食えない奴らの黄金争奪戦 〜アーポット亭の黄金〜凄腕の冒険者たちが営む宿屋に眠る伝説の黄金

第６章 悪党に前では輝かない黄金

第2話 ガスパー、見参

片手で、今しがた投げつけたばかりの剣闘士の剣(グラディウス)を指している。

シャルクス：「ワッツ！　ガスパーは――」

その隙を逃さず、シャルクスは全身をひねった。

手首を掴んでいた衛兵の腕を強引に振りほどき、一歩、前へ出る。

ワッツ：「来るよ」

短く、それだけ言って。

ワッツは静かに振り返った。

視線の先は、開け放たれた屋敷の玄関。

重たい影の奥から、ひとりの男がゆっくりと姿を現す。

でっぷりと肥えた体。

高価な衣服に包まれた腹が、歩くたびに揺れる。

だが、その目だけは違っていた。

脂ぎった顔に似合わぬほど、冷たく、淀んだ光を宿している。

シャルクス：「……ガスパー」

喉の奥から、その名が漏れた。

ガスパー・ラッズ。

かつてファーミスト領を治めていたラスパル家を潰し、その地位を奪い取った男。

ガスパーは、ちらりとシャルクスを見た。

ほんの一瞬だけ。

そして、鼻で笑う。

ガスパー：「なんだ……ラスパルの生き残りか」

退屈そうな声だった。

その一言で、シャルクスの内側に火がついた。

拳が震える。

嵌められた手錠の鎖が、かすかに鳴った。

陽光に白く照らされた屋敷の前で――

ついに、因縁の相手が姿を現した。

ガスパー：「……まさか、これがお前の言っていた“面白いもの”か？」

大きなあくびをし、目尻に涙をにじませながら、ガスパーはのっそりと玄関をくぐる。

歩みは遅い。

靴音もだらしなく、石畳を引きずるように響いた。

外へ出ることすら面倒だと言わんばかりの態度だった。

シャルクス：「……これが、だと？」

ガスパーを睨みつけるシャルクスの目が、さらに鋭くなる。

拳の震えが強くなった。

カチャリ、と鎖が鳴る。

しかし、当のガスパーはそれに気づいていないのか。

あるいは、気づいたうえで無視しているのか。

羽虫でも見るような目でシャルクスを一瞥すると、すぐに興味を失ったように視線を外した。

ワッツ：「そいつじゃねぇ」

低い声が落ちた。

ワッツが前へ出る。

幌馬車に突き刺さっていた巨大な剣闘士の剣(グラディウス)を、片手で軽々と引き抜いた。

木片が、ぱらぱらと石畳に落ちる。

そのままワッツは荷台へ足をかけ、中へ踏み込んだ。

しばらくして――

荷台の中で何かを探る音が止まる。

再び姿を現したワッツの手には、鈍く黒光りする鉱物が握られていた。

陽光を浴びても、黄金の輝きはどこにもない。

ただの鉄くず。

そう言われても、誰も疑わないような塊だった。

ガスパー：「なんだ、それは」

ガスパーの声が低くなる。

あからさまに不機嫌な声だった。

シャルクスも目を凝らす。

シャルクス：（……なんだ、あれは）

違う。

明らかに違う。

自分が積み込んだ黄金とは、色も、質感も、何もかもが違っていた。

ワッツはその塊を、片手で軽く持ち上げる。

ワッツ：「こいつらが持ってきた黄金さ」

意味ありげに笑い、わざとらしく言葉を区切った。

ガスパー：「なんだとっ！！」

ガスパーの顔が、一瞬で紅潮する。

シャルクス：「バカな……」

かすれた声が漏れた。

あり得ない。

積み込んだ時は、間違いなく黄金だった。

ロイドス：「ほら、やっぱりだ」

ロイドスだけが、嬉しそうに声を弾ませた。

ロイドス：「石っころを掴ませようとしたんですね」

勝ち誇った笑み。

だが――

シャルクス：「違う」

鋭い声が、それを断ち切った。

シャルクスの視線が、まっすぐロイドスを射抜く。

ロイドス：「うっ……」

ロイドスが思わず一歩退いた。

ガスパー：「ふん。くだらん物を見せおって」

ガスパーは鼻を鳴らし、興味をなくしたように背を向ける。

豪奢な衣を揺らし、そのまま屋敷へ戻ろうとした。

シャルクス：「待て……！」

シャルクスが一歩踏み出す。

ガスパーの背中を追おうとした、その瞬間――

ワッツ：「そうとも限らねぇぜ」

低く、余裕を含んだ声が響いた。

ワッツだった。

これまで静かに成り行きを見ていた男が、ようやく動く。

手の中の鉱物を、ひょいと放り上げた。

――カン。

乾いた音が鳴る。

ただの鉄くずにしては、妙に重く、硬い響きだった。

ガスパーの足が止まる。

ガスパー：「……どういう意味だ」

振り返った声には、苛立ちが混じっていた。

ワッツは口の端を吊り上げる。

ワッツ：「これが、バルデンの残した黄金ってわけだ」

ガスパー：「なんだと？」

ガスパーの眉が、ぴくりと動いた。

その時だった。

レックス：「その通りだ」

澄んだ声が、正門の方から響いた。

全員が一斉に振り返る。

陽光を背に、五つの影が屋敷へ向かって歩いてきていた。

レックス。

カミーア。

クリス。

リーア。

セドウィック。

五人は、まるで散歩でもしてきたかのような足取りで、堂々と屋敷の前へ進んでくる。

レックス：「そいつは、正真正銘、本物の黄金だよ」

静かに告げると、五人は幌馬車の前で足を止めた。

シャルクス：「遅かったな。アーポット」

シャルクスがぼやく。

レックス：「そこのでっかい門の前で手こずってね」

レックスは肩をすくめた。

ワッツ：「うそつけ」

ワッツは鼻で笑い、手の中の鉱物をレックスへ放る。

無造作な投げ方だった。

だが、レックスはそれを片手であっさり受け止める。

ガスパーが目を細めた。

ガスパー：「アーポットか……説明してもらおうじゃないか。そいつのどこが黄金なんじゃ」

苛立ちと疑念の混じった声だった。

レックス：「んー。そうだな」

レックスは、手の中の金属塊を軽く持ち上げる。

鈍い色。

輝きなど、どこにもない。

だが――

レックスは、不敵に笑った。

レックス：「こいつは特別でね」

その目が、ガスパーをまっすぐ射抜く。

レックス：「悪党の前では輝かない黄金なんだ」