食えない奴らの黄金争奪戦 〜アーポット亭の黄金〜凄腕の冒険者たちが営む宿屋に眠る伝説の黄金

第2章 無法者たちの憂鬱

第1話 回想：破門されたシャルクス

舞い上がる砂塵が、荒野の視界を白く濁らせていた。

岩だらけの荒れ地の中央――。

巨大な岩壁に囲まれたその場所は、まるで世界から切り離された孤島のように、荒野の奥深くにぽつんと存在していた。

そこは、《プラント盗賊団》の根城。

法の手など届かない荒野の果てで、無法者たちが勝手気ままに築き上げた、最後の楽園だった。

ギィィ……。

重たい扉が、鈍い軋みを上げてゆっくりと開く。

その音が、砦の中に漂っていた静けさを切り裂いた。

ワッツ：「よぉ、オメェら」

姿を現したのは、ワッツだった。

肩には、まだ荒野の砂が残っている。

どうやら、長旅から戻ったばかりらしい。

無造作に一歩踏み込むと、ワッツは鋭い目つきで部屋の中をぐるりと見回した。

本来なら、誰もいないはずの会合部屋。

だが――今日は違った。

部屋の中央に置かれた大きなテーブル。

そこを囲むように、すでに四つの影が集まっていた。

テーブルでは、ひょろりとした長身の男と、樽のように太い体格のドワーフがカードを打ち合っている。

二人とも、妙に真剣な顔つきだった。

……が。

どう見ても、勝っているのはドワーフの方だった。

窓際には、腕を組んで壁にもたれかかる女が一人。

漆黒の肌を持つダークエルフが、冷たい視線だけをワッツへと向けている。

そして、部屋の奥。

壁際の椅子に腰掛けた髭面の男が、パイプをくゆらせながら、静かに煙を吐き出していた。

細められたその目は、まるでこの場のすべてを見透かしているかのように、落ち着き払っている。

――その瞬間だった。

シュッ。

空気を裂く鋭い音。

一枚のカードが、一直線にワッツの顔面めがけて飛んできた。

だが――。

ワッツは、眉ひとつ動かさない。

パシッ。

飛来したカードを、指二本であっさりと挟み止めた。

ワッツ：「いくら負けてるからってよ、俺に八つ当たりはよくねぇぞ。ハーディッシュ」

軽く肩をすくめ、ワッツは挟んだカードをひらひらと差し出す。

その横で、ドワーフのグリルドが、歯をむき出しにして下卑た笑いを漏らした。

グリルド：「シシシシ……」

ハーディッシュ：「うるせぇぞ、グリルド」

ハーディッシュは舌打ちしながらカードをひったくると、そのままワッツを睨みつけた。

ハーディッシュ：「まだくたばってなかったのか、ワッツ」

ワッツ：「ったりめぇだろ」

鼻で笑い飛ばすと、ワッツは改めて部屋の中を見回した。

ワッツ：「……それより、頭は？」

ハーディッシュ：「見りゃわかんだろ。まだ来てねぇよ」

ぶっきらぼうな返事だった。

それを聞いたワッツは、露骨に舌打ちする。

ワッツ：「チッ……人を呼びつけといて、呑気なもんだぜ」

その時だった。

部屋の入口から、低い声が静かに響いた。

ロッド：「悪かったな。呑気で」

その場にいた全員の視線が、同時に扉へと向く。

入口に立っていたのは――。

《プラント盗賊団》頭領。

ロッド・プラントだった。

ワッツ：「遅ぇですぜ、頭ァ」

肩をすくめながら、ワッツが皮肉を飛ばす。

だが、その言葉にはすぐさま横からツッコミが入った。

ハーディッシュ：「オメェは今来たばっかだろうが」

カードを弄びながら、ハーディッシュが吐き捨てる。

一瞬、二人の間に火花が散るような空気が走った。

リベリア：「それで？」

低く澄んだ声が、その空気を切り裂く。

窓際に寄りかかっていたダークエルフの女――リベリアが、腕を組んだまま一歩前へ出た。

漆黒の肌。

冷たい瞳。

その視線が、まっすぐロッドを射抜く。

リベリア：「あたいらを呼び出しておいて、何の用だい。ロッド」

ロッド：「わざわざ悪かったな、リベリア。今日集まってもらったのは――」

カミーア：「親父いいぃ！！」

轟くような怒声が、ロッドの言葉を叩き潰した。

部屋中の視線が、一斉に入口へ向く。

そこに立っていたのは、肩で荒く息をするカミーアだった。

顔は怒りで真っ赤に染まり、燃えるような瞳が真正面からロッドを睨みつけている。

ロッド：「カミーア……」

ロッドの表情に、わずかな困惑が浮かんだ。

無意識のうちに、一歩。

さらに、もう一歩。

後ずさる。

だが――カミーアは止まらなかった。

カミーア：「なんで、シャルを破門にしたんだああ！！」

怒声が、会合部屋の天井に叩きつけられる。

その声は壁に跳ね返り、部屋中にびりびりと反響した。

カミーアは荒々しい足取りでロッドに詰め寄る。

怒りに燃え上がった瞳が、逃がすものかとばかりにロッドを射抜いていた。

ロッド：「…………」

けれど、ロッドは何も言わない。

ただ黙って、その視線を受け止めているだけだった。

カミーア：「答えろよ！　親父！」

さらに一歩、踏み込む。

その剣幕に、会合部屋の空気が一瞬で凍りついた。

沈黙の中――。

ハーディッシュ：「シャル？」

カードを切りながら、ハーディッシュが興味なさげに呟いた。

ハーディッシュ：「……ああ、あいつのことか」

グリルド：「破門、破門。へました。シャルクス」

ドワーフのグリルドが、口元を歪めてニヤニヤと笑う。

ワッツ：「…………」

ただ一人。

ワッツだけは、何も言わなかった。

腕を組んだまま、鋭い視線をロッドへ向けている。

ロッドとカミーアは、言葉を交わさない。

ただ、睨み合っていた。

張り詰めた沈黙が、刃のように空気を切り裂いていく。

やがて――。

ロッドが、重く息を吐いた。

ロッド：「……シャルクスには、やるべきことがあった」

低く、押し殺した声だった。

ゆっくりと顔を上げ、ロッドは続ける。

ロッド：「だから……行かせたんだ」

その言葉に、カミーアの怒気がわずかに揺らいだ。

カミーア：「やるべきこと……？」

眉を歪める。

カミーア：「なんだよ、それは」

声はまだ荒い。

だが、その奥には、隠しきれない不安が滲んでいた。

ロッドは視線を落とす。

ほんの一瞬、迷うように沈黙したあと――低く言い放った。

ロッド：「わからなくていい」

一瞬、空気が止まった。

ロッド：「お前には……関係のないことだ」

その言葉に。

カミーアの肩が、びくりと震えた。

カミーア：「……関係って」

声が、かすれる。

カミーア：「あたいは……」

絞り出すような言葉だった。

それでも、彼女の視線はロッドから逸れない。

怒りも。

悔しさも。

不安も。

そのすべてを抱えたまま、カミーアは父を睨み続けていた。

――その時。

ロッドの声が、鋭く響いた。

ロッド：「お前の身勝手さが！」

会合部屋の空気が震えた。

ロッド：「彼の時間を奪っていることが……わからないのか！」

カミーア：「……っ」

言葉を失う。

カミーアは唇を強く噛みしめた。

怒鳴り返すこともできない。

反論することもできない。

ただ、その言葉だけが胸の奥に突き刺さる。

そして――。

会合部屋に、重たい沈黙が落ちた。

まるで、誰一人として動くことを許されないかのように。