食えない奴らの黄金争奪戦 〜アーポット亭の黄金〜凄腕の冒険者たちが営む宿屋に眠る伝説の黄金

第６章 悪党に前では輝かない黄金

第1話 仇敵の道のりは、まだ遠く

幌馬車が屋敷へ辿り着いた頃には、太陽はすでに高く昇っていた。

朝の柔らかな光はとうに消え、石造りの壮麗な建物は、白く眩しいほどに輝いている。

近くで見上げると、それはもはや屋敷というより――小さな城だった。

ワッツ：「止まれ」

短い一言だった。

シャルクスは黙って手綱を引く。

馬は鼻を鳴らしながら速度を落とし、やがて重厚な玄関扉の前で静かに止まった。

二人が御者台から飛び降りた、その瞬間――。

ガシャッ。

金属音が鳴った。

赤い甲冑に身を包んだ衛兵たちが、左右から素早く歩み寄る。

シャルクス：「なっ――」

言い終えるより早く、両手を取られた。

冷たい鉄が手首に嵌められる。

カチリ。

重い感触が、骨まで伝わった。

手錠だった。

シャルクス：「……おい」

睨みつける。

だが衛兵は無言のまま、まるで石像のように表情ひとつ動かさなかった。

ワッツは振り返りもせずに言う。

ワッツ：「そこで待ってろ」

それだけ告げると、衛兵へ小さく目配せし、そのまま堂々と玄関の中へ入っていった。

重厚な扉が閉まる音が、やけに大きく響く。

シャルクス：「…………」

取り残されたシャルクスは、両脇を衛兵に挟まれたまま立ち尽くした。

シャルクス：（ふざけやがって……）

胸の内で毒づく。

だが、顔には出さない。

小さく息を吸い、手の中へ意識を集中させる。

シャルクス：《闇の剣よ》

ごく小さな声で、呪文を紡いだ。

次の瞬間。

手のひらの内側に、わずかな闇が生まれる。

だが――。

パチン。

小さな音を立てて、闇は一瞬で霧散した。

シャルクス：「ちっ」

舌打ちが漏れる。

視線を落とすと、手首に嵌められた鉄輪が、陽光を受けて鈍く光っていた。

シャルクス：（魔法封じの手錠か……）

ただの拘束具ではない。

魔力の流れそのものを断ち切る代物だ。

シャルクス：（さて、どうしたものか）

考えを巡らせた、その時だった。

ギィ……。

重厚な玄関扉が、再び開いた。

衛兵たちが、わずかに姿勢を正す。

扉の向こうからゆっくりと姿を現したのは――ロイドスだった。

整えられた銀髪。

皺一つない服装。

そして、どこまでも作り物めいた優雅な微笑み。

ロイドス：「ごきげんよう、シャルクスさん」

軽やかに一礼し、そのまま真っ直ぐシャルクスの前へ歩み寄る。

シャルクス：「……馴れ馴れしいぞ、ロイドス」

露骨に顔をしかめるシャルクス。

ロイドスは、わざとらしく肩をすくめた。

ロイドス：「おやおや。わざわざガスパー様のために黄金を持参してくださったのですよ？　それなりの歓迎は必要でしょう」

にこやかな口調。

だが、その目は少しも笑っていない。

シャルクス：「これのどこが“それなりの歓迎”だ」

シャルクスは両手を持ち上げ、手錠をわざとらしく鳴らした。

ガチャリ。

ロイドス：「まあ……ざまあありませんね」

楽しげに、くすくすと喉を鳴らす。

シャルクスのこめかみが、ぴくりと動いた。

ロイドス：「さて」

ロイドスは両手を揉み合わせる。

ロイドス：「では、黄金を拝見させていただきましょうか」

その視線が、幌馬車の荷台へ向いた。

シャルクス：「待て！」

鋭い声が飛ぶ。

ロイドス：「……なんです？」

振り返ったロイドスの目から、さきほどまでの軽薄さがわずかに削ぎ落ちていた。

シャルクス：「ガスパーが見に来るんじゃないのか」

低く問う。

ロイドスは小首を傾げた。

ロイドス：「何を焦っているのです？」

探るような声だった。

シャルクス：「……別に焦っちゃいねぇよ」

睨み返す。

強がりだと分かっていても、目だけは逸らさなかった。

ロイドスは小さく息をつき、くすりと笑う。

ロイドス：「確認ですよ。あなたがガスパー様に“偽物”を掴ませようとしている可能性もありますからね」

口元に、うっすらと意地の悪い笑みを浮かべる。

シャルクス：「偽物を用意する時間なんてねぇよ。それに……」

言いかけて、シャルクスは歯を噛みしめた。

シャルクス：「……アーポット亭にあった黄金は本物だ」

声が、はっきりと響く。

シャルクス：「メディルが見て知ってるはずだ。お前のお仲間のな」

その名を聞いた瞬間。

ロイドスの瞳が、すっと細くなった。

ロイドス：「……確かに、メディルさんは黄金を見ていましたね」

不快そうに顔をしかめる。

忌々しげに、毒を吐くような声だった。

ロイドス：「――ですが」

次の瞬間、ロイドスの唇がゆっくりと吊り上がる。

消えかけていた意地の悪い笑みが、再び濃く戻った。

ロイドス：「あなたがガスパー様にお会いする必要はありません。衛兵」

短い号令。

次の瞬間、シャルクスの両脇を固めていた二人の衛兵が、がっちりと彼の腕を掴んだ。

鉄のような握力だった。

シャルクス：「てめぇ……！」

シャルクスが歯を剥く。

だがロイドスは、涼しい顔のまま続けた。

ロイドス：「あなたのように、ガスパー様に恨みを抱く人間をお通しするわけにはいきません。――連れて行きなさい」

衛兵たちが、シャルクスを引きずろうとする。

シャルクス：「くそっ！」

身体をひねり、もがく。

だが両腕を完全に押さえ込まれ、びくともしない。

シャルクス：（離れろ……！）

その間にも――ロイドスは悠然と幌馬車へ歩み寄っていく。

ロイドス：「ガスパー様にお見せする前に……まずは私が確認させていただきますよ」

そう言って、荷台へ手を伸ばしかけた。

その時だった。

――ドォンッ！！

凄まじい衝撃音が弾けた。

巨大な剣闘士の剣(グラディウス)が、ロイドスの目の前を横切り、幌馬車の荷台へ突き刺さった。

木板が砕け、破片が宙を舞う。

刃は、ロイドスの鼻先をかすめていた。

ロイドス：「ひっ――！！」

情けない悲鳴を上げ、ロイドスはその場に尻もちをつく。

ワッツ：「余計なことをするなよ。ロイドス」

低く、落ち着いた声。

玄関の扉の向こうから、悠然と歩み出てきたのは――ワッツだった。