食えない奴らの黄金争奪戦 〜アーポット亭の黄金〜凄腕の冒険者たちが営む宿屋に眠る伝説の黄金

第1章 光の道筋を行け

第6話 クリストファー・アーポットの襲来

ブルトス：「おい……まずいぞ。まさかアーポットが出てくるとはな」

ブルトスは低く呟いた。

周囲に聞こえないよう声を殺しながら、そっとカミーアの隣へ歩み寄る。

カミーア：「分かってる」

短く、吐き捨てるような返事だった。

眉間には深い皺が刻まれ、苛立ちは隠しきれていない。

だが――その瞳だけは、冷えていた。

感情に呑まれているわけではない。

目の前の状況を見極めようとする鋭い光が、まっすぐ前方へ向けられている。

ジャン：「姉さん、ここは引いたほうがよさそうですぜ」

ジャンも声を潜めて言った。

普段なら軽口の一つも叩く男だが、今はそんな余裕など欠片もない。

その顔には、はっきりと焦りが浮かんでいた。

カミーア：「……」

けれど、カミーアは答えなかった。

ただ――クリストファーと対峙するシャルクスの背中を、じっと見つめている。

シャルクス：「なんのことかな」

シャルクスは肩をすくめ、わざとらしくとぼけてみせた。

無駄だということは分かっている。

それでも、ほんの少しでも時間を稼げるなら――。

だが。

クリストファー：「お惚けか。やめときな」

クリストファーは余裕めいた笑みを浮かべたまま、ゆっくりと首を横に振った。

クリストファー：「また吹っ飛ばされるだけだぞ」

言葉は軽い。

まるで冗談でも言っているかのようだった。

しかし、その瞳の奥には、はっきりと攻撃の気配が宿っている。

シャルクス：「……っ」

シャルクスは言葉を失った。

額に汗が滲む。

喉が、嫌なほど渇いていた。

クリストファーの魔法の威力は、つい先ほど嫌というほど思い知らされたばかりだ。

シャルクス：（渡すしかないか……）

ゆっくりと、シャルクスは懐へ手を入れた。

指先に触れたのは――盗み出した小さな箱。

シャルクス：（……だけど）

これは、ただの盗品ではない。

バルデンの黄金へと繋がる、唯一の手がかり。

こんなところで、簡単に手放すわけにはいかなかった。

シャルクス：（もう……引くに引けねぇんだよ。こっちはよぉ）

シャルクスは静かに息を吐いた。

腹は括った。

あとは、口を開くだけ――。

その時だった。

カミーア：「あんたに先を越されてたようだね、シャル」

背後から、聞き慣れた声が飛んできた。

シャルクス：「カミーア……」

シャルクスはゆっくりと振り返る。

視線がぶつかった。

カミーアの瞳には、いつもの強気な光が宿っている。

だが、その奥には――言葉にしない何かが潜んでいた。

シャルクスは、それを一瞬で察した。

カミーア：「仕方ないね」

カミーアは肩をすくめ、わざとらしくため息をつく。

カミーア：「あたいらは、おとなしく退散することにするよ」

そう言って、ちらりとブルトスとジャンへ目配せした。

二人は無言でうなずく。

そして三人は、そのまま背を向け、ゆっくりと森の奥へ歩き出した。

その背中へ、からかうような声が飛ぶ。

クリストファー：「おいおい。彼氏が困ってるってぇのに、見捨てる気かぁ？」

カミーアの足が、ぴたりと止まった。

ゆっくりと振り返る。

カミーア：「そ、そんなんじゃない！」

頬がわずかに赤く染まる。

カミーアは慌てたように視線を逸らした。

その声には焦りと――ほんの少しだけ、否定しきれない響きが混じっていた。

カミーア：「あたいはね、伝説の冒険者の息子にケンカ売るようなバカじゃないんだよ！」

クリストファー：「へぇ」

クリストファーは、にやりと口角を上げた。

クリストファー：「俺はそういうバカ、けっこう好きだけどな」

余裕たっぷりの笑みだった。

シャルクス：「……もう、こいつらは関係ないだろ」

その時、シャルクスが静かに口を開いた。

懐へ手を入れ、小さな箱を取り出す。

クリストファー：「ほう」

クリストファーの視線が、カミーアからシャルクスの手元へと移った。

シャルクス：「あんたが用があるのは……こいつだろ」

シャルクスは、箱を差し出した。

クリストファー：「いい心掛けだ」

クリストファーが手を伸ばす。

――その瞬間。

カミーア：「今だ！」

カミーアの叫びが、夜の森に響いた。

同時に、ブルトスとジャンが弾かれたように走り出す。

三人は一斉に森へ向かい、全速力で駆け出した。

クリストファーの視線が、ほんの一瞬だけそちらへ流れる。

その刹那。

シャルクス：「カミーア！」

シャルクスは差し出したはずの箱を素早く引き戻し、疾走するカミーアへ向かって思いきり放り投げた。

箱は夜空を滑るように飛ぶ。

美しい放物線を描きながら、一直線にカミーアのもとへ向かった。

カミーアの手が伸びる。

パシッ。

小さな箱は、見事にその手の中へ収まった。

シャルクス：「よし……！」

シャルクスは小さく拳を握りしめた。

胸の奥から、安堵の息が漏れる。

――だが。

クリストファーの笑みは、まったく崩れていなかった。

クリストファー：「やるな」

むしろ、楽しそうですらある。

クリストファー：「だが――」

その瞳が、鋭く細まった。

クリストファー：「俺はそんなに甘くねぇぞ」