絆の時間

第一章 流刑者たち

第19話 4月 山岳調査 kana

　　佳奈 kana

「本格的な調査は、ゴールデンウィークにでもやろうよ」

　放課後、あかりと話しながら、山へと向かう。

「門限まで２時間くらいだね」

「発電所があるっていう話だから、今日はその周辺を探索してみようか」

　電動バスが通る、学園へと続く坂道。

　描きかけの地図によれば、その道の終点に発電所がある。

　そこまでは、たまに見かける発電のための燃料を積んだ大型車両などが通る、舗装された道が続いていると考えていいのだろう。

　ほんとうの意味での山道は、その先にあるんだ。

　校舎を出て、坂道をのぼると、警備員さんのいるゲートに突き当たる。

　スマホで入山許可証を見せて、学籍番号と名前を伝えると、

「足元に注意するんだよ」

　と言って、警備員さんはあっさり通してくれた。

　私たちは顔を見合わせて、にやりと笑いあった。

　◇

　舗装された坂道を進んでいくと、あっという間に発電所に到着した。

　大きな四角い建物が、金網のフェンスで囲まれている。

　フェンスに貼られた看板は、風雨にさらされ、薄汚れていて、かろうじて「関係者以外立入禁止」と読める。

　昭和って書いてあるのはわかるけれど、何年と書いてあるのかは、もはや読み取れない。

　静かで人の気配はなかった。

「子どもは立入禁止だよ」

　知りませんでした面で、入口からしれっと中へ入ろうとしたら、守衛さんが出てきて止められた。

「あ、すいません」

　心の中で舌打ちしながら、ぺこっとお辞儀をして敷地の外へ出る。

「あんた、悪ガキにもほどがあるでしょ。こっぴどく叱られるかと思った」

　あかりが言うので、私は、ふふっと笑ってみせる。

「ここは、立入禁止っと」

　いらないだろうけど、試しにとスマホのカメラで写真を撮っておく。

「施設の外からじゃ、あんまりいい写真にならないや」

　きっと、完成した地図上では、赤い斜線のエリアになるんだろうな。

「ぐるっと一周してみようか」

　舗装されていない、獣道ですらない背の高い草でぼーぼーの地面を歩きはじめると、あかりが嫌そうな顔をしてこっちを見てきた。

「虫とかいそう」

　あかりは文句を言いながら、おそるおそる歩きはじめる。

「いるに決まってるでしょ。山なんだから」

　あかりが好きな山登りって、きっと整備されたハイキングコースみたいなのを言うんだろうなあ。

「これが自然だよ、あかり」

　あかりがふふっと笑う。

「昔は島の子どもたちが、よく遊んだりしてたらしいよ。中学のとき、島のことをネットで検索したら、公式サイトに古い白黒写真があって、子どもたちが山のてっぺんで遊んでた」

