食えない奴らの黄金争奪戦 〜アーポット亭の黄金〜凄腕の冒険者たちが営む宿屋に眠る伝説の黄金

第1章 光の道筋を行け

第9話 必ず迎えに行くから

森を包む静寂は、まるで――

去っていったクリストファーの背中が、まだそこに残っているかのようだった。

シャルクスとカミーアは、しばらくその場に立ち尽くしていた。

言葉はない。

ただ、夜風が木々の葉を揺らす音だけが、静かに耳へ届いている。

……気まずい沈黙だった。

その沈黙を先に破ったのは、カミーアだった。

カミーア：「……あんたが約束した人って、親父のことか？」

低く、確かめるような声。

シャルクスはわずかに目を伏せた。

そして、ゆっくりと頷く。

シャルクス：「ああ」

短く答えてから、言葉を続けた。

シャルクス：「ロッドさんに頼まれたんだ。バルデンの遺産を……正当な相続人に渡してくれって」

その言葉に、カミーアの瞳がかすかに揺れた。

カミーア：「親父……黄金のこと、知ってたのか」

ぽつりとこぼれた声は、夜の森に吸い込まれていく。

ロッド・プラント。

かつて“プラント盗賊団”を率いた男。

そして――シャルクスが半年前まで身を置いていた盗賊団の頭目でもある。

シャルクス：「俺の父さんとロッドさんは、バルデンの弟子だったんだ」

シャルクスは静かに続けた。

シャルクス：「だから俺は、ロッドさんを探してた」

カミーア：「……そうだったね」

カミーアは目を細める。

それから、小さく息を落とした。

カミーア：「悪かったな」

ぽつりと、呟く。

カミーア：「遠回りさせちまって」

もし、あの時。

自分が彼を盗賊団に誘わなければ。

シャルクスはもっと早く、黄金へ辿り着けていたのかもしれない。

そんな後悔が、言葉の奥に滲んでいた。

だが――

シャルクスは、ふっと柔らかく笑った。

シャルクス：「いいさ」

あっさりと、そう言う。

シャルクス：「そのおかげで、君に出会えた」

少しだけ肩をすくめる。

シャルクス：「それで帳消しさ」

その言葉に。

カミーアは一瞬、きょとんと目を瞬かせた。

そして――思わず、小さく笑う。

カミーア：「……バカだね、あんた」

呆れたような声。

けれど、その顔には、どこか嬉しそうな笑みが浮かんでいた。

森の夜は、まだ静かに続いている。

その中で――

シャルクス：「一緒に行かないか」

シャルクスの声だけが、やわらかく響いた。

カミーアの肩が、わずかに揺れる。

けれど。

彼女はゆっくりと、小さく首を振った。

カミーア：「……無理だよ」

かすれた声だった。

カミーア：「あたいは……あんたほど、強くない……」

ぽつりと落ちたその言葉は、誰かに向けたものというより、自分自身を責めるようだった。

本当は、一緒に行きたい。

隣を歩きたい。

けれど――

カミーア：（あたいは……まだ……）

胸の奥に沈んだままの葛藤。

そのすべてを、シャルクスは見透かしたように静かに見つめていた。

そして――

シャルクス：「……分かったよ」

短く答えた。

その声には、ほんの少しだけ寂しさが混じっていた。

カミーアは視線を落としたまま、静かに言う。

カミーア：「アンタの行き先は……誰にも言わない」

シャルクス：「ありがとう」

それだけで、二人の会話は終わった。

カミーアはくるりと背を向ける。

そして、ゆっくりと歩き出した。

森の小道へ消えていくその背中を、シャルクスは黙って見送る。

足音が遠ざかる。

夜の闇が、彼女の姿を少しずつ隠していく。

やがて――

誰にも聞こえないほど小さな声で、シャルクスは呟いた。

シャルクス：「必ず、君を迎えに行くから……」

夜風が吹いた。

