食えない奴らの黄金争奪戦 〜アーポット亭の黄金〜凄腕の冒険者たちが営む宿屋に眠る伝説の黄金

第2章 無法者たちの憂鬱

第4話 ワッツとクリストファー

クリストファー：「なんだと、この野郎！」

怒鳴り声が、応接室の扉を突き抜けて廊下まで響いた。

ちょうどそこを歩いていたワッツの耳に、その声が刺さる。

ワッツ：（喧嘩か？　……面白ぇ）

足が、ぴたりと止まった。

眉ひとつ動かさない。

だが、その口元だけが、わずかに吊り上がる。

ノックする気など、最初からない。

ワッツはそのままドアノブを掴み――押し開けた。

バタン。

応接室の中の光景が、視界に飛び込んでくる。

ロイドスが、大柄な男に胸倉を掴まれ、壁際へ追い詰められていた。

ロイドス：「あっ、ワッツさん！　いいところに！」

溺れる者が藁を掴むような顔で、ロイドスが叫ぶ。

ワッツ：「……」

ワッツは何も言わない。

ただ、ゆっくりと部屋へ足を踏み入れた。

重い足音が、応接室の床に落ちる。

男との距離を詰めながら、ワッツは淡々と口を開いた。

ワッツ：「見た顔だな。どっかで会ったか？」

クリストファー：「ねぇよ。よく言われるがな」

即答だった。

クリストファーはあっさりとロイドスの胸倉を放す。

解放されたロイドスは、弾かれたように後ずさり――そのままワッツの背後へ逃げ込んだ。

ロイドス：「や、やっちゃってください。ワッツさん」

震えた声で、情けなく促してくる。

ワッツ：「……」

こいつ、本当にガスパーの側近か。

内心で呆れながらも、ワッツは視線を目の前の男へ戻した。

鋭い眼光がぶつかる。

クリストファー：「やる気かぁ？」

クリストファーは不敵に笑い、拳をゴキリと鳴らした。

ワッツの口元も、ゆっくりと吊り上がる。

ワッツ：「いいぜ」

その言葉が落ちた――次の瞬間。

エリーゼ：「やめなさいよ」

すっと。

女が二人の間へ割って入った。

エリーゼだった。

彼女はクリストファーを見上げ、呆れたようにため息をつく。

エリーゼ：「あなた、喧嘩弱いんだから。無駄に仕掛けないの」

さらりと言い放つ。

そして、追い打ちのように続けた。

エリーゼ：「どうせまた負けるでしょ？」

ワッツ：「……は？」

思わず、眉が跳ね上がった。

今のは――聞き間違いか？

ワッツ：「弱い……？　こいつが？」

信じられないものを見るように、ワッツはクリストファーを見た。

目の前の男からは、どう見ても弱者の匂いなどしない。

むしろ、少しでも気を抜けば噛みついてくる猛獣のような圧がある。

だが、当の本人は――。

クリストファー：「殺し合いなら、負けねぇんだけどな」

頭をかきながら、妙に素直に認めた。

ワッツ：「おいおい、物騒な奴だな……」

思わず苦笑が漏れる。

だが、その上をいく声が飛んできた。

エリーゼ：「それも、やっちゃダメ。単なる暴力よ」

ぴしゃり。

一切の反論を許さない声音だった。

その瞬間、ワッツの背中にじわりと汗が滲む。

ワッツ：「……なんだよ、この二人……」

喧嘩が強いとか弱いとか。

殺し合いなら負けないとか。

暴力だから駄目だとか。

会話の軸が、どこかおかしい。

得体の知れない空気に、さすがのワッツもわずかに身を引いた。

クリストファーは肩をすくめる。

クリストファー：「……しょうがねぇ。ここは引いてやるよ」

静かな声だった。

だが、そこには確かな圧が残っている。

クリストファーは視線を動かした。

ワッツの背後で、小刻みに震えているロイドスへ。

