絆の時間

第二章 邪魔者たち

第23話 5月 交錯1 kana

　　佳奈 kana

　私は遥香と交錯した。

　ゴールデンウィークが明け、学校が再開した日。

　お昼休み明けの、体育の授業でのことだ。

　私たちは、２チームに分かれ、体育館でバスケットボールの試合をしていた。

　正直に告白すれば、私は遥香に夢中だった。

　この島に上陸した日から、彼女のことが、ずっと気になっていた。

　遥香という女の子が、あまりにきれいで、同じ高校一年生とは思えないほど、洗練された魅力を放っていたからだ。

　どんな子なのか、知りたくて仕方がなかった。

　その感情を言葉で表現するなら、好奇心というよりも、憧れなのだと思っている。

　はじめて、人に対してそういう感情を抱いた出来事だった。

　それほど、遥香という人は、美しかった。

　遥香のことを知りたい。

　遥香にもっと近づきたい。

　その気持ちが、プレーに現れていたのだ。

　対戦相手の遥香に、身体を密着させすぎてしまっていた。

　遥香の匂いを感じとれるほどの距離だった。

　案の定、私は遥香と交錯し、体育館の床に倒れ込んだ。

　ゴールを阻止しようとジャンプをして、着地をした際に、遥香に足を踏まれ、右足首が曲がっちゃいけない方向に曲がった。

　ただの捻挫にしては痛すぎるし、立ちあがることさえできなかった。

「私が保健室に連れて行きます」

　どうしたんだと体育館がざわざわする中、痛くて声もだせない私の耳に、遥香の大きな声が響いた。

　次の瞬間には、彼女に抱きかかえられ、私は荷物みたいに保健室に搬送されていった。

　◇

　保健室のベッドに座らされて、右足首に冷たいものを押しつけられている。

　痛みは和らいだけれど、めちゃくちゃ冷たい。

　冷たいなのか、痛いなのか、どっちなのかわからないくらい冷たい。

　処置をしてくれている先生の姿を見下ろしながら、おもしろくなってきて、ひとりで笑っていると、その後ろに立っている遥香と目が合った。

「佳奈ちゃん、ごめんね」

　遥香は見たこともない、死にそうな顔をしていた。

「え、だいじょぶだよ」

　ん？

　ていうか、私の名前知ってるんだ。

　佳奈ちゃんって呼んだぞ。

　なんだか、恥ずかしくなってきて、私はうつむいた。

「これ、病院行かないとだめねえ」

　先生がぼそっと言うのが聞こえた。

「折れてるんですか？」

　遥香が訊ねている。

「かもしれないから、病院行かないとって話」

　痛みも和らいだし、たぶん、だいじょぶでしょって、私は立ちあがって、無事をアピールしようとした。

　右足に体重がかかった瞬間、激痛が走って、身体をまっすぐ支えることもできずに、私は膝を折って崩れ落ちた。

「危ないじゃない。急に立ちあがったらだめよ」

　支えてくれた先生に怒られる。

　保健室の匂いが身体につくのが嫌なのか、先生の身体からは科学的な香水の匂いがすごくて、私はちょっと不快に感じた。

　顔を歪めていると、遥香の声がした。

「私、病院まで連れて行きます」

「場所はわかる？」

「先月、部活で足を捻ったときに行ったので、わかります」

「お願いしていいかしら？」

「はい。急いでスマホだけ持ってきます」

　そう言って、遥香が保健室を出ていった。

　待っている間に、先生が右足に冷たいのを巻いてくれる。

　痛いのを我慢しながらぼーっとしていると、戻ってきた遥香が、ベッドに座る私にスマホを差し出してきた。

「これがないと病院にもかかれないからね」

「ありがとう」

　遥香がにこっと笑い返してくれた。

　受け取ったスマホを、ジャージのポケットにしまう。

「佳奈ちゃんのサイズだと、肩を貸して歩くには、身長差がありすぎるなあ」

　私を見下ろしながら、遥香がそんなことを言った。

「遥香って何センチあるの？」

　私は遥香と会話できるのがうれしくて訊ねた。

　ほとんどの男子より背が高いし、確実に１７０以上はあるはず。

　私が答えを予想しながら待っていると、遥香は恥ずかしそうに応じる。

「ん。ひみつ」

　彼女が笑うと、目尻に笑いじわが出現して、それがなんともいえないくらい、かわいかった。

　きれいなのに、かわいいって、そんなの反則じゃんって思った。

　私が見惚れていると、遥香が私に背中を向けてしゃがみ込んだ。

「おんぶしてあげるよ」

「え、悪いよ。そんなの」

　私はうれしい気持ちを隠すように、そう応じてみせる。

「佳奈ちゃん、ちっちゃいし、さっき持ち上げたら軽かったから、病院くらいまでならだいじょぶ」

「ちっちゃい呼ばわりされるほど、ちっちゃくはないから。ぎりぎり１５０、あるし」