木々がざわめき、カミーアの長い髪を揺らす。

彼女は歩きながら、ふと空を見上げた。

そして――

ぽつりと呟く。

カミーア：「……あたいの、宿命か」

その声はあまりにも小さく。

誰の耳にも届くことなく。

ただ、静かな森の闇の中へと溶けていった。

森の切れ目――。

木漏れ日が揺れるその場所に、ひょいと一人の男が姿を現した。

クリストファーだった。

エリーゼ：「ご苦労様」

先に待っていたエリーゼが、静かに声をかける。

声音は穏やかだった。

けれど、その瞳には――どこか晴れない影が落ちている。

クリストファー：「なんだよ」

それに気づいたクリストファーは、不満げに唇を尖らせた。

クリストファー：「うまくいっただろ？」

肩をすくめ、少しだけ眉をひそめる。

だが、彼の期待とは裏腹に、エリーゼの表情はまだ曇ったままだった。

エリーゼ：「まあね」

小さく頷く。

けれど、すぐにため息が漏れた。

エリーゼ：「でも……こんなやり方で、本当によかったのかしら」

その視線は、シャルクスとカミーアが別れていった森の奥へ向けられていた。

クリストファー：「あいつらに憑いちまった因縁はな」

クリストファーは軽く肩をすくめる。

クリストファー：「あいつら自身で断ち切るしかねぇんだよ」

ふっと息を吐き、続けた。

クリストファー：「俺たちが横からどうこうできるもんじゃねぇさ」

エリーゼ：「……そうだけど」

エリーゼは静かに目を伏せる。

その仕草には、どこか諦めにも似たものが滲んでいた。

それを見て、クリストファーはわずかに眉を寄せる。

クリストファー：「心配すんなよ」

今度は、いつもの軽い調子で言った。

クリストファー：「手は出せなくても、手助けくらいはできるんだぜ」

にやりと口元を歪める。

クリストファー：「あとは――レックスがうまいことやってくれる」

エリーゼ：「あら？」

その名前を聞いた瞬間、エリーゼは怪訝そうに顔をしかめた。

エリーゼ：「なんでそこで弟君が出てくるのよ」

じろりと睨む。

エリーゼ：「まさか、もう連絡でもしたの？」

その声には、呆れと――ほんの少しの警戒が混じっていた。

すると、クリストファーは楽しげに笑った。

クリストファー：「あいつらの探してる“黄金”はな」

そこで、わざとらしく間を置く。

そして――

クリストファー：「実は、アーポット亭にあるんだよ」

さらりと、とんでもない事実を口にした。

エリーゼ：「……は？」

エリーゼの目が大きく見開かれる。

エリーゼ：「あなたの実家にあったの？」

信じられない。

そう言わんばかりの声だった。

クリストファー：「そうだよ」

クリストファーはあっさり頷く。

クリストファー：「うちにはな、俺も含めてお節介焼きが揃ってるからな」

肩をすくめ、得意げに笑った。

クリストファー：「きっと、喜んで手を貸すさ」

その顔を見て――

エリーゼは、深くため息をついた。

エリーゼ：「呆れた」

小さく首を振る。

エリーゼ：「最初から押し付けるつもりだったのね」

そして、ぽつりと付け加えた。

エリーゼ：「かわいそうね。弟君」

けれど、次の瞬間。

ふっと、エリーゼの表情が少しだけ和らぐ。

エリーゼ：「でも……」

くすりと笑った。

エリーゼ：「あなたがやるよりは、よかったのかもね」

クリストファー：「は？」

エリーゼは肩をすくめる。

エリーゼ：「どうせ、ろくなことにならなかったでしょうし」

クリストファー：「おい、おい！」

クリストファーはむくれたように頬を膨らませた。

クリストファー：「俺だって頑張ってるだろ！」

エリーゼ：「はいはい」

エリーゼは軽く手を振る。

エリーゼ：「そうですね」