オルト・アングル ーカウントスリーは決めさせないー

第27試合 カウントスリーのその先で

　レフェリーがリングを降りてからも、どよめきは収まらなかった。

　凌は、目の前のことが信じられないまま、リングの上を見つめていた。

　——貴翔が負けた。

　その事実が、まだリングに置き去りのままだった。

　貴翔がようやく身を起こす。這いずりながら、ロープにもたれかかる。

　リング中央に立つ政宗と、貴翔の距離が開く。そんな二人の間に、有線マイクが滑り込む。

　政宗が、ゆっくりとマイクを拾い上げる。勝者としてライトを浴び、貴翔を、客席を見回す。

　集まる視線の中、政宗は長く息を吸う。

『あー……何で、こうなってんのかな』

　スピーカーから響いた一声に、ドッと笑いが起きる。緩んだ雰囲気の中、政宗は崩れた前髪をかきあげ、汗ばんだ額を拭う。

『……引退した俺が、またリングに上がって、しかも勝って、マイクまで握ってる。そんな予定、全然なかったんだけどな』

　クスクスと笑いの波が広がる。政宗はふっと天井を見上げ、少しの沈黙の後、覚悟を決めたようにマイクを握り直す。

『今からちょっと、ダセェこと言います』

　静かに切り出し、もう一度客席を見回す。この場に居る全てのファンの顔を、しっかりと目に映す。

『俺はもう引退した身で、膝もボロボロで、ろくに動けもしねぇ。正直、今日の試合だって、みっともねぇと思ってる』

　うっすらと残っていた笑い声が、ひたりと止む。どんな時もこぼさなかった弱音を、苦く笑いながら、政宗は口にする。

『それでも、若い奴の踏み台になれんなら、それも悪くねぇかと思った。だから引退破ってまで、もう一度ここに立った』

　どこかで鼻を啜る音がする。当惑していた凌もまた、初めて聞く本音に唇を結ぶ。

『なのに今、勝った側で立ってんのは——』

　ふと、政宗の視線が向いた。

　目があったのは、ほんの一瞬。その表情が、少しだけ柔らかくなった——気がした。

　けれどすぐに、その目は客席へと戻っていく。

『たぶん、みんなが俺を信じて、声をくれたからだ』

　さわりと、客席が揺れる。政宗の大きな汗の一粒が、スポットライトを受けて滴る。

『俺をヒーローにしてくれるのは、いつだって、俺を信じて応援してくれる声だ』

『それがある限り、俺はまだ、若い奴にも負けねぇプロレスラーでいられるんだって、今日、やっとわかった』

　拍手が巻き起こる。かつてのファンも、今のファンも、揃って手を叩き政宗を讃える。

　その光景に、政宗の笑顔が崩れた。慌てて顔を下げ、誤魔化すように鼻を擦り、もう一度顔を上げる。

『……でも、さすがに俺も歳なんでね。ここらで勝ち逃げさせてもらいます』

　砕けた口ぶりに変えて笑う。その「らしさ」に、空気が和らぐ。

　貴翔は、政宗から目を逸らせずにいた。

　その眼差しに、政宗が応える。

『——貴翔』

　呼びかけに、貴翔の肩が振れた。

　乾いた唇が、きつく結ばれる。

『お前は今日、俺に負けた』

　突きつけられ、そこで初めて、貴翔が項垂れた。

　政宗は、貴翔のその姿を、真っ直ぐに見据える。

『だから……俺が越えられたって認めるまで、この団体の頂点で闘え』

　貴翔の顔が上がる。

　ざわりと、観客が色めき立つ。

『オルトのてっぺんは、お前だ』

　わっと、祝福の声が咲く。言い切った政宗が、マイクを貴翔の前へ置く。

　政宗から、託されたマイクへ。

　視線を移した貴翔が、そっとマイクを手に取った。

　震える膝で立ち上がる。汗に乱れた髪を払い、ゆっくりと声を絞り出す。

『あー……悔しいな』

　切れた息の間に、小さく呟く。天井を仰ぎ、眩い光に目を細める。

『悔しい。めちゃくちゃ悔しい。俺、今日、勝つつもりでリングに上がったんで』

『政宗さんに勝って、オルトのエースは俺だって、そう言うつもりだった』

