食えない奴らの黄金争奪戦 〜アーポット亭の黄金〜凄腕の冒険者たちが営む宿屋に眠る伝説の黄金

第2章 無法者たちの憂鬱

第5話 魔女は欲望を喰らう

ロイドスは、ソファに深く身を沈めたまま、ふと目を細めた。

ロイドス：「それで……黄金の手がかりは、あったんですか？」

静かな問いだった。

だが、その瞳だけが、ぎらりと鋭く光る。

ワッツは鼻を鳴らした。

椅子の背にもたれ、いかにも面倒くさそうに答える。

ワッツ：「ねぇよ。ガセだったんだろ」

忌々しげに舌打ちし、投げやりに吐き捨てた。

――だが。

ロイドスは、眉ひとつ動かさない。

それどころか、真顔のまま淡々と言った。

ロイドス：「嘘ですね」

ワッツ：「……なんだと？」

ワッツの目が、すっと細くなる。

鋭い視線が、ロイドスを射抜いた。

しかしロイドスは、その視線さえ面白がっているように、涼しい顔で受け流す。

ロイドス：「今日は何をしに来たんですか、ワッツさん」

声は静かだった。

その落ち着き払った態度が、かえってワッツの癇に障る。

しばしの沈黙。

部屋の中で、互いの視線だけがぶつかり合った。

やがて――。

ワッツ：「……チッ。敵わんな、オメェには」

ワッツは舌打ちしながら、ふっと口元を緩めた。

苦笑とも、皮肉ともつかない笑みだった。

ロイドスはその変化を見逃さない。

静かに、言葉を重ねる。

ロイドス：「ここに来たのは、何か“あった”からですよね」

ワッツは、くくっと喉を鳴らした。

そして、ロイドスの瞳を真っ直ぐ見返す。

ワッツ：「手下がな。そこで面白れぇ奴を見たって言うんだ」

ロイドス：「面白れぇ奴？」

ワッツ：「ああ。見ただけらしいがな」

ロイドスの眉が、わずかに寄った。

ロイドス：「どなたです？」

その問いに、ワッツの口角がゆっくりと吊り上がる。

ワッツ：「昔の仲間だった。シャルクスってやつだ」

そして、低く付け加えた。

ワッツ：「……知ってんだろ？」

その名が出た瞬間。

ロイドスの顔から、すっと笑みが消えた。

ロイドス：「シャルクスさん？　さあ、知りませんね。どちら様でしょう？」

苦笑を浮かべ、肩をすくめてみせる。

しかし――。

ワッツの目は、まったく笑っていなかった。

ワッツ：「とぼけんな」

低く、鋭い声。

ワッツ：「そいつも黄金を狙ってんだ。オメェが知らねぇわけねぇだろ」

刃のような言葉が、二人の間に落ちた。

ロイドスは一度だけ視線を逸らし、困ったように顔を伏せる。

その仕草は、いかにも弱った者のそれだった。

だがワッツには分かっていた。

こいつは、追い詰められているわけじゃない。

ただ、次にどの嘘を吐くか――選んでいるだけだ。

――その瞬間だった。

メディル：「シャルクス・ラスパル、か」

隣室の扉が、ゆっくりと開いた。

きしり、と蝶番が小さく鳴る。

その音に続いて、ひとりの女が姿を現した。

ワッツ：「てめぇは……」

低く、喉の奥で唸るような声だった。

女がまとっている空気を感じ取った瞬間、ワッツの身体は勝手に動いていた。

腰が浮く。

次の瞬間には、ソファから立ち上がっている。

目の前の女は、妖しい笑みを浮かべたまま、音もなく歩み寄ってきた。

ワッツの目が、すっと細くなる。

ワッツ：「なんでテメェがここにいるんだぁ。メディル」

警戒を隠す気など、まるでない。

だが、その横でロイドスだけは、相変わらず涼しい顔をしていた。

ソファに腰掛けたまま、軽く肩をすくめる。

ロイドス：「あなたがしくじるからですよ」

