食えない奴らの黄金争奪戦 〜アーポット亭の黄金〜凄腕の冒険者たちが営む宿屋に眠る伝説の黄金

第2章 無法者たちの憂鬱

第2話 回想:嵌められた後釜

マクベル：「ワシらは盗賊なんだぞ」

静まり返った部屋に、低くしわがれた声が落ちた。

声の主は、壁際で静かにパイプをくゆらせていた男――マクベルだった。

椅子の背にもたれたまま、ゆっくりと煙を吐き出す。

白い煙が天井へとたなびき、ただでさえ重い部屋の空気を、さらに鈍く沈ませていく。

マクベル：「盗賊ってのはな。他人のモンを奪ってナンボの生き物だろうが」

細められた目が、ロッドへと向けられた。

マクベル：「それを身勝手だって言うんなら――」

そこで、マクベルはわずかに口角を吊り上げる。

マクベル：「お前も同じだろうがよ」

容赦のない一言だった。

部屋の空気が、ぴんと張り詰める。

ロッドはカミーアから視線を外し、ゆっくりとマクベルを見た。

ロッド：「……そうだな」

長い沈黙の末に、ロッドは静かにそれを認めた。

否定も、言い訳もしない。

ただ、その重さを受け止めるように。

そしてロッドは、もう一度カミーアへ視線を戻した。

ロッド：「カミーア。この話は……また後でやろう」

カミーア：「親父……！」

カミーアは荒い息を吐いたまま、なおも食い下がろうとする。

その瞳には、まだ怒りの火が燃えていた。

納得などしていない。

飲み込めるはずもない。

だが――そんな娘の目を、ロッドは真正面から受け止めた。

ロッド：「……頼む」

たった一言。

それだけだった。

けれど、その声には、いつもの父親としての強さとは違う、深い重みがあった。

カミーアの肩が、かすかに震える。

言いたいことは、まだ山ほどある。

ぶつけたい怒りも、問いただしたい理由も、胸の奥に渦巻いたままだ。

それでも――。

カミーア：「…………わかったよ」

絞り出すようにそう言って、カミーアは視線を落とした。

その背中には、消えきらない怒りと、どうしようもない寂しさが滲んでいた。

そして――。

部屋に、再び静寂が戻る。

誰も口を開かない。

重く沈んだ空気の中、ロッドの唇がゆっくりと動いた。

幹部たちは固唾を飲み、その次の言葉を待った。

ロッド：「……私は」

そこで、ロッドは一拍置いた。

誰も口を挟まない。

幹部たちの視線が、静かに彼へ集まっていた。

ロッド：「頭目を引退することにした」

その瞬間、部屋の空気がわずかに揺れた。

ロッド：「お前らに集まってもらったのは……それを伝えるためだ」

カミーア：「親父……」

カミーアが目を見開く。

驚きに震えた声が、静まり返った部屋にぽつりと落ちた。

だが――。

それ以外に、大きな反応はなかった。

ワッツは椅子の背にもたれたまま、面倒くさそうに肩をすくめる。

ワッツ：「ったく……何かと思えば、くだらねぇ」

ため息交じりに吐き捨てる。

ワッツ：「引退だろうが破門だろうが、好きにすりゃいい」

そして、ひらひらと手を振った。

ワッツ：「誰も止めやしませんよ」

いかにもワッツらしい、突き放した物言いだった。

ロッドは、かすかに苦笑する。

ロッド：「お前なら、そう言うと思ったよ」

そう言ってから、ロッドはゆっくりと視線を巡らせた。

ロッド：「もっとも……お前だけじゃないみたいだがな」

他の幹部たちも、似たようなものだった。

素知らぬ顔で肩をすくめる者。

皮肉げに口元を歪める者。

退屈そうに目を細める者。

誰ひとりとして、反対する気はないらしい。

ワッツ：「それとも……」

ワッツが、にやりと笑った。

その視線が、他の四人の幹部へと流れる。

ワッツ：「この中から後釜を決めるつもりですか？」

そして、鼻で笑った。

ワッツ：「まあ、誰もやらねぇと思いますぜ」

ロッド：「後釜なら、もう決めている」

ロッドは動じなかった。

真顔のまま、静かにそう告げる。

その瞬間――。

ワッツの笑みが、すっと消えた。

ワッツ：「……ほぉ」

細められた目が、ロッドを射抜く。

ワッツ：「誰にしたんです？」

その問いに、ロッドは迷わなかった。

まっすぐにワッツを見据え、はっきりと言い放つ。

ロッド：「お前だよ。ワッツ」

一瞬。

部屋の時間が止まった。

ワッツ：「フン」

次の瞬間、ワッツは鼻で笑った。

