オルト・アングル ーカウントスリーは決めさせないー

第22試合 衝突、目指すその先

　夜が明け、新しい朝が来た。

　その日、ロヴィーナに集められたメンバーは、リングではなく道場の休憩所に集合し、互いに顔を合わせていた。

「どうしたんすか？練習するんじゃないんすか？」

　やけに重い空気を感じて、匠がそわそわと身体を揺らす。

　貴翔、エランテ、修司、トム。今日はそこに政宗も加わり、一人立っている凌と、側に控えるロヴィーナを黙って見つめている。

「凌。俺たちを呼んだのはお前か？」

　政宗が切り出す。凌は大きく息を吸って、真っ直ぐに向かい合う。

「俺だよ。ロヴィさんに頼んで、みんなを集めてもらった」

　揃った顔を見回す。物々しい雰囲気を感じているのか、視線には少しの困惑や動揺が混じっている。

　ドキドキと胸が鳴る。平静を保とうと、凌は小さな咳払いをする。

「今日は俺から、みんなに話があります。内容は、次の旗揚げ記念興行についてです」

　手にしていたノートを開く。迷いながらも書いたプランに一度だけ目を落とし、すぐに顔を上げる。

「次の旗揚げ記念興行でひとつ、大きなコンセプトを打ち出したいと思ってます」

「コンセプト？興行自体に？」

　背筋を伸ばした修司の疑問に、凌が頷く。

「はい。次の旗揚げ記念興行のタイトルを、『継承』にします」

　ざわりと、空気が騒ぐ。

「そしてこの興行を、新しいオルトの始まりにするために、メインでスペシャルマッチを組みます」

「スペシャルマッチって、外からレスラーでも呼ぶの？」

「いえ。外ではありません」

　発言した貴翔をちらりと見る。それから、政宗へと向き直る。

「メインは、入野間貴翔対神谷政宗です。引退した父さんを、リングに上げます」

「は！？マサムネを！？」

　だるそうに頬杖をついていたエランテが声を跳ね上げる。その横ではトムが、青い瞳を丸くする。

「引退を撤回するんでい？」

「撤回はしません。現役に戻るのではなく、一試合限りの『継承戦』です」

　ノートに書いた記述を追う。いくつもの打ち消し線が並ぶ中、ひとつだけ残った行を目でなぞる。

「父さんは、入野間さんが海外に武者修行へ行っている期間に引退しました。今現在、オルトの顔として父さんを継いだ位置にいるのに、入野間さんは引退するその場にいなかったんです」