クリストファー：「ガスパーに伝えとけ」

低く。

ゆっくりと。

一語ずつ刻むように言う。

クリストファー：「俺たち商人を締め上げるつもりなら――代償、高くつくぞ」

その言葉に、ロイドスの肩がびくりと跳ねた。

だが次の瞬間。

ロイドスは深く息を吸い、襟元を整えた。

そして、一歩前へ出る。

ロイドス：「承知いたしました」

そこにいたのは、先ほどまで怯えていた男ではなかった。

いつもの端正な笑みを浮かべた、ガスパーの腹心。

ロイドス：「必ず、お伝えいたします」

クリストファーは満足そうに頷く。

そして、再びワッツへ視線を戻した。

クリストファー：「おめぇもだ、ワッツ。覚悟しとけよ」

ワッツ：「……」

ワッツは無言のまま、その視線を受け止めた。

目は逸らさない。

数秒の沈黙。

互いの間に、見えない火花が散る。

やがて、クリストファーは踵を返した。

エリーゼもまた、何事もなかったかのようにその後に続く。

バタン。

扉が閉まり、応接室に静寂が戻った。

しばらくして――。

ワッツが、ぽつりと呟く。

ワッツ：「……何者だ、あいつら」

ロイドス：「クリストファー・アーポットと、奥様ですよ」

即答だった。

だが、その声にはわずかな緊張と畏怖が滲んでいる。

ワッツ：「そうか……」

ワッツは閉ざされた扉を、じっと見つめた。

ワッツ：「あいつが、“アーポット”か」

低く呟きながら、二人が去っていった扉を睨み続ける。

胸の奥で、得体の知れない熱がくすぶっていた。

苛立ちか。

警戒か。

あるいは――期待か。

ワッツは舌打ち混じりに吐き捨てた。

ワッツ：「ちっ……何しに来やがったんだ、あの野郎は？」

クリストファーたちが出ていった扉を睨みつけたまま、苛立ちを隠そうともせずロイドスへ問いかける。

ロイドスはというと、もう何事もなかったかのようにソファへ身を沈めていた。

先ほどまでの情けない姿など、最初から存在しなかったかのような顔で。

ロイドス：「表向きは、苦情を言いに来たようですが……」

一拍置く。

口元に、薄い笑みが浮かんだ。

ロイドス：「まあ、違うでしょうね」

ワッツ：「なに？」

低く唸るように問い返す。

ワッツはロイドスの正面のソファへ、ドスンと腰を下ろした。

重たい身体が沈み込み、テーブルがわずかに軋む。

握り締めた拳には、まだ力がこもっていた。

今にもテーブルを叩き割りそうな勢いだ。

そんなワッツを気にも留めず、ロイドスはわずかに身を乗り出した。

そして、じっと彼の瞳を覗き込む。

ロイドス：「あなたの手下が、彼の商館にお邪魔したようですね」

淡々とした口調だった。

ロイドス：「その件で、牽制しに来た……といったところでしょう」

ワッツ：「……そうかい」

ワッツは視線をふいっと逸らした。

そして、唇の端を歪める。

面白くない。

実に、面白くない。

ワッツ：「わざわざ俺に釘を刺しに来たってわけか」

低く呟く。

ロイドス：「おそらくは」

ロイドスは穏やかに答えた。

ロイドス：「少なくとも、こちらがバルデンの黄金を狙っていることは、向こうも察しているでしょう」

ワッツ：「……」

ワッツは黙った。

その目が、ふたたび扉へ向く。

クリストファー・アーポット。

喧嘩は弱い。

殺し合いなら負けない。

そんなふざけたことを、平然と言う男。

ワッツ：「へっ……」

低く笑う。

ワッツ：「ますます気に食わねぇな」

だがその声には、怒りだけではない。

獣が獲物を見つけた時のような、荒々しい昂ぶりが混じっていた。