食えない奴らの黄金争奪戦 〜アーポット亭の黄金〜凄腕の冒険者たちが営む宿屋に眠る伝説の黄金

第1章 光の道筋を行け

第8話 光の道筋を行け

シャルクス：「そこまでだっ！」

鋭い叫びが、夜の森を裂いた。

火花を散らしながら激しく斬り結んでいたカミーアとクリストファー。

その刃と刃の間へ――シャルクスは、迷いなく飛び込んだ。

カミーア：「シャル！？」

クリストファー：「……ほぉ」

二人の視線が、同時にシャルクスへ向けられる。

その手には、一枚の金貨が握られていた。

カミーア：「シャル！」

驚きと焦りが入り混じった声が、森の中に響く。

だがシャルクスは、ゆっくりと目を閉じた。

そして、静かに首を横へ振る。

――もう、いい。

そう告げるように。

クリストファー：「やはり、おめぇが持っていたのか」

口元を歪め、クリストファーが満足げに笑った。

シャルクスは黙って金貨を見下ろす。

あの時。

カミーアが森へ駆け出した、その瞬間。

シャルクスは、すでに動いていた。

懐から箱を取り出すふりをして、中身の金貨だけを抜き取る。

そして、カミーアへ向かって放り投げたのは――空になった箱だけ。

本物の金貨は、ずっとシャルクスの手の中にあったのだ。

シャルクス：「こいつは返してやる」

静かな声だった。

だが、その声にはもう迷いがなかった。

シャルクス：「だから、見逃してくれ」

そう言って――シャルクスは手の中の金貨を、軽く放り投げた。

カラン。

夜気の中で、金貨が小さな弧を描く。

それを、クリストファーが片手で受け止めた。

クリストファー：「よくできました」

にっこりと笑う。

その顔は、まるで出来の悪い生徒を試していた試験官のようだった。

カミーア：「黄金を……諦めるのか」

信じられないものを見るように、カミーアの瞳が揺れた。

問い詰めるような視線が、まっすぐシャルクスへ突き刺さる。

シャルクスは少しだけ肩をすくめた。

そして、困ったように笑う。

シャルクス：「君がいなきゃ、意味がないんだよ。この黄金は」

カミーア：「……え？」

その一言に、カミーアの目が大きく見開かれる。

困惑がそのまま顔に浮かんでいた。

カミーア：「どういう……こと……？」

だが、その問いに答えるより先に――

クリストファー：「おめぇはなぜ、黄金を求める」

低い声が落ちた。

カミーアの言葉を遮るように、クリストファーがシャルクスを鋭く見据える。

クリストファー：「ラスパル家の復興のためか」

シャルクスは一瞬だけ視線を落とした。

その問いは、かつての自分なら迷わず頷いていたものだった。

だが――今は違う。

シャルクス：「……最初はそうだった」

短く息を吐く。

シャルクス：「だけど、今は違う」

クリストファー：「ほぉ。今は、なんだ」

淡々とした声だった。

だがその眼差しは、獲物を逃がさない狩人のように鋭い。

嘘も、ごまかしも、許さない。

そんな目だった。

シャルクスは答える代わりに、カミーアへ視線を向けた。

カミーア：「……？」

ぽかんと目を丸くしている。

その表情が、こんな状況だというのに妙に可笑しくて。

シャルクスは、ふっと小さく笑った。

シャルクス：「ある人と約束したんだ」

静かに言う。

シャルクス：「その約束を、果たしたい」

その瞳は、まっすぐだった。

揺らがない。

迷わない。

ただ一つの答えを見つけた者の目だった。

その光を見た瞬間――クリストファーの険しかった表情が、ほんのわずかに緩む。

クリストファー：「誰が黄金を手にしなきゃいけねぇか……」

ゆっくりと、言葉を区切る。

クリストファー：「わかってるようだな」

シャルクスは、はっきりとうなずいた。

シャルクス：「ああ」

迷いなく、言い切る。

シャルクス：「わかってる」

その声は、夜の森にまっすぐ響いた。

もう、黄金に縛られていた声ではなかった。

クリストファー：「いいだろう。じゃあ、こいつはご褒美だ」

シャルクス：「……えっ？」

思わず、間の抜けた声が漏れた。

だがクリストファーは答えない。

ただ、手の中の金貨をゆっくりと掲げた。

夜の闇の中で、その金貨だけが、かすかに鈍い光を帯びている。

そして――クリストファーは静かに詠唱した。

クリストファー：《黄金よ。光への道筋を記せ》

次の瞬間。

金貨が、まばゆい輝きを放った。

シャルクス：「……っ！」

夜闇が裂ける。

金貨から放たれた一条の光が、空を貫く槍のように、遠い夜空へとまっすぐ伸びていく。

シャルクス：「なんだ……これ……？」

