絆の時間

第一章 流刑者たち

第14話 4月 高校生活のはじまり2 akari

　　あかり akari

　職員室に着くと、奥の小部屋に案内された。

　用があるのは佳奈のほうなのだろうけど、私も入室を断られることなく、普通に通された。

　応接間のような部屋で、いかにも説教がはじまりそうな空気を感じる。

　佳奈は口を半開きにした、緊張感のない面持ちで席についた。

　なにも言わずに、私はその隣に腰かける。

　正面に座った直人先生が、話をはじめた。

「学園に島の住民から苦情がきていて」

　そう切り出した瞬間、用件はわかった。

　案の定、直人先生は、昨日のフェリー乗り場での出来事について話した。

　どうやら、学園の生徒にいたずらをされて、転んで怪我をしたという話らしい。

　佳奈の顔は青ざめていた。

　ユートピアから、早速、追放される想像をしているってわけだ。

「入寮式に遅刻したふたり組の女子生徒で、そのうち髪が短いほうっていうと、佳奈さんのことだよね？」

　直人先生は、犯人はわかっているぞという調子で迫ってくる。

「ごめんなさい」

　佳奈はあっさりと自供を開始した。

　それから、説教というほどでもない厳重注意がはじまった。

　私が入室を許されたのは、共犯者の可能性があるからだったんだ。

　おまえも聞いておけという感じで、直人先生は、ちらちらと私のほうを見ながら佳奈に言って聞かせる。

　学園は過疎化と産業の空洞化にあえぐこの島の振興、言い換えれば復興を目的とした国家事業で建設されたもので、地域との融和を第一に目指している。

　ところが、学園と島民との関係は、初年度から難しいことがいろいろあって、ピリピリしている。

　そんな状況で、島の人と揉めごとを起こされては困る。

　入学前だし、まだなにも知らなかっただろうから、今回はお咎めなしになるけれども、今後は島の人には親切に振る舞うように気をつけなさいと、直人先生は言う。

　このまま、処罰を免れて、帰れる流れではあった。

　その空気を感じていたはずなのに、佳奈がしょんぼりした顔で、なんども「ごめんなさい」とか言うもんだから、私は、むかむかしてしまった。

　なんで、この子がそんなに怒られないといけないんだ。

　私は我慢の限界に達して、ふたりの会話に割り込んだ。

「直人先生は誤解しています。佳奈は、ただやり返しただけなんです」

　私は立ちあがって、スカートを少し持ち上げると、隠していた膝の傷を見せてやった。

「先に怪我をさせられたのは私です。あの人は佳奈のいたずらで腰を抜かしていたけれど、怪我をするほどではなかったはずです」

　先生は「それでも」と言って、あのおじさんの肩を持とうとしたので、私はそれを遮って続けた。

「信じてくれないなら、傷害罪で警察に行って、私が佳奈の無実を訴えます。フェリー乗り場の入口付近だったので、防犯カメラでもあれば、被害を証明できると思います。説教はいいから、警察署の場所を教えてください」

　直人先生は苦い顔をしながら、「事情はわかったから」と言って、もう帰っていいと私たちを解放してくれた。

　職員室を出ると、さっきまでしょんぼりしていた佳奈が、悪ガキみたいに、へへって笑った。

　現金なやつだと笑っていると、佳奈も私の顔を見て、にやっと笑った。

「かっこいいね、あかり」

　私は笑ってしまいそうになるのを、なんとかこらえる。

　それを見て、佳奈は半笑いで言う。

「警察にいいます」

　下手くそなものまねに舌打ちしながら、私も思い出して笑ってしまった。

　◇

　女子寮に帰ると、佳奈に誘われ、ふたりで食堂へ向かった。

「匂いでメニューわかっちゃうね」

「週の半分くらいはカレーらしいよ」

「なにそれ、手抜きじゃない」

　ふたりで話しながら、カレーを受け取って空いている席に向かい合って座る。

　職員室に呼び出しをくらって出遅れたせいか、食堂は混雑していた。

　食べながら、学長の顔に覇気がなかったとか、直人先生は芸能人の誰々に似ているとか、他愛もないおしゃべりをしていると、佳奈の視線が私ではなく、私の斜め後ろに注がれていることに気がついた。

