抱きしめたのを見て、弟がびっくりしたような、変な声をだした。

「ごめんね、遥香」

　遥香の胸の中で、私はそう言って謝った。

「残念だけど、また来年もあるもんね」

　私を解放しながら、遥香は自分に言い聞かせるように、そう言っていた。

　また来年、あるのかな。

　そのとき、私たちって、まだ恋人なのかな。

「せっかく、ご両親も来てくれたんだし、家族みんなで楽しみなよ」

　遥香は小さく頷いて、私を見送った。

　遥香は私の嘘に、気づいていたのかな。

　なんとなく、見透かされているような気がするのは、私が罪悪感を抱いているからなのだろうか。

　学園に続く坂道を登りながら、神社の境内を見下ろすと、いちばん奥の社の前に、浴衣姿の葵先輩と、直人先生がいた。

　あくまで、夏祭りの運営スタッフ同士を装っているようだけれど、私には、恋人同士にしか見えなかった。

　◇

　遥香と別れた私は、学園の敷地に入っていく。

　美代子先輩とおしゃべりしている、コバンザメがいた。

「佳奈」

「あれ？　遥香といっしょじゃなかったの？」

　驚いた様子で、佳奈が言う。

「ん。いいの。行こう」

　私は佳奈の手を取って、校舎の外へ、歩きはじめた。

「え、まだ仕事終わってない」

　あ、そうか。

　こいつ、生徒会なんだっけ。

　夢中になっていて、忘れていた。

「あとは私がやるから、だいじょぶ」

　美代子先輩が、佳奈に声をかける。

「いいんですか？　じゃあお言葉に甘えて。ありがとうございます」

　先輩に手を振る佳奈を、私は強引に引っ張っていく。

「どこ行くの？　こっち、神社の方向じゃないよ」

　校舎を出て、坂道を登りはじめると、佳奈が訊ねてきた。

「私たちの山に行こう」

「え、入山申請、出してたっけ？」

「出してないから、直接お願いしてみよう」

　うははって、佳奈が楽しそうに笑う。

「上から花火を観てやろうって言うんだね。おもしろいじゃん」

　悪い顔をしながら、佳奈が笑う。

「でしょ」

　私も悪い顔を作って応じてみる。

「間に合うかなあ。花火、もうすぐはじまっちゃうよ」

　はじまりの合図なのか、どーんって音が聴こえた。

「終わるまでに、間に合えばいいよ」

　私たちは、どちらからともなく走りだした。

　山道へ続くゲートのところに、もはや顔見知りの、いつもの警備員さんがいる。

「お祭りなので、ご容赦」

　佳奈が両手を合わせて拝み倒すと、

「今日だけ。お祭りだからね。学校には内緒だよ」

　と言って、警備員さんは見逃してくれた。

　私たちは、わあって喜びあって、山道を駆けあがっていく。

「元気がいいや」

　そう言って笑う、警備員さんの声が、背後から聞こえていた。