　見上げていた視線を、マットに落とす。使い込まれた白いリングシューズに、貴翔の汗がぽつりと落ちる。

『なのに、勝てなかった』

　静けさに響く。

　唇を噛んだ貴翔が、ゆるく首を振る。

『……いや、違うな』

　ほんの一瞬、黙り込む。確かめるような間に、誰もが息を止める。

『俺、途中で思っちゃったんすよ。……この人に、最後に勝ってほしいって』

　客席が揺れる。

　顔を上げた貴翔が、ファンに向き直る。

『——神谷政宗は、俺のヒーローでした』

　真っ赤に腫れ上がった胸を張る。

　ヒーローに残された跡を、誇るように。

『この人を見て、俺はプロレスラーになりたいと思った。この人みたいに、誰かに夢を見せられるレスラーになりたいと思った』

『オルトに入って、政宗さんにプロレス教わって、デビュー戦で負けて。それからもずっと、俺はこの人の背中を追ってきた』

　政宗を見つめる。

　そして、小さく息を吐く。

『だけど、俺がオルトにいない間に、政宗さんが引退を選んで。……終わりを見届けられないまま、今日までずっと、俺は政宗さんのいないリングで闘ってた』

　落ちかけた視線が、迷わず一点を向く。

　不意に届いた眼差しに、凌はぐっと奥歯を噛み締める。

『でもこの旗揚げ記念で、もう一度政宗さんと闘えることになった。それがすげぇ嬉しくて、決まってからずっと、どうやって勝ってやろうって考えてた』

　声を弾ませ、貴翔が笑う。

　けれどその笑顔は、じわりと翳っていく。

『……だけど、今日リングで向き合って、わかった。昔のままの神谷政宗じゃないんだって……そう思った』

　政宗の顔が、苦く歪む。

　傷を抱えた右脚が、ぎこちなく動く。

『——でも、目が』

『目だけは、俺が追いかけてきた神谷政宗のままでした』

　貴翔が笑う。

　悔しそうに、けれどどこか誇らしそうに。

『だから、負けました。勝てないって、どっかで思っちゃったから』

『レスラーとして、情けないなって思うけど、この弱さも今の俺で、この弱さがあるからこそ、まだ強くなれるとも思ってて』

　言って、軽く首を捻る。あれ？と小さく声を漏らす。

『……なんか俺、すげぇカッコ悪いこと言ってるかも』

　はにかんだ笑みに、貴翔のファンが涙ぐむ。どこかから飛んだ「そんなことないよ！」の声に、貴翔は「ありがとう」と微笑み言葉を返す。

「貴翔ー！」

「頑張れー！！」

「応援してるぞー！！」

　優しい声が波立つ。

　たくさんの声援を聞きながら、貴翔は離していたマイクを、もう一度近づける。

『政宗さん』

　観客の輪の中心。

　白い光に浮かぶリングの中央で、貴翔は誓う。

『俺は今日、あなたに負けました。それでも俺は、あなたの意思を継ぎます』

　拍手と声援が飛ぶ。

　貴翔は目を細め、笑みを深くする。

『俺はもっと強くなって、オルトをもっと高いところに連れていきます。もっともっとたくさんの人に知ってもらって、オルトを好きになってもらいます。だから——』

　一瞬。

　息を繋ぐ間に、そこにいる全員の心がひとつになった。

　俺が、オルトのエースになります。

　誰もがその言葉を待った。

　その言葉しかないと思った。

　政宗と向かい合い、貴翔がマイクを強く握る。

　すぅっと息を吸い込む音に、緊張が高まる。

　盛大な拍手が待ち構える。

　そこに——全身全霊の言葉が、飛び出した。

『俺にッ！！息子さんをくださいッ！！』

　——会場が止まった。

　政宗が目を見開いた。

　ロヴィーナは口元を押さえ、匠たちは全員唖然と口を開いていた。

　息子は——凌は、固まっていた。

　固まったまま、ただ一言だけ漏らした。

「……………………は？」

　——その瞬間、プロレスリング・オルトは生まれ変わった。

　たぶん、少し、おかしな方向に。