　人と話しているのによそ見をするなと、私は苛立ちながらその方向を振り向く。

　明るい髪色をした、モデルみたいに背の高い女の子がいた。

　あの子が目を引くのはわからないでもない。

　だって、めちゃくちゃ目立つから。

　彼女が私たちと同じ一年生だってことはわかっている。

　女子たちに囲まれて、ちやほやされていた。

　会話に耳を澄ましてみると、バスケとかバレーとか言ってるから、先輩からうちの部活に入らないかって誘われているのかな。

「あの子さ、特進コースの遥香っていうんだよ」

　食べる手を止めて、佳奈が言う。

　私は振り返って、睨みつけた。

　佳奈は「む？」って顔をした。

「なんであんたが知ってんの？」

「え、学園アプリで見たから」

　佳奈は、気まずそうに白状する。

「ちなみに３０５号室らしい」

「きもっ。ストーカーみたい」

　私が言うと、佳奈はごまかすようにカレーを口に運んでいく。

　私も食べながら、遥香のほうを振り返ってみる。

「だって、気になるじゃん。あんなきれいな子、生まれてはじめて見たし」

　気になるかどうかはさておき、きれいってのは認める。

　認めざるを得ない。

　私や佳奈とは、住む世界が違うなってくらい、なんていうか、造形が違う。

　佳奈ってああいう、背がおっきくて、おしゃれな女の子が好きなのかな。

　ここに来てから、いままで佳奈が興味を示した女の子、みんなそうだ。

　志乃って子も、背が高くておしゃれだし、内々では美代子とか呼んで、懐きはじめているあの先輩だって、背が高くておしゃれで、いろいろおっきい。

　ふたりはきれい系っていうよりは、かわいい系って感じだから、きれいな子が好きってわけではなく、やっぱりおしゃれで背が高いのがいいのだろう。

　その中でも、遥香はひと際、背が高く、おしゃれで人目を引く女だ。

　この学園にいる、半分以上の男子より、背が高い。

　私みたいな、自分に似て、小柄な女は好みじゃないってことなのかな。

「あんなののどこがいいの。だいたい、髪染めって校則違反じゃないわけ？」

　振り返った私の顔を見て、佳奈がにやっと笑う。

「斜に構えるねえ。それまっすぐにすることってできない？」

　ふざけるなと、テーブルの下の足を軽く蹴っ飛ばすと、佳奈が大げさに痛がりながら続ける。

「あのくらいなら校則違反ではないかも。この学園の校則ってさ、現代的っていうか、多様性に配慮しているっていうか、外見的なことには厳しくないんだよ。あ、ピアスとか入れ墨は身体傷つけるから、さすがにだめみたいだけどね」

　今年度、はじめて卒業生が誕生するような、最近できたばっかりの学校だし、そういうものなのか。

　佳奈が言うには、自然界にはいないような、原色そのままみたいな極端に不自然で派手な色じゃなければ、髪染め自体は校則違反ではないらしい。

「遥香くらい明るいのは似合わなそうだから遠慮したいけど、私も志乃ちゃんくらいの色にはしてみたいかなあ」

　佳奈が遥香の隣に困惑した顔で座っている、志乃を見ながら言う。

　クラスも住む階も違うのに、いっしょに食べているってことは、遥香と志乃って知り合いなのかな。

「あかりは？」

「不良みたいで嫌い。黒髪のほうがいい」

　振り返って私が言うと、佳奈はふーんと共感していない反応をした。

「あかりは、黒髪が似合ってるもんね」

　言ってる本人が好みじゃないって知っているものを、似合っていると言われても、うれしく思う人間なんているわけない。

　こいつは、ほんとうに空気を読まない女だ。

「あとで声かけてみようかな、遥香に。どんな子か気になるし」

「だめ」

「え、なんで」

「なんでも」

　佳奈は、私の友だちなんだから。

　怪訝な顔をする佳奈に、私は自分の思いをはっきりと伝える。

「私がいるんだから、ほかの子と口を利かないで」

「えぇ」

　佳奈は悲鳴のような声をあげる。

「あと、私と話してるときによそ見しないで」

　そう付け加えると、佳奈は申し訳なさそうに目を伏せた。

「それは、ごめんなさい」

　先生に怒られたときみたいに、佳奈は素直に謝ってくる。

　私は満足して、佳奈に笑いかけてやる。

　佳奈の顔は、少しも笑ってはいなかった。