第3話 孤独な狂戦士 ワッツ・バンプス
煌びやかな衣装をまとった貴族や商人たちが行き交う大通り。
宝石のきらめき。
鼻につくほど濃い香水の匂い。
金と権力に彩られたその喧騒の中を――ひときわ場違いな男が歩いていた。
背中に背負っているのは、常人なら両手でも持ち上げられないほど巨大な
剣闘士の剣。
男の名は、ワッツ・バンブス。
背丈だけなら、通りを歩く男たちと比べて特別大きいわけではない。
だが、鋼のように鍛え上げられた肉体と、獲物を探す獣じみた眼光が、周囲の視線を否応なく引き寄せていた。
「……誰だ、あれ」
「物騒な奴が来たぞ……」
ひそひそとした囁きが、あちこちから漏れる。
だがワッツは、そんな視線など最初から存在しないかのように、堂々と大通りを進んでいった。
やがて、通りの中でもひときわ豪奢な商館の前で足を止める。
磨き上げられた石壁。
重厚な扉。
見る者に、ここがただの商館ではないことを思い知らせる造りだった。
ワッツは一度だけその建物を見上げると――
何のためらいもなく、扉を押し開けた。
中は広々としたロビーだった。
磨き抜かれた床に、豪華な装飾柱。
壁には高価そうな絵画が飾られ、天井から吊るされたシャンデリアが淡い光を落としている。
富と権力を誇示するためだけに作られたような空間。
その空気の中に、ワッツという男はあまりにも似合わなかった。
受付に立っていた若い女性が、彼の姿を見た瞬間、ぴくりと肩を震わせる。
それでも仕事柄、すぐに笑顔を作った。
受付嬢：「い、いらっしゃいませ。ご用件をお伺いしても……？」
声が、わずかに上ずっている。
ワッツは口の端を吊り上げた。
ワッツ：「ワッツ・バンブスだ。ロイドスに会いに来た。いるんだろ」
低く、喉の奥で唸るような声だった。
その名を聞いた瞬間――
受付嬢の顔が、はっきりとこわばった。
ロイドス・ロイド。
ガスパーの第一秘書にして、最も信頼されている腹心。
普段、表舞台に姿を見せないガスパーに代わり、裏でも表でも商会を動かす重役である。
間違っても、ワッツのような男が気軽に訪ねていい相手ではない。
受付嬢：「ア、アポイントメントは……お取りでしょうか？」
恐る恐る問いかける。
ワッツは肩をすくめた。
そして、さらに笑みを深くする。
ワッツ：「んなもん、取ってねぇよ」
受付嬢：「あ、ちょっ……困ります。お待ちくださ――」
制止の声を置き去りにして、ワッツはずかずかと奥の廊下へ踏み込んだ。
その瞬間だった。
奥の通路から、甲冑に身を包んだ守衛たちが飛び出してくる。
守衛：「待て、貴様――」
言い終えるより早かった。
ブンッ！！
ワッツの拳が、唸りを上げて振り抜かれる。
守衛：「ぐえっ！」
鉄兜ごと顔面を打ち抜かれた守衛が、背中から壁に叩きつけられた。
甲冑が派手な音を立て、男はそのまま糸の切れた人形のように崩れ落ちる。
ロビーの空気が凍りついた。
ワッツは軽く拳を振ると、鼻で笑った。
ワッツ：「俺を止めたきゃ、殺す気で来な」
そして、獣のように口元を歪める。
ワッツ：「……ま、それでも無理だけどな」
挑発だった。
だが――それは、ただの大口ではない。
守衛たちが一斉に剣を抜いた。
刃がきらめき、甲冑が床を鳴らす。
次の瞬間、彼らはワッツへ向かって殺到した。
だが。
ワッツの体が、ふっと沈む。
振り下ろされた剣が、彼の頭上を空しく通り過ぎた。
次の瞬間、ワッツの拳が守衛の腹部にめり込む。
ドゴッ！
くぐもった悲鳴。
甲冑越しだというのに、衝撃は容赦なく内側まで突き抜けた。
別の守衛が横合いから斬りかかる。
ワッツは半歩下がってそれをかわすと、膝を突き上げた。
ガンッ！
兜が跳ね、守衛の体が宙に浮く。
さらに一人。
メキッ！
拳が甲冑を歪ませ、男が廊下の壁に叩きつけられる。
拳が唸る。
膝が跳ねる。
肘が走る。
そのたびに、甲冑が軋み、悲鳴が廊下に響いた。
守衛たちの剣は、ワッツの体をかすめることすらできない。
彼は重そうな剣を背負ったまま、まるで何の負荷も感じていないように動いていた。
軽やかに。
荒々しく。
そして、迷いなく。
戦場を渡り歩いた猛獣が、檻の中に迷い込んだ兵士たちを蹂躙するように。
やがて――
廊下に立っている守衛は、一人もいなくなっていた。
倒れた男たちが、床の上に折り重なるように転がっている。
うめき声だけが、かすかに響いていた。
ワッツは首を軽く鳴らす。
ゴキリ。
それから、くるりと振り返った。
視線の先には、受付嬢がいた。
彼女は青ざめた顔で、カウンターの奥に立ち尽くしている。
ワッツ：「で？」
その一言だけで、受付嬢の肩がびくりと跳ねた。
受付嬢：「……ロ、ロイドス様は……応接室で接客中です……」
かすれた声で、ようやく居場所を告げる。
ワッツは満足そうにニッと笑った。
ワッツ：「ありがとよ」
それから、床に転がる守衛たちを親指で指す。
ワッツ：「こいつら、役立たずだ。もっと腕利きを雇いな」
言い残して、ワッツは奥の廊下へ歩き出した。
次の瞬間。
ワッツ：「はははははっ！」
豪快な笑い声が、商館のロビーに響き渡る。
その声を残し――
ワッツ・バンブスは、倒れた守衛たちの間を踏み越えるようにして、応接室へと向かっていった。
