オルト・アングル ーカウントスリーは決めさせないー

第20試合 父の影

　大帝国スポット参戦から二週間。今日は凌にとって二度目の興行だった。リベンジのつもりで書いた貴翔VSロヴィーナは無事盛況となり、凌は今、胸をほっと撫で下ろしている。

　大帝国の興行を観たことは、凌にとって大きな刺激になっていた。多彩なレスラーが作る試合には学べる点が山程あり、凌はそれから、大帝国の動画をいくつも観て勉強した。

　とりわけヒールとベビーフェイスの見せ方は、今回のブック作りに大きく役立った。試合を分析し、流れを解釈し、貴翔とロヴィーナにふさわしい形へ変えられた時、凌は目の前が少し拓けた気がした。

　ブッカーとして、見識を広げることの大切さを知った。けれどそれだけでなく、いち観客として、純粋にプロレスの奥深さに魅了されつつもあった。

　中でも一際凄いと感じたのは、あの日貴翔と対戦した東条怜央——いや、レイヴンだった。

　レイヴンというレスラーは、計算し尽くされたヒールだった。

　凶器攻撃や強襲といった、わかりやすいムーブはほとんどしない。けれど間の外し方や非情な煽り、追い詰められた時にだけ出す反則に、ヒールとしての品性すら感じた。

　気高さを持つ孤高の悪。

　高みから獲物を狙う、冷徹なカラス。

　細部まで練り上げられたコンセプトと、それをどう見せるかという演出が、東条はずば抜けて上手かった。

　——そう、分析しているつもりだった。けれど気づけば、分析のために開いたはずのレイヴンの試合を、ただ見入っていることも多かった。

　これはオルトでもやるべきだ。「魅せるプロレス」を目指すなら、レスリング技術だけじゃなく、キャラクター性も打ち出した方がいい。

　凌は、オルトの先を思い描いていた。どうしたらもっと見てもらえるか。どうしたらみんなが魅力的に見えるか。そう考え始めると、自然とブック以外の導線やギミックにも、思考は広がり始めていた。