ワッツ：「やらねぇよ」

あまりにもあっさりとした拒絶だった。

ロッド：「そうか」

ロッドは小さく頷く。

そして、淡々と続けた。

ロッド：「ならば――お前は死ぬだけだ」

氷のような声だった。

怒りはない。

苛立ちもない。

ただ、決まっている事実を告げるような響き。

――シャキン！

乾いた金属音が、室内に弾けた。

ワッツが背中の剣闘士の剣へ手を伸ばした、その瞬間だった。

すぐそばにいたハーディッシュとグリルドが、獣じみた速さで動く。

ハーディッシュの短剣が、一直線にワッツの喉元へ突きつけられた。

同時に――。

背後から伸びたグリルドの禍々しい鉄の爪が、ワッツの首筋へ深々と押し当てられる。

一歩でも動けば、命はない。

さらにその奥では、リベリアが杖を手に静かに構えていた。

マクベルは拳を軽く打ち合わせながら、じっと成り行きを見守っている。

逃げ場はなかった。

完全な包囲。

ワッツ：「……話はついてるってわけか」

額を、一筋の冷や汗が伝う。

それでも、ワッツの目は死んでいなかった。

周囲の幹部たちを睨みつけるその視線には、屈辱と――わずかな焦りが滲んでいる。

ハーディッシュ：「わりぃなぁ、ワッツ」

ハーディッシュが口の端を吊り上げた。

楽しそうに、実に楽しそうに笑う。

ハーディッシュ：「満場一致で、オメェに押し付けちまった」

グリルド：「押し付けた。押し付けた」

甲高い声で復唱しながら、グリルドもニタニタと笑う。

ワッツ：「……クソどもが」

ワッツは低く吐き捨てた。

その声には、自分が完全に後手に回ったことへの苛立ちが滲んでいた。

ロッド：「そんな顔をするな」

静かな足取りで、ロッドが近づいてくる。

それに合わせるように、ハーディッシュとグリルドがすっと距離を取った。

ロッド：「頭目になったところで、今までと何も変わらんさ」

ワッツの前で、ロッドは足を止める。

ロッド：「逃げたければ、いつでも逃げればいい」

一歩、踏み込む。

ロッド：「だがな――」

鋭い視線が、ワッツを真正面から射抜いた。

ロッド：「お前はここに、負け犬になりに来たのか？」

その言葉に。

ワッツは、ふっと鼻で笑った。

ワッツ：「……いい挑発だな」

口元が、ゆっくりと歪む。

ワッツ：「効いたよ」

そして、ロッドをまっすぐに見返した。

ワッツ：「受けてやろうじゃねぇか」

ロッドは満足げに、小さく頷く。

ロッド：「それでいい」

そう言って、踵を返した。

だが――。

ワッツ：「だがよ」

背後から飛んだ声に、ロッドの足が止まる。

ワッツ：「そう簡単に隠居できるかねぇ」

ロッドは振り返り、ワッツを一瞥した。

ロッド：「何が言いたい」

ワッツ：「あんたの引退に納得しねぇ奴は、多いんじゃねぇのか」

今度は、ワッツが仕掛ける番だった。

ロッドは軽く肩をすくめる。

ロッド：「お前が気にすることじゃない」

しかし、ワッツは引かない。

にやりと笑い、さらに言葉を重ねた。

ワッツ：「俺があんたをぶちのめせば、みんな納得するんじゃねぇか？」

平然と言い放つ。

ワッツ：「そうすりゃ、安心して隠居できるぜ」

ロッドは、ほんの少しだけ考えた。

そして――。

ロッド：「いいだろう」

短く答える。

ロッド：「決闘だ」

部屋の緊張が、一段と張り詰めた。

ロッド：「ただし――」

ロッドの声が低く沈む。

ロッド：「本気でかかってこい」

一瞬の間。

ロッド：「さもなければ、死ぬぞ」

ワッツの口元が、不敵に歪んだ。

ワッツ：「もちろんだ」

肩を回しながら、ワッツは笑う。

ワッツ：「そっちも覚悟しとけ」

そう言い残すと、ワッツは踵を返した。

会合部屋の扉へ向かい、迷いなく歩いていく。

ギィ……。

扉が開き、荒野の風が室内へ吹き込んだ。

ワッツは振り返らない。

そのまま、風の中へ消えるように部屋を出ていった。

ロッド：「覚悟なら――」

ロッドは小さく呟く。

ロッド：「いつでもしているさ」

去っていくワッツの背中を見送りながら。

カミーア：「親父……」

背後から、か細い声がした。

振り向かなくても分かる。

カミーアは今、不安げな目で父の背中を見つめている。

ロッドは何も答えなかった。

ただ静かに、閉じかけた扉の向こうを見据えていた。