第7話 ガスパー屋敷の二人
ガスパーの屋敷へ忍び込んだシャルクスとクリスは、身を低くしたまま、薄暗い廊下を進んでいた。
壁に掛けられた燭台の火は少なく、長い通路の奥は闇に沈んでいる。
靴音ひとつ立てれば、屋敷中に響き渡りそうな静けさだった。
クリス：「……大丈夫ですか？」
隣を進むシャルクスの顔色を確かめるように、クリスが小声で囁く。
シャルクス：「ああ。これくらいで、なんともねぇよ」
そう答えながら、シャルクスは右腕を軽く押さえた。
先ほど受けた傷が、じくりと疼く。
それでも視線は前へ向けたまま、少しも緩まない。
シャルクス：「あいつらだって、自分たちの因縁と戦ってるんだ」
ぽつりと、声が落ちる。
シャルクス：「……俺だって、負けられねぇ」
クリスは、その横顔を一瞬だけ見つめた。
クリス：「そうですね……」
静かに頷いた、その時だった。
コツ、コツ、コツ。
通路の奥から、規則正しい足音が近づいてきた。
二人は言葉を交わさなかった。
同時に動く。
壁際へ身を寄せ、柱の影へ滑り込む。
闇に溶けるように、息を殺した。
ガチャ、ガチャ……。
鎧の擦れる音が近づいてくる。
衛兵だ。
足音は迷いなく、こちらへ向かっていた。
距離が詰まる。
あと数歩。
腕を伸ばせば、触れられるほどの距離。
シャルクスもクリスも、微動だにしない。
衛兵の影が、目の前を横切った。
ガチャ……。
一歩。
また一歩。
やがて衛兵は、二人のすぐ脇を通り過ぎ、そのまま通路の角を曲がっていった。
コツ、コツ、コツ……。
足音が遠ざかる。
完全に消えたあとも、二人はしばらく動かなかった。
沈黙。
それからようやく、シャルクスとクリスは柱の影から姿を現す。
互いに目を合わせる。
言葉はない。
小さく頷き合うだけで十分だった。
二人は再び身を低くし、屋敷の奥へと進んでいく。
やがて――
シャルクス：「……ここだな」
廊下の突き当たり。
重厚な大扉の前で、シャルクスは足を止めた。
隣に立つクリスも、静かに頷く。
クリス：「ここですね」
二人は一瞬だけ視線を交わした。
次の瞬間。
バタンッ！！
シャルクスが扉を押し開く。
重い扉が壁に当たり、広い室内へ音が反響した。
そこは、驚くほど何もない部屋だった。
家具もない。
飾りもない。
ただ、がらんとした広間だけが広がっている。
そして――
その一番奥。
大きな窓の前に、一人の女が立っていた。
リリィナ。
差し込む陽光が逆光となり、その姿を黒い影のように浮かび上がらせている。
細い輪郭が、床の上へ長く伸びていた。
シャルクスは、一歩踏み出した。
シャルクス：「……お前が元凶か」
押し殺した声が、広間に落ちる。
リリィナの目が、すっと細められた。
リリィナ：「恩知らずの……ラスパルの息子か」
冷えた声だった。
そこには、隠す気のない侮蔑があった。
シャルクス：「恩知らず？」
眉がわずかに動く。
リリィナは鼻で笑った。
リリィナ：「目をかけてやったというのに……我ら一族を裏切りおって」
言葉が終わるより早く、シャルクスの左手に黒い魔力が渦巻いた。
シャルクス：《闇の剣よ》
闇が集まり、刃を成す。
次の瞬間、シャルクスの手には、漆黒の剣が握られていた。
切っ先が、まっすぐリリィナへ向けられる。
シャルクス：「だからガスパーになり代わって、ウチを潰したのか」
静かな声だった。
だが、その奥には燃えるものがある。
シャルクス：「……だったら覚悟しな。お前も仇だ」
リリィナは動じなかった。
むしろ、冷たい笑みを浮かべる。
リリィナ：「無駄なことを」
その瞬間。
彼女の足元の影が、ぐにゃりと歪んだ。
床に落ちていた影が、生き物のように蠢き、広がり、伸びていく。
黒い泥が盛り上がるように形を変え――やがて、一つの人影となった。
メディルだった。
メディル：「あはは……また痛い目に遭いたいのかなあ？」
にたりと笑い、メディルが爪を振り上げる。
鋭い黒爪が、シャルクスへ振り下ろされた。
ギィン！！
甲高い音が弾ける。
メディルの爪は、シャルクスへ届く寸前で止められていた。
クリスの杖によって。
クリス：「同じ手は通じないよ」
静かな声。
次の瞬間、クリスは杖を大きく振り抜いた。
バッ！！
弾かれたメディルの身体が、数歩後ろへ下がる。
メディル：「……小賢しい坊やだね」
憎々しげな視線が、クリスへ向けられた。
クリスは一歩、前へ出る。
シャルクスを庇うように。
そして、メディルをまっすぐ見据えた。
クリス：「あなたのお相手は――僕ですよ」
わずかに口元を引き締める。
クリス：「魔女さん」