カミーア：「……」

シャルクスもカミーアも、ただ呆然と立ち尽くしていた。

夜空に刻まれた光の筋。

まるで、この世界のどこかに眠る何かを指し示すような、まっすぐな輝きだった。

クリストファー：「光の指す道筋を行け」

低い声が、静かな森に落ちる。

クリストファー：「そこに、おめぇの求める黄金がある」

そう告げると、クリストファーは掲げていた金貨をぐっと握りしめた。

途端に――夜空へ伸びていた光の筋が、ふっと掻き消える。

まるで最初から何もなかったかのように。

森に、静寂が戻った。

クリストファー：「ほらよ」

軽い調子で、クリストファーが金貨を放り投げる。

シャルクス：「うわっ！」

シャルクスは慌てて両手を差し出し、どうにかそれを受け止めた。

手のひらに残る、わずかな熱。

ついさっきまで夜空を照らしていたものが、今はただの一枚の金貨として、そこに収まっている。

シャルクス：「……どういうことだ？」

眉をひそめたまま、シャルクスは問いかける。

声には、隠しきれない戸惑いと警戒が滲んでいた。

クリストファーは、そんな彼を見て――ふっと口元を緩めた。

クリストファー：「そいつはな。バルデンの見つけた黄金から作られたもんだ」

シャルクス：「バルデンの……？」

クリストファー：「ああ。言わば――バルデンの黄金の一部ってわけだな」

シャルクス：「……これが？」

思わず、呟く。

シャルクスとカミーアは顔を寄せ合うようにして、手の中の金貨をじっと見つめた。

見た目は、ただの古びた金貨にしか見えない。

けれど、先ほどの光を見たあとでは、もうただの金貨とは思えなかった。

クリストファー：「そいつに宿った魔力が、黄金のある場所へと導いてくれる」

クリストファーは指先で、シャルクスの手の中の金貨を示す。

クリストファー：「おめぇは、自分の力でそいつを手に入れたんだ」

そう言って、クリストファーはシャルクスの肩に手を置いた。

クリストファー：「だからよ。もっと喜びな」

シャルクス：「……そうだな」

ようやく、シャルクスは小さく笑った。

そして、金貨を握りしめたまま顔を上げる。

だが――クリストファーの表情は、すぐに引き締まった。

クリストファー：「だがな」

その声が、わずかに低くなる。

クリストファー：「おめぇは、まだ一つの苦難を越えただけだ」

静かに言い聞かせるような声だった。

クリストファー：「この先には、まだまだ多くの試練が待っている」

シャルクスは表情を引き締めた。

クリストファーの目を、まっすぐ見返す。

そして、黙って頷いた。

クリストファー：「まずは――ガスパーとの因縁を晴らして来い」

その名を聞いた瞬間。

シャルクスの瞳が、鋭く細められた。

クリストファー：「あの野郎も、バルデンの黄金を狙ってる」

クリストファーは肩をすくめる。

クリストファー：「きっと、おめぇに食いついてくるはずだ」

シャルクス：「……わかったよ」

力強い返事だった。

その声を聞いて、クリストファーは満足そうに笑う。

そして――今度は、きょとんと立ち尽くしているカミーアへ視線を向けた。

クリストファー：「おめぇはまだ、自分の宿命が見えてねぇみてぇだな」

カミーア：「あたいの宿命……？」

カミーアは眉をしかめる。

いきなり何を言い出すのか、という顔だった。

クリストファー：「そろそろ、それに挑まなきゃならねぇ時期なんだがな」

カミーア：「やだよ。そんなの」

即答だった。

カミーアは一歩も引かず、挑むような目でクリストファーを睨みつける。

カミーア：「あんたの言うこと、何一つわかんねぇんだよ」

クリストファーは――まったく気にした様子もなかった。

むしろ、面白がるように喉を鳴らして笑う。

クリストファー：「まあ、いいさ」

軽く肩をすくめる。

だが、そのあと。

一度だけ、シャルクスを横目で見た。

クリストファー：「だけどな」

ゆっくりと、言葉を置く。

クリストファー：「すでに、おめぇのために動いてる奴がいることだけは――忘れちゃいけねぇぜ」

カミーア：「……えっ？」

シャルクス：「……」

二人が戸惑う中、クリストファーはそれ以上何も言わなかった。

くるりと背を向け、暗い夜道へと歩き出す。

クリストファー：「因縁を晴らして――未来を掴んで来い」

振り返らないまま、言い残す。

クリストファー：「二人ともな」

その言葉を最後に、クリストファーの背中は夜の森の奥へと消えていった。

あとに残ったのは、静かな夜風。

そして――シャルクスの手の中に収まった、一枚の金貨だけだった。