「公式サイトってなによ。自治体のサイトってこと？」

「え、知らん」

　私たちは、雑草を踏みつけながら、錆だらけの金網に沿って歩く。

　学園が誘致されるより、ずっと昔からあるこの施設は、どこを見ても薄汚れて錆びついていて、木々が太陽の光を覆い隠すと、なんだか廃墟みたいで、ホラーテイストだった。

　入口のちょうど裏側付近まで回ってくると、金網が破れているところがあった。

「昔、この島にいた子どもたちのいたずらかな？」

　錆びついた様子から、ずいぶんと昔からこの状態なんだとわかる。

　シャッター音がして振り返ると、あかりがカメラでその穴を撮影していた。

「え、嘘でしょ」

　私は、その穴をくぐり抜ける。

「先端は鋭利だから、あかりも気をつけて」

「見つかったら、佳奈のせいだからね」

　あかりも渋々といった様子で、発電所に忍び込んできた。

　スカートの裾が引っ掛かっていたので、そっと解いてやる。

　それを見て、あかりがにこっと笑う。

　まじまじ見ると、ほんとかわいい顔してるなこいつって、私は思わされた。

　◇

　建物に近寄ると、職員に見つかってしまうからと、金網の近くを歩いて施設内を偵察してみる。

「入っちゃいけないところを歩くのって、それだけでわくわくするよねえ」

　私が言うまでもなく、あかりもにやにやしていた。

「なんだろう、これ」

　不思議そうに言うので、私は適当に応じる。

「火気厳禁って書いてあるから、燃料タンクかなあ」

　田舎でも、こんなようなものを見たことある気がした。

「裏口があったんだ」

　フェンスの一部が、開閉する扉になっていた。

　人がひとり通れるくらいの小さな扉だ。

「鍵かかってないや」

　扉を開け閉めしながら私が言うと、

「あんなとこ、通る必要なかったじゃん」

　と言って、あかりがじっとりとした目で睨んできた。

「冒険にはね、こういう無駄がつきものなんだよ」

　わかってないなあと、私が応じると、あかりは楽しそうに、きゃははって笑った。

　電力会社の人に見つかったら、学園から入山禁止令が出されかねないと、私はそこで急に冷静になって、裏口から外に出ることにした。

　あかりが振り返って、裏口の写真を撮っている。

「発電所の調査はこんなもんかなあ」

　今日は門限までそんなに時間もないし、このあたりをふらっと散歩でもしようと歩き出すと、ぼろぼろの立て看板が目に入った。

『この先、危険』

　長年、厳しい自然環境にさらされてきたせいか、帽子を被った子どものイラストは薄汚れて、黒い涙を流しているようにも見える。

「肝試ししてるみたい」

　調査結果として、スマホで撮影しておく。

「え、危険だよ？」

　無慈悲に先へ進もうとすると、あかりに呼び止められた。

「そう言われて、行きたくならないやつ、いないよね？」

　あかりが呆れたように、ふっと笑う。

　私たちは、草木もまばらな道なき道を歩きはじめた。

　◇

　足元があんまりよくないから、あかりがきちんと歩けているか、怪しみながら進む。

　虫がいないか気にしているのか、足元の石を避けようとしているのか、おぼつかない足取りに見えてきたので、手を引いてやる。

　安心したのか、ふふっと笑って身を寄せてきたので、そのまま手を引いて歩く。

　しばらく歩くと、木々がまばらになってきて、急に開けた場所に出た。

「危険ってそういうことかあ」

　私たちは、切り立った崖の上に立っていた。

　あかりの手を離して、私はそうっと崖の先端に近寄ってみる。

「危ないよ、佳奈」

「ん。だいじょぶ。待ってて」

　心配そうなあかりにそう言って、私はスマホのカメラを動画モードにして構えながら進む。

　崖の先端に立ち、下を見たら、思わず、ふらっとめまいがした。

　高所恐怖症ではないけれど、それでも直視し続けるのは難しかった。

　女子寮の６Ｆから下を眺めるより、ずっと高く感じられる。

　こんなところから落ちたら、万が一にも助からないって、動物的本能でわかる。

「撮れた」

　そう言って、戻ろうと振り返ったら、目の前にあかりがいて、私は驚いて声をあげた。

　その声に驚いたあかりが、ふらっとよろめいたように見えたのは、あるいは私の目の錯覚かなにかだったのかもしれない。

「危ない！」

　そう声に出したかどうか、もはやそれさえわからないけれど、とにかく私はそう思って、あかりに飛びついた。

　どーんとふたりで地面に倒れ込むと、地面が揺れる感覚がして、ばりばりって音を立てながら、崖の一部が崩れて落っこちていった。

　誰も足を踏み入れることなく、長年、風雨にさらされていて、脆くなった地面が、私たちが倒れ込んだ衝撃で崩れたんだ。

　死ぬ、じゃなくて、死んだって思わされた。

　とっさに、この子だけでも守らなきゃって、あかりの頭を胸に抱えてぎゅうって抱きしめる。

　ばーんって大きな爆発音のような音がして、背筋が寒くなった。

　崩れた地面が、その下の地面にぶつかって、砕けた音だ。

　それが人間の身体だったらと思うと、鳥肌が立って、意識が遠のいた。

　下手に動いたら、いま私たちが横たわっている地面まで崩れてしまいそうで、私はそのまま動けなくなった。

　このまま、ふたりで死ぬんだと思った。

　私の胸に顔を埋めたままのあかりが、私の背中に両腕を回して、抱きついてくる。

　あかりも同じことを考えているんだって、そう思った。

　死を覚悟して、私もあかりを強く抱きしめる。

「佳奈、あったかい」

　あかりの声がした。

　生と死の狭間の、向こう岸に、もう渡ってしまったかのような、安らかな声だった。

　私も負けじと、予定された死を、受け入れようと試みる。

　静かだ。

　この世に私たちしかいないみたい。

　自然の中に溶け込んでいると、いままでの生活が、いままでの人生が、なんだか嘘みたいに思えた。

「ねえ、佳奈」

　ここはもう、死後の世界なんじゃないかってくらい、穏やかな調子であかりが語りかけてくる。

「佳奈はどうしてあの日、私にこの世界は『嘘だらけの偽物の世界』だって言ったの？」

　私は、走馬灯を見ている気持ちになって言う。

「あの日、私の信じていた世界は嘘だったと知ったから」

「おばあちゃんのせいで？」

「よくわかるね」

「おばあちゃんのこと、絶対に許さないって言ってたから」

　なんだかとても、安らかな気持ちだ。

「佳奈は、私に嘘つかないよね？」

『嘘つき！』

　そう叫んでいた、あかりの姿を思い出す。

「ごめん、あかり」

　私の胸の中で、あかりが顔をあげたのがわかった。

「私、あの日、あかりにひとつだけ嘘をついた」

　抱き合って、見つめ合いながら、私はあの日のことを話しはじめた。