あっさりと言い放った。

ロイドス：「ガスパー様がよこしたんです」

苦笑を浮かべ、やれやれと言わんばかりに続ける。

ワッツ：「ガスパーがねぇ」

ワッツは、ふっと鼻で笑った。

張りつめていた警戒が、ほんの少しだけ緩む。

その反応を楽しむように、メディルが口を開いた。

メディル：「シャルクスはね、バルデンの弟子だったハルト・ラスパルの息子さ」

ワッツ：「ほぉ……」

ワッツは腕を組み、ゆっくりと頷いた。

ワッツ：「だからあいつは、バルデンの黄金のことを知ってたのか」

メディルは、値踏みするような目でワッツを見つめる。

絡みつくような視線だった。

メディル：「勘のいい男は嫌いじゃないよ」

ワッツは鼻で笑い、その視線を受け流した。

ワッツ：「なるほどな」

そして、今度はロイドスへ目を向ける。

ワッツ：「シャルクスは、オメェらに追い出された貴族ってわけか」

ロイドス：「よしてくださいよ。人聞きが悪い」

ロイドスは、ゆっくりとソファから立ち上がった。

背筋を伸ばし、いつもの整った笑みを浮かべる。

ロイドス：「世の中は弱肉強食です」

淡々とした声だった。

ロイドス：「あなたなら、わかるでしょう？」

ワッツは一瞬だけ視線を逸らした。

そして、静かに頷く。

ワッツ：「……そうだな」

ロイドスは満足そうに頷くと、背中で手を組んだ。

ロイドス：「ところで」

そこで、わずかに間を置く。

ロイドス：「頼みたいことがあるんですが……」

その視線が、どこか媚びるようにワッツへ向けられた。

ワッツは露骨に顔をしかめる。

ワッツ：「またかぁ」

ロイドス：「ロメオドス街道でのお仕事に、戻っていただきたいんです」

ワッツの眉が、ぴくりと動いた。

ワッツ：「そっちで勝手に外しといてか」

ロイドス：「ええ、そうなんですが」

ロイドスは苦笑した。

ロイドス：「どうも商人どもが、腕利きの冒険者を護衛に雇ったようでしてね」

ロイドス：「ここのところ、失敗続きなんですよ」

ワッツ：「……腕利きの冒険者ねぇ」

ワッツは顎を撫でる。

少しだけ興味を引かれたように、目を細めた。

ワッツ：「黄金の方はどうすんだ」

ワッツ：「アーポットが相手なんだろ」

その言葉に、メディルが割り込んだ。

メディル：「それは、私がやることになった」

ワッツは、ゆっくりとメディルへ視線を向ける。

メディル：「アンタは大人しく、言われたことをやればいいのさ」

メディルは鋭い視線を向けたまま、舌で唇をなぞった。

ワッツ：「……」

ワッツは無言で睨み返す。

その不気味な仕草に、眉ひとつ動かさない。

沈黙を破ったのは、ロイドスだった。

ロイドス：「私もバックアップを頼まれています」

肩をすくめながら、軽く続ける。

ロイドス：「まあ、こちらのことは心配なさらなくても結構ですよ」

ワッツはしばらく黙っていた。

だが、やがて小さく息を吐く。

ワッツ：「分かったよ。受けてやる」

不満げな顔のまま、そう答えた。

ロイドスの顔に、満足げな笑みが浮かぶ。

ロイドス：「ありがとうございます。ガスパー様も、さぞお喜びになると思います

よ」

ワッツ：「そうかい」

投げやりに返すと、ワッツはそのまま踵を返した。

応接室の扉を開け、廊下へ出る。

扉が閉まる。

その音を背中で聞きながら、ワッツはひとり、誰もいない廊下を歩き出した。

そして――。

ワッツ：「あいつも、俺たちと同じだったのか」

ぽつりと落ちた呟きは、薄暗い廊下に静かに溶けていった。