食えない奴らの黄金争奪戦 〜アーポット亭の黄金〜凄腕の冒険者たちが営む宿屋に眠る伝説の黄金

第5章 人生は楽しんだ者の勝ち

第8話 カミーアのために

月明かりが、白く滲んでいた。

森を縫う林道を、幌馬車が駆けていく。

馬蹄の音は夜気に吸われ、車輪の軋みだけが、やけに近くで鳴っていた。

揺れる御者台の上。

手綱を握るシャルクスは、隣に腰掛けた男へ、何度目かの視線を投げた。

ちらり。

また、ちらり。

ワッツ：「……なんだよ」

とうとう耐えかねたように、ワッツが口を曲げた。

月光を浴びた横顔は、妙に落ち着いている。

いつものように荒く笑うでもなく、怒鳴るでもない。

それが、なおさら癪に障った。

シャルクス：「……まさか、お前がガスパーの犬だったとはな」

鼻で笑い、わざとらしく言い捨てる。

だが、ワッツは眉ひとつ動かさなかった。

ワッツ：「逆だ」

低い声だった。

ワッツ：「ガスパーが“俺の犬”なんだよ」

言って、口の端だけを吊り上げる。

シャルクス：「そうかよ」

シャルクスは舌打ちした。

手綱を引きかけ、馬が小さく嘶く。

揺れるランタンの灯りが、二人の影を幌の内側に歪ませた。

ワッツ：「俺はな――バルデンの孫だ」

ぽつり、と。

ワッツが前を向いたまま言った。

ワッツ：「直系の、な」

シャルクス：「……なんだと」

手綱を握る指に、力が入る。

ワッツ：「ま、生まれてこの方、一度も顔を合わせたことはねぇがな」

自嘲するように鼻を鳴らす。

吐いた息が、夜の冷気に白く溶けた。

シャルクス：「じゃあ、お前は……バルデンの一族なのか」

前を向いたまま、横目で様子をうかがう。

月明かりの下、ワッツの顔に濃い影が差していた。

ワッツ：「勘違いすんじゃねぇぞ」

声が低くなる。

ワッツはゆっくりと夜空を見上げた。

枝の隙間から覗く星々が、幌馬車の揺れに合わせて流れていく。

ワッツ：「オメェらのためなんかじゃねぇ」

一拍。

ワッツ：「俺のためだ」

握った拳を、もう片方の手のひらへ打ちつける。

パシン、と乾いた音が鳴った。

ワッツ：「ぶっ潰してぇんだよ。あの、くそったれの因縁をな」

シャルクスは、しばらく黙っていた。

馬車は走り続ける。

月光が枝葉に遮られ、二人の顔を明滅させていく。

やがて、シャルクスは口を開いた。

シャルクス：「……お前、カミーアのことをどう思ってるんだ」

ワッツ：「……」

不意を突かれたのか、ワッツは答えなかった。

月明かりの下、わずかに目を細める。

沈黙が、車輪の音に紛れて流れていく。

ワッツ：「カミーア、か」

噛みしめるような声だった。

ワッツ：「分かってんだろ。俺はあいつの仇敵でしかねぇよ」

突き放すように言う。

シャルクスは小さく首を振った。

シャルクス：「それなら――ロッドさんはどうなる」

ワッツの眉が、ぴくりと動く。

シャルクス：「ロッドさんは、お前の仇敵じゃなかったのか」

ワッツ：「……けっ。知ってやがったか」

舌打ち混じりの声。

けれど、それも一瞬だけだった。

シャルクス：「ああ。ロッドさんから聞いた」

シャルクスは前を向いたまま、静かに続けた。

シャルクス：「ロッドさんが――お前の親父を殺したってな」

その瞬間。

幌馬車の軋みだけが、やけに大きく響いた。

二人はゆっくりと顔を向け合う。

視線がぶつかった。

シャルクス：「ロッドさんは、最後まで不思議がってたよ」

ワッツ：「……ああ？　何をだ」

低く唸る声。

次の瞬間、ワッツがぐっと顔を寄せてきた。

獣の威嚇のような眼光だった。

シャルクス：「なんでお前が仇討ちに来ねぇのか、ってな」

シャルクスも引かなかった。

手綱を片手で握ったまま、真正面から睨み返す。

シャルクス：「寝首をかこうと思えば、いつでもできる場所にいたってのによ」

二人の間で、見えない火花が散った。

ワッツ：「……俺の親父は“負け犬”だった」

吐き捨てるような声だった。

ワッツ：「負け犬の仇なんざ、討ちたくもねぇんだよ」

さらに顔が近づく。

額が触れそうな距離。

シャルクス：「違ぇな」

静かな声だった。

だが、そこには揺るがないものがあった。

シャルクス：「憎みきれなかったんだよ。ロッドさんを」

ワッツの瞳が、わずかに揺れた。

シャルクス：「お前、ロッドさんのことが好きだったんだろ」

一拍。

シャルクス：「親父よりも、よ」

ワッツ：「……んなわけ――」

否定しかけた言葉が、途中で止まる。

夜風が、御者台の隙間を吹き抜けた。

シャルクス：「カミーアも、同じじゃねぇのか」

ワッツは黙った。

握りしめた拳が、膝の上で震える。

やがて、ほんの少しだけ身を引いた。

月明かりが、二人の間に細い線を落とす。

シャルクス：「似てるんだよ。お前とカミーアは」

そう言うと、今度はシャルクスの方が視線を外した。

シャルクス：「……だから、俺はお前らの間には入っていけなかった」

ワッツは答えない。

ただ、夜空を仰いだ。

しばらくして、低い声が落ちる。

ワッツ：「俺は、逃げてただけだ」

シャルクスは手綱を操りながら、耳だけを傾ける。

ワッツ：「黄金にかけられた因縁からな」

馬車の車輪が、小石を弾いた。

ワッツ：「俺の親父は、カミーアの親父を殺った。だからロッドにやられた」

淡々とした声だった。

ワッツ：「因果応報ってやつだ。黄金の因縁が連れてきた結末さ」

シャルクス：「……」

何も言わない。

今は、それでよかった。

ワッツ：「どこまで逃げてもな――追ってくるぞ。この因縁は」

ワッツは視線を合わせない。

言葉だけが、夜の林道に落ちていく。

ワッツ：「俺たちか、テメェらか」

一拍。

ワッツ：「どっちかが消えねぇ限り、終わらねぇんだよ」

言い切ると、ワッツはそっぽを向いた。

シャルクス：「……そうか」

短く返し、シャルクスは前を見る。

しばらく、二人は何も言わなかった。

馬蹄の音。

車輪の軋み。

森の奥で鳴く夜鳥の声。

それだけが、幌馬車の周りを満たしていた。

やがて。

シャルクス：「残念だな」

ぽつり、と言った。

ワッツ：「あ？」

シャルクス：「またお前と一緒に戦いたかった」

声は静かだった。

飾りも、皮肉もない。

だからこそ、夜気の中にまっすぐ落ちた。

ワッツは一瞬だけ横目でシャルクスを見る。

それから、ふん、と鼻を鳴らした。

ワッツ：「甘ぇんだよ、オメェは」

不貞腐れたような声だった。

シャルクスは何も返さなかった。

ただ、手綱を握り直す。

幌馬車は軋みを響かせながら、月明かりの林道をさらに奥へと進