　ははって笑う遥香の背中に、私は喜んで覆い被さる。

　そのまま、遥香に後ろから抱きついて、おんぶされると、立ちあがった遥香の目線の高さにまず驚いた。

「めっちゃ景色いいね、遥香の見てる世界って」

　私が感動しながら言うと、遥香がまた笑った。

「佳奈ちゃんって、おもしろいね」

　ふたりで先生に「行ってきます」と挨拶したら、先生も顔が笑っていた。

　私たちの絵面がおかしかったみたいだった。

　◇

　島で唯一の病院は、学園といっしょで高台エリアにある。

　私は、遥香という女をタクシー代わりにして、その病院へと向かう。

　遥香の背中はあったかい。

　明るく染めたサラサラの長い髪から、いい匂いがする。

　私は興奮を抑えきれない気持ちで、遥香に声をかける。

「遥香、私の名前、よく知ってたね」

「え、私、全員の顔と名前一致するよ」

「全校生徒の？」

　いやいやって言って、遥香が笑ったのがわかった。

「同級生の女の子だけね」

「７２人もいるのに、すごいね」

　さすが、特進コースに入れるだけあって、記憶力すごいなって感心した。

「アプリでいつでも見れちゃうから。そういう佳奈ちゃんだって、私の名前知ってたじゃない」

「遥香は私と違って、目立つからさ。気になるじゃん」

　ああって納得した声をだしながら、遥香が言う。

「私、佳奈ちゃんみたいな、かわいらしい女の子に憧れるんだよねえ。こういうこと言うと自慢みたいに思われるから、誰にも言わないんだけど、早く身長止まってほしいんだよ。４月の身体測定でまた伸びてたし、ほんとやめてほしい」

　迷惑行為みたいに言うので、私は笑ってしまった。

「できることなら、佳奈ちゃんと、身体交換したいくらい」

「え、私、遥香の身体手に入れたら、めちゃくちゃするよ」

　想像が膨らんで、私は思わず、口をすべらせた。

「佳奈ちゃんってさあ。まあ、いいけど」

　遥香から、含みのある反応が返ってきた。

「とうとう人に怪我までさせちゃったし、もうバスケ部やめようかなあ」

　ふと、遥香がそんなことを言う。

　素人の私に怪我をさせてしまったから、反省して競技引退を考えたのかな。

　私のせいで引退ってなったら、それは申し訳ない。

「もったいないよ。せっかく、恵まれた体格してるんだし」

　フォローしようとする私に、遥香はうーんとうなってから言う。

「私さあ、腕力とか、体力は自信あるんだけど、不器用だし、球技苦手なんだよねえ」

「え、じゃあ、なんでバスケ部？」

「ん。先輩がマネージャーやらせてくれるって言うからさ。なんか、あれよあれよという間にプレイヤーやらされてるけれども」

「騙されたんだね」

　あかりに嘘つきって怒鳴ってもらわなきゃ。

　私は思い出して、ふふっと笑う。

「いまはまだ、先輩たちから将来のエースとか言われているけどさ。私、不器用だし、この先、みんなをがっかりさせる未来が待っているかと思うと、憂鬱なんだよねえ」

　遥香はそう言って、深いため息をついた。

「そう考えたら、やめるにはいい機会なのかも」

　がっかりした様子の遥香を、私は元気づけたいと思った。

　そんな世界は捨てて、新しい世界に目を向けてほしいって考えた。

「陸上部とかは？」

　男子にも負けない長身だし、腕力あるなら、投げものとか得意そう。

「個人競技はやっててさみしくなっちゃうからなあ。やっぱり人間が好きだし、人を応援したり、お世話するほうが、ほんとは好きなんだよねえ」

　だから、マネージャー志望なんだ。

　いまも、嫌な顔ひとつせずに、なんなら、うれしそうに、私のお世話をしてくれてる。

　遥香って、いい子だなあ。

「プレイヤーにされるのが問題なら、男子部のマネージャーになったら？」

　男子が遥香の奪い合いをはじめて、部活動が成立しないくらい、どろどろになる可能性が懸念されるけど。

　そんなことを想像して、ひとりでにやけていると、遥香がまじめなトーンで語りはじめた。

「女の子が好きなんだ、私」

「ん？　それって、恋愛的な意味で？」

　遥香は私の顔をちらっと見てから、うんっと小さく頷くと、照れくさそうな声になって続ける。

「小さい頃から、ずっと好きな人は女の子」

「そうなんだ」

　そう言われてみたら、男子にまったく興味がなさそうだし、そんな雰囲気を感じないでもない。

　私には、遥香の気持ち、わかる気がする。

「生まれてはじめてこの話したわ。誰にも言わないでね。女の子が好きって言っても、誰でも好きになるわけじゃないし、友だちになれたらいいなって思ってるだけなのに、変に距離を置かれたりしても、さみしいからさ」

