絆の時間

第一章 流刑者たち

第21話 5月 山中にふたり akari

　　あかり akari

　ゴールデンウィークに入ると、女子寮から人が消えた。

　この学園のカレンダーは、職員や生徒たちが本土に帰省しやすくするためか、４月下旬から５月のゴールデンウィーク明けまで、間にある平日も、ぜんぶ休みになるみたいだった。

　その恩恵もあってか、驚くほど人が少なくなったのだ。

　佳奈とふたり、食堂でご飯を食べながら、あの遥香ってやつも、志乃って子も、美代子先輩も、佳奈が気にしたり、ちょっかい出したりしている女は、誰も見かけないなって、私は思っていた。

　ゴールデンウィークは、佳奈とふたりでずっと山岳調査をしている。

　佳奈は、山に夢中だ。

　その執着と言ったら、なにかに取り憑かれたようだと言っても差し支えないほど。

　まるで、この島で、なにかを探しているみたいだった。

　毎日、興奮した様子で、山中で見つけたどこそこを探検してみようって話をしている。

　山の中で、佳奈はいつも私のことを気にかけてくれる。

　私が鈍くさくて、怪我しそうで、心配だって思っているみたいだ。

　学校の中での私と、学校の外での私。

　それはきっと、集団の中での私と、そうでないときの私だ。

　そういう違いは、間違いなくある。

　誰にだって、あると思っている。

　佳奈にもそれがある。

　学校の外では、私だけを見てくれる。

　学校の中では移り気で、よそ見ばかりしていて、とにかく落ち着きがない。

　私の嫌いな人間の姿をしてる。

　私と話しているのに、すぐよそ見をする人間の姿をしてる。

　私はそれが許せない気持ちになる。

　学校の外でそうするように、いつも私だけをじっと見つめたまま、おしゃべりしていてほしい。

　私から目を逸らさずに、ずっと向き合っていてほしい。

　私のそばを、ずっと離れないでいてほしい。

　このゴールデンウィークは、まさにそんな思いが実現したような時間で、私と佳奈は、静かな山中で、ふたりきりの、濃密な時間を過ごしていた。

　◇

　ゴールデンウィーク最終日。

　天気は雲ひとつない快晴。

　真夏かと思うくらい、厳しい日差しが照りつける、暑い日だった。

　この日、私たちは、山頂に到達することを目標に掲げていた。

　門限までに余裕で帰れる距離だというから、最初から山頂を目指したってよかったのだけれど、佳奈が楽しみは最後までとっておきたいとか言いだしたのだ。

「この天気でそれは、さすがに暑くない？」

　体育のジャージ姿の私に佳奈が言う。

「暑いけど、虫に刺されるの嫌だし。上のほうは涼しいかなって」

「そんな標高、高くないでしょ」

　笑っている佳奈は、半袖にハーフパンツ姿の、夏仕様だった。

　彼女が足をだしているのをはじめて見た。

　制服のスカートはいつもふくらはぎまでの丈ではいているし、体育の授業だって、上着は半袖の日もあるけれど、下は必ずジャージをはいているくらい、そこは徹底している。

　その理由を、私は知っている。

　細かい傷跡だらけの足を見られるのが、コンプレックスだからだ。

　私とふたりきりで、誰もいないとわかっているこの山の中でなら、足をだしてもいいものと、佳奈は考えているみたいだ。

　それがなんだか、私はうれしかった。

　◇

　昔は、島の子どもたちが遊び場にしていたというだけあって、山頂を目指す道中は、それほど険しいものではなかった。

　誰もこの山を登らなくなって久しいのか、かつて人が踏み固めたらしい道に草木が茂り、山頂へ続く道を覆い隠している。

　いつかこの道を通る人が、迷ってしまわないように、シンボルになりそうなものをカメラに収め、白紙の地図に印をつけながら、私たちは山頂を目指してゆく。

　木々の隙間から、遠くに海が見える。

　しばらく歩くと、周囲の植物の背が低くなってきた。

　代わりに日差しがきつく感じて、ふうっと息を吐きながら足を止める。

　佳奈が駆け寄ってきて、鞄からお水の入ったペットボトルを差し出してきた。

「ちょっと休む？」

「ん。だいじょぶ」

　そう応じてから、お水をいただく。

　ペットボトルを返すと、佳奈もひと口飲んで鞄にしまった。

　この道が永遠に続いて、ずっとふたりで終わらない旅を続けられたら、私はそれでもよかった。

　佳奈の隣だけが、いまの私にとっての居場所だったから。

　現実はそうではなくて、緑が徐々に減っていくのを感じながら歩いているうちに、やがて、岩場のようなエリアにたどり着いたかと思うと、突然、視界が大きく開けた。

「学園が見えるよ」

　佳奈に言われて振り返ると、遠くに学園の校舎を見下ろすことができた。

　その先に、海沿いの町並みが見える。

　どうやら、広場のようになっているここら一帯が、ほぼ頂上といって差し支えないようだ。

　私たちが立っている場所は、古い火山の火口のように見えた。

「いまこの瞬間に噴火したら、うちらおしまいだね」

　佳奈が笑いながら言う。

「え、活動している火山なの？」

「ん。知らん」

　無責任な発言に、私は声をだして笑った。

「昔はここで、子どもたちが遊んでいたんだね」

　佳奈の声を聞きながら、周囲を見回すと、背もたれのない小さなベンチを見つけた。

「あそこに座って、ふたりで写真撮ろうよ」

　佳奈のほうを振り返ると、なんか上着を脱いでた。

「え、写真？　やば」

「汗、引いてから撮ろうか？」

　慌てて上着を着はじめたから、提案してみた。

　やっぱ、私よりだいぶ胸でかいな、こいつ。

　元気がいい分、発育もいいってことなのか。

　なんか、負けた気がしてくるなあ。

「うう、その前にさあ」

　佳奈がぶるぶると、身体を震わせている。

「ちょっと、トイレいい？」

「え、ここで？　帰るまで我慢できない？」

　私は驚いて、訊き返した。

「上着脱いで風を浴びたら、急にしたくなっちゃった」

「まあ、いいけど」

　周囲を見回しながら応じる。

　当たり前だけど、誰かに見られる心配などなさそうだ。

「あ、おっきいのじゃないよ」

「聞いてないし、言わなくていいから」

「これ持ってて」

　佳奈は、私に上着を預けると、走って斜面を下りていった。

　私に見られないように隠れてしたいのだろう。

「見ないから大丈夫だよ！」

　佳奈は、なにか返事をしていたけれど、なに言ってるのか聞きとれなかった。

　景色を眺めながら待っていると、ビキニの水着みたいな格好で、肌色の上半身をあらわにした佳奈が、すっきりした表情で戻ってきて、笑ってしまった。

「野生動物もね、排泄によって縄張りをアピールすることがあるんだよ。山で動物の糞を見つけたら、近くに本人がいるかもしれなくて危ないんだから」

　照れ隠しなのか、謎の知識を披露してくる。

　正しい情報なのかはわからない。

「あ、私はおっきいのしてないけどね」

「疑ってないから。あんまり言うと見に行くぞ」

　私が言うと、佳奈は恥ずかしそうな顔で「見ちゃだめ」って言うので、逆に見たくなってしまった。

「あかりはトイレとかへいき？」

　改まって訊ねられると、急にしたくなってくる。

　もじもじしていると、意地悪な顔をした佳奈が言う。

「訊かれるとしたくなるでしょ。私もそうだからわかる」

「共犯者に仕立て上げるために、わざと言ったなあ」

　抗議してみせたものの、帰るまで我慢できるか怪しい気がしてくる。

　こんな大自然の中で、野生動物みたいにするのはちょっと。

　いや、でも、するならこのあたりのほうが虫もでなそうだし、まだいいかなあ。

「恥ずかしがってないで、行ってきな、漏らすよ？」

　そう脅されると我慢できなくて、私は佳奈に上着を返して走りだした。

　斜面を背に、隠れるようにして、パンツごとジャージを下ろしてしゃがみ込む。

　遠くの海を見つめながら、溜まっていたものを解き放つ。

　この水の音、海から鳴っているみたいって思ったら、なんか笑えた。

「あかり、紙持ってる？」

　背後から佳奈の声がして、恥ずかしいのと、こいつ絶対許さんの気持ちが同時に襲ってくる。

「あっち行ってて！」

　私は大声で怒鳴り返した。

「ひえ」

　という声とともに、足音は離れていった。

　用を足して、広場に戻ると、佳奈が私の顔を見て笑う。

　握りこぶしが、佳奈の頭上に降り注いでゆく。

　佳奈は涙目になりながら、両手で頭を押さえ、

「わざとじゃない」

　と、言い訳してみせた。

「親切心だし、今回だけはこれで許してあげる」

　不服ながら私が言うと、

「あかりのお尻、かわいかったよ」

　と、いらねえことを言うので、また私の拳が、佳奈のみぞおち深くにめり込んでいった。

「ふぐ」

　と、断末魔をあげて、佳奈は前のめりに倒れた。

　◇

　行き過ぎたじゃれ合いに疲れた私たちは、ぼろぼろのベンチに並んで腰かけて、なんでかふたりで上着を脱いで、上半身だけ下着姿のまま、気持ちのいい風を浴びていた。

「日に焼けちゃうね」

「健康的でいいじゃん。あかり、なんか不健康そうな白さだし」

　私が言うと、佳奈が笑ってそう返してきた。

「健康的なほうが好き？」

　私が訊ねると、佳奈は首を傾げて考えてみせる。

「人による」

「なんだそれ」

　身も蓋もない結論に、ふたりで笑いあった。

　遠くの海に、連絡船の姿が見える。

　あの船に乗って、ふたりでこの島に上陸してきたのだ。

「沈んでしまえばいいのに」

　海に浮かぶ船を見つめながら、気づけばそう口にしていた。

「いっそ、なにもかも、この島以外、すべて沈んでしまえばいいのに」

　そうすれば、なにもかも忘れて、忘れるしかなくて、きっと楽になれるのに。

　このとき、私は本心から、この世界を憎んでいたと思う。

　それが表に出ただけの、単純な言葉だったんだと思う。

　囚われていた私を救い出してくれたのは、毎晩歌っている、あの歌だった。

「その歌、知ってるの？」

　決して上手とは言えないけれど、なんだか耳に心地いい、そんな歌声だった。

「まあね」

　佳奈が歌うのをやめてそう言った。

「ずいぶん昔の歌、知ってるんだね」

「いっしょに歌おうよ」

　島中に聴こえているんじゃないかってくらい、大きな声で、私たちは歌った。

　それから、ふたりで上着を着て、記念撮影をしてから山を下りた。

　あのとき、私が急に物騒なことを言いだしたから、佳奈はあの歌を歌ってくれたのかな。

　いままで出会った誰よりも、私にやさしくしてくれた、ちょっと変わっているけれど、素直で元気な、私のはじめての友だち。

　大好きな人。

　思えば私たちの関係は、このときがいちばんマシだったのかもしれないね、佳奈。