　瞬きも言葉も忘れ、貴翔はじっと凌を見つめる。凌はノートをぱたりと閉じ、貴翔を見つめ返す。

「だからこそ、ここでファンにきちんと示します。神谷政宗の後継は、入野間貴翔だと。そこから、オルトの次世代をやり直します」

「……そう。だから『継承』なのね」

　ロヴィーナが深く頷く。みんなの視線が貴翔を通り、政宗に集まる。

「……待て、凌」

　黙っていた政宗が、重い口を開く。

「お前が言いてぇことはわかる。今の俺にリングに上がれってのも、無茶言いやがるなとは思うが面白ぇ。ただ、オルトはもう——」

「辞めるなんて、俺が言わせない」

　鋭い声が、空気を打った。いつにないその強さに、それが凌の発言だと、誰もが気づくのに遅れる。

　政宗が息を飲む。不意を突かれた表情に、凌の胸につかえていたものが、わずかに下りる。

「散々自分の夢に人を巻き込んでおいて、もう満足だから畳みますなんて、俺は絶対に認めない」

「…………お前」

「俺はここで、みんなと頑張るって決めたんだ。みんなをリングで輝かせたいって、もっとたくさんの人にオルトを見てほしいって、そう思ったんだよ」

　言葉にするほど、胸の奥に沈めていたものが熱を持つ。

　そこにあるのは、怒りのはずだった。けれど今、激しい感情が凌を飲み込むことはない。

「父さんが始めた夢なんだろ。だったら、最後まで責任取れよ」

　静かに、燃える。凌を奮い立たせる火が、政宗を睨みつける。

「俺を置いていった場所で、勝手に終わろうとするな」

　政宗が言葉を失う。凌は、その沈黙を振り切る。

「オルトは失くさせない。父さんには土下座してもらってでも金を工面してもらうし、ボロボロの身体でもリングに上がってもらう。その代わり——」

　口にしようとした言葉の大きさに、喉が塞がる。けれど凌は飲み下すことなく、腹の底から声を出す。

「絶対に、次の興行を成功させる。その次も、その次の次も、もっとお客さんを呼んで、オルトを復活させてみせる」

「凌……お前、そこまで……」

　政宗の声が怯む。座椅子に座り、無意識で膝に当てていた手が、ギュッと拳に変わる。

　凌と政宗の間に、張り詰めた空気が満ちる。凌の宣言に誰もが目を見張り、対立する親と子を見守っている。

　長い空白だった。けれどその膠着した刻を、場違いなまでに明るい声が壊した。

「やろうよ。政宗さん」

　二人が同時に、貴翔へ振り向く。政宗に熱い視線を向けた貴翔が、興奮気味に身を乗り出す。

「政宗さんの引退は、俺の中でもスッキリしないままだったからさ。政宗さんと引退試合やれるの、めっちゃ楽しみだよ、俺」

「……そう簡単に言うがな。俺にどれだけブランクあると思ってんだよ」

「政宗さんなら、やろうと思えば次の興行までに取り戻せるでしょ」

　けろりと笑う貴翔に、政宗が大きなため息をつく。凌もまた、ふいに差し込んだ弛みに深く息継ぎをする。

　無茶振りだとわかっていた。怪我と衰えを抱えた政宗をリングに上げることが、どれだけ残酷なことかと何度も考えた。

　もし、試合にならなかったら。

　もし、足がもっと悪くなったら。

　観客の前で、父さんが笑い者になったら。

　客の目に、かつての英雄が見えるとは限らない。リングでの闘いがどう映って、何を生むかはわからない。

　——本当は、怖い。

　けれど神谷政宗が手渡さなければいけないものが、オルトにはまだ残っている。

　貴翔の目に、揺らぎはない。

　まだ立てる。まだ出来る。神谷政宗というレスラーに憧れ、追い続けた次代の新星だけが、堕ちた巨星のかつての輝きを今も信じている。

「それに俺は、凌の見たい景色を見せるって約束したからさ」

　ふいにバトンを渡される。

　目と目が合った瞬間、大帝国の控え室で言われたセリフが、鮮明に蘇る。

「凌が成功させるって言うなら、俺も全力でお客さんを呼ぶ。会場満員にして、俺がオルトのプロレスの良さを伝えてみせる」

　ぐらつく凌の決意を、貴翔の決意が支える。見えない手が、共に立とうと差し伸べられる。

　凌はその手を、胸の奥で握り返す。

「……入野間さんには、名実ともに、オルトを背負ってもらうことになります」

「うん。やる」

「父さんと試合をして、勝った後のマイクで、オルトの中心に立つと宣言してもらいます。……それでもいいですか」

「いいよ。みんなも、それでいい？」

　迷いなく言い切って、貴翔はぐるりと見回す。

　全員の瞳と順に合わせる。黙っていたままのみんなが、ふっと表情を崩していく。

「いいもなにも、すでにノマがエースじゃん」

「ですよね。ノマさんしかいないっすよ」

「俺も、出来る限り協力する」

「ノマにはみんながついてるんでい！」

　エランテが、匠が、修司が、トムが。揃って賛同し、貴翔は一際明るい笑顔で頷く。

　ロヴィーナが、長い前髪の奥に潤んだ目を隠す。凌もまた、じわりと込み上げそうになるものをまぶたの裏に閉じ込める。

「政宗さん」

　期待を一身に背負い、それでも軽やかに、貴翔は手を差し出す。

「俺と、闘ってくれますか」

　差し出された手は大きく、手のひらは分厚い。節くれだった指には小さな傷と、テーピングを巻いた跡が残っている。

　長い間導き、育ててきたものが今、政宗の前に伸べられている。肩を並べ、これから超えていこうという若い手を、政宗はすぐには掴めない。

「……はぁ。諦めの悪い奴らだな」

　政宗が、わざとらしく肩を落とす。その往生際の悪さに、ロヴィーナがキッパリと声を上げる。

「諦めの悪さなら、みんなムネさんに教わったのよ」

　「観念なさい」と、逃げ道を塞がれる。政宗はそこで初めて、くっと喉を鳴らす。

　それは悔しさでもあり、清々しさでもあるような——そんな、意地っ張りな響きだった。

「わかったよ。やってやるよ。ただし、見ての通りのコンディションだから、お前には手厚い介護させることになるぞ」

「そんなの全然っすよ。お客さんに、今の政宗さんもカッコいいんだって、ちゃんと見てもらいましょ」

「……ずいぶん言うようになったじゃねぇか」

「俺、オルトのエースですから」

　呆れたように、けれど頼もしそうに、政宗は笑う。それを見届けると、ロヴィーナがパン、と大きな手を叩く。

「じゃあ、決まりね」

　張り詰めていた空気が、明るい一声に解ける。

「ムネさんは身体を作る。ノマちゃんはムネさんとしっかり試合の準備。凌ちゃんは全体のブックを書いて、みんなは宣伝活動。当日は、自分の試合をきっちりやること」

「ロヴィさん、仕切りが早いっす」

「当然でしょ。やるって決めたらすぐ始めるのよ」

　朗らかに笑うロヴィーナに、いつものオルトが帰ってくる。けれどその目元には、まだ少しだけ涙が光っている。

「オルトはまだ終わらない。そう決めたんだから。ね、凌ちゃん？」

「はい」

　ハッキリと頷く。一人立ったまま、凌が閉じたノートを胸に当てる。

　そして、誓う。

　もう二度と、逃げたりしないと。

「オルトは、ここからまた、始まります」

　しん、と休憩所が静まる。

　そして次の瞬間、貴翔が誰よりも早く笑う。

「うん。やろう、凌」

　その一言を合図に、みんなが目を合わせ、頷きを揃える。

　胸に当てたノートを、強く抱きしめる。

　怖さはまだある。不安も消えていない。けれどもう、立ち止まらないと決めた。一人じゃなく、みんなで進むと決めた。

　プロレスリング・オルトの、新たな始まり。

　旗揚げ記念興行のテーマは、『継承』。

　メインは、入野間貴翔対神谷政宗。

　父と、オルトと、自分自身に叩きつけた初めてのブックで、ここから変えていく。

　——まだ、俺は立ち上がったばかりだ。

　足りないものも知らないものも、たくさんある。逃げてきた時間に、得られないまま残してきたものもある。

　それでもみんなとなら、俺は、きっと強くなれる。

　いや——なってみせる。

　胸の奥で叫ぶ。

　その声は、神谷凌にとっての、二度目の産声だった。