　遥香にとって、私ってどっちなのかな。

　恋愛的に好きになれる相手なのか、友だちになれたらそれでいい相手なのか。

　その話をするってことは、期待していいのかな。

「なんで、私には教えてくれたの？」

「ん。なんとなく、佳奈ちゃんなら話してもいいかなって」

　私のこと、好きなのかと期待してしまった。

　ここから、愛の告白につながるのではないかと。

　遥香は私の妄想など構わず、続ける。

「佳奈ちゃんって、人をからかったり、言いふらしたり、しなさそうだし。素直に受け入れてくれそうな感じがしたからね」

「初対面っていうか、はじめてしゃべったのに？」

　人間が好きだと言うし、警戒心が薄いのかなって思っていると、遥香がふふって笑ってから言う。

「いやいや、入学してから今日まで体育いっしょだったでしょ」

「クラス違うし。チーム分けも違うし」

「同じ空間で授業受けてるし。Ａ組の女の子のことも、私はちゃんと見てるから」

「女の子が好きだから？」

「そうだよ。悪い？」

　遥香がこっちを振り返って、笑顔で私を睨みつけてきた。

「ん。うれしい」

　私が言うと、遥香はふふっと笑って、また前を向いた。

　遥香のこと、もっと知りたい。

　私だけに教えてくれること、もっともっと知りたい。

　ひみつを共有したい。

「遥香は、女の子と付き合ったりしたことあるの？」

「ん。ないよ。彼女欲しいとは、ずっと思ってるけどね」

　遥香、いい匂いする。

　なんとなく、からだを密着させるの、だめかなって思ってたけど、ぎゅうって抱きついちゃおうかな。

「仲良くなってもさ、関係、壊したくないから、なかなかねえ」

　遥香の話よりも、私は遥香のからだに意識が向いていた。

「そのうち相手に好きな人ができたりしてさあ、ひとりで振られた気持ちになってる」

　私は意を決して、遥香にぎゅうっと抱きついてみる。

　遥香がちらっとこっちを見た。

　私は気づかないふりをする。

「ちょっと気持ち悪いでしょ。我ながらそう思う」

「ん。素敵だなって、私は思ってるよ」

　失恋って、なんか、美しい響き、あるし。

「ありがと。佳奈ちゃんって、やっぱり思ったとおりの人だった」

　遥香のからだ、あったかくて、やわらかくて、気持ちいいんだ。

　いい匂いがして、溶かされてしまいそう。

　この匂いの発生源を、私は野生動物になったつもりで探してみる。

　遥香の髪をかき分け、後頭部に顔を埋めて、すーっと息を吸い込んでみる。

　その香りは、ほんのり香ばしくて、子どもは立ち入れない、おとなの世界に足を踏み入れてしまったような、そんな気持ちが芽生えるのを感じた。

「佳奈ちゃん！」

　遥香がおっきな声をだして、足を止めて振り返った。

「もう！　汗かいてて恥ずかしいから、人の頭皮の匂い嗅がないでよう」

　ぜんぶ、バレてた。

　弁解の余地もないなって、私はお叱りを受けるのを覚悟した。

「佳奈ちゃんってさあ、変態でしょ？」

「ごめんなさい」

　まず、謝罪。

　それしかない。

「さっきから、佳奈ちゃん、からだも息もあっついよ。もうちょっとで病院着くから、興奮しないでえ」

　呆れたように私を叱りつけると、遥香はまた歩きだす。

　遥香、どうか私を嫌いにならないでほしい。

　貴女があまりにも、美しすぎるせいないんだ。

　なにも言えずに、心の中で言い訳していると、遥香はさらに畳み掛けてきた。

「私、気づいてるんだからね」

　この上、なにを知られているのか、私にはわからなかった。

「体育のとき、いっつも私の着替え、じろじろ見てること」

　だから、あるときから隠すようになったのかあ。

「いっぱい食わされたなあ」

　私が言うと、遥香はんふっと笑いながら、

「佳奈ちゃんは、頭がおかしい」

　と言って、私の悪行を赦してくれた。