　興行の終わった会場は、すっかり熱気が冷めていた。リングのばらしを見届け、売店の片付けを終えた凌は、ふらりとやってきた匠に手を上げた。

「お疲れ様。会場の片付けは終わった？」

「終わった。そろそろ撤収しようかって話してたんだけど、ロヴィさんどこ行ったか知らね？」

「あれ、さっきまで居たと思ったんだけど」

　辺りを見回しても、確かに姿は見えない。

　凌が記憶を辿る。その横で、匠が凌の私物に目をつける。

「ていうかさ、それなに？」

「え？ただのショルダーバッグだけど」

「そうじゃなくて、それ、レイヴンのグッズだよな」

　真っ黒なナイロン地に描かれた、銀のカラス羽模様。赤く刻まれた「Raven」の文字に、匠の目が細くなる。

「……違います」

「いや、大帝国のロゴ入ってるし。名前入ってるし。てか急に敬語になってんの何？」

　びしっと指を差される。凌は目を泳がせながらも、真面目な顔で答える。

「これは……グッズの敵情視察です」

「ファンじゃん！」

「違います！こういう普段使いできるようなデザインのグッズは、オルトにも増やすべきだって思っただけです！」

「買ってんじゃん！え、ていうかそのボールペンなに？バッグと同じ模様だけど」

「これは……俺の筆記用具です」

「ファンじゃん！！」

「だから違うって！！」

　わーわーと言い合い、二人はすっかり本題を忘れる。そこに修司が、「何をやってるんだ」と呆れてやってくる。

「タク、ロヴィを探してたんじゃないのか」

「あ、そうだった。凌のガチオタっぷりのせいで忘れてた」

「俺のせいにするなよ！」

　ケタケタと笑いながら、匠は探してくるとその場を去った。凌もまた、修司に探してくると言ってその場を任せる。

　試合会場にはいない。なら、会場の外だろうか。

　当てもないまま探し回り、搬入口へ足を運ぶ。すると廊下の行き止まりにある非常口に、見慣れた人影を見つけた。

　防火扉に嵌め込まれた、網入りガラスの向こう。外に面した非常階段に、ロヴィーナの大きな後ろ姿が見える。

　わずかに開いた扉に近づき、声をかけようとした。けれど突然、いつになく低いロヴィーナの声が聞こえ、ノブを握る手を止めた。

「病院、どうだったの？」

　ロヴィーナの肩越しに見えたのは、政宗だった。スーツの襟元を緩め、壁にもたれてヒゲを弄る姿に、凌は思わず死角へ隠れる。

　——朝から出かけたきりだったのに、どうしてこんなところに。

　疑問に覗き込む凌の存在に気が付かず、二人は話を続ける。

「どうもこうも、いつも通りの脅しだよ。このままだと、まともに足が動かなくなるぞってな」

　その言葉に、凌は息を止めた。

　昔から、右足を引き摺る仕草はあった。けれどそこまで悪かったなんて、思いもしていなかった。

　いや——知ろうとも、していなかった。

「……どうしても、手術は受けないつもり？」

「受けたところで完全に治りゃしねぇし、そんな金もねぇのわかってんだろ。それに、社長の俺がのんきに休んでるわけにもいかねぇしな」

　軽く笑い飛ばす政宗に、俯いたロヴィーナの髪が揺れる。

　政宗が、階段の手すりに身を預ける。右膝に触れかけて、すぐに手を離す。

「使える金があんなら、若い奴らに使ってやらなきゃいけねぇだろ。ろくに金も出せねぇのに、こんな潰れかけの場所で踏ん張ってくれてんだからな」

「それはアタシも同じ気持ちよ。でもだからって、放置してていいわけないでしょ。本当に動かなくなったらどうするのよ」

「そん時はそん時だろ。大体、二度目に足やった時にはもう覚悟してたんだ。プロレスを続けられねぇってことも、杖ついて歩くようになるだろうってのもな」

　張り詰めたロヴィーナの肩が、小さく萎む。ため息をついたのだと、それだけでわかる。

「……資金繰りの方はどうなの？」

「あちこち頭下げに行ったけど、ずっと支援してくれてた三宅さんとこも、これで最後だってよ。万策尽きたってやつだな」

「そう。じゃあ……いつ畳むの？」

　凌が、また息を止める。宙に浮いたままの手を握ると、冷たくなった指先の温度に気づく。

　言葉の意味は、すぐにわかった。けれどわかりたくない自分が、どうしても認めようとはしなかった。

　——畳む？オルトを？

　みんながいるこの場所を？

　母さんやロヴィさんが、必死で支えてきたこの場所を？

　俺がこれから……頑張るんだって、決めた場所を？

　呆然と立ちすくむ凌の目に、扉に隔てられた政宗が見える。政宗はふーっと息を吐き、視線を遠くへ投げる。

「そうだなぁ。持って、次の旗揚げ記念興行までか。誕生日が命日みてぇで、なんだか癪だけどな」

「……みんなにも伝えなきゃね」

「近いうちに俺から言うさ。他のとこで続けてぇなら、可能な限り口利きもしてやりてぇしな。西にはすでに頼んであるが、まずはこの先どうしたいか、ちゃんと話してみねぇとな」

　西の名前に、凌はハッとする。

　貴翔が持ちかけられた、引き抜きの話。主戦場を変えるならという誘いは、すでにオルトがなくなることを見越していたのかもしれない。

「お前には、迷惑かけっぱなしだったな。俺がいねぇ間、道場も若い奴らの面倒も押しつけちまった。今さらだけど……ありがとよ」

　ふと、政宗の声が影を帯びる。長い時を経てようやくこぼれた感謝に、ロヴィーナが首を横に振る。

「やめてよ。そんなしんみりする言い方」

　声が微かに乱れる。けれどすぐにロヴィーナは背筋を伸ばし、言葉を返す。

「アタシは自分で選んだの。ムネさんについていくことも、オルトに居続けることも。だから、謝罪も感謝もいらないわ」

　政宗が薄く笑う。「適わねぇな」と呟き、肩をすくめる。

「ムネさんだって、後悔はしてないんでしょ」

「そうだな。……悔いはねぇよ」

　柵越しに空を見上げる。厳しい目つきが、懐古に揺れる。

「青くせぇ理想掲げた俺についてきてくれる奴がいて、応援してくれる客がいて。一時とはいえ、でけぇハコも埋められて」

　五月の抜けるような青空に、ちぎれた雲が流れていく。

「身体はボロボロんなったし、落ち目になってからは金のことばっかりだったけどよ。それでも、ここはずっと、俺の理想の場所だった」

　視線を地に戻す。そして、ロヴィーナを見つめ返す。

　オルトのリングで、何度も闘ってきた二人。けれど政宗はもう、リングにはいない。

　理想も、客席も、今はもう埋まりきらない。それでも政宗は、やり切ったように顔を上げる。

「こんな終わり方になっちまったけど、最後に凌とオルトのプロレス作るってのも叶ったしな。俺はもう、心残りはねぇよ」

　突然出された名前に、凌は目を見開く。

「無理やりやらせといてなんだけどよ。夢だったんだよ。息子と一緒に、プロレスすんの」

　その身勝手な響きに、凌の身体が熱くなる。

　一瞬だけ、喜びが湧いた。けれどその喜びごと、じわりと燃え上がった怒りに呑まれていく。

　——夢、夢、夢。

　その綺麗な言葉に、何度俺を巻き込むんだ。

　腐ってた俺を無理やり引き摺り出して、自分のプロレスに関わらせて、もういい、夢は叶ったって？

　じゃあ、俺はどうなるんだよ。

　この場所に、この仕事に——父さんのプロレスに、夢を見たいと思った俺はどうなるんだよ！

　心の奥が叫びたがった。今すぐこの扉を開けて怒鳴りつけて、殴ってやりたかった。

　けれど、凌は動けなかった。

　——睨みつけた父の顔が、未練と悔しさに歪むのを見つけてしまったから。

「……ほんと、身勝手な人ね」

　責めるような、呆れるような呟きに、政宗が力なく笑う。ロヴィーナはその笑顔から目を背け、身を翻す。

　ガチャリと、扉が開いた。

　開けたロヴィーナが、凌の存在に気がついた。ノブを引く手が止まり、開きかけた唇は、音を立てずにそっと閉じられる。

　政宗は気づいていない。一人背を向け、遠くを見つめる姿に、凌はいっそ安堵する。

　ロヴィーナが、後ろ手に扉を閉める。決まりの悪さに黙り込む凌に、かける言葉を探す。けれどすぐに、ふっと笑みを灯す。

「凌ちゃん。オルトに帰ったら、明日の鍋の仕込み手伝ってくれる？」

　凌が顔を上げる。返事をするより先にポンと肩を叩かれ、凌はすれ違うロヴィーナを目で追う。

　ロヴィーナが、ゆっくりと振り返る。

　穏やかな微笑みが不安を、戸惑いを、怒りを包み込んでくれる。けれどその笑顔に、オルトのことや政宗のことを包み隠していたのかもしれない。

　そう思った凌の胸が、やるせなさに痛む。

「オルトに帰りましょう。みんなで、ね」

　目頭が熱くなる。同時に、強く頷く。

　そして知る。今はもう、オルトは帰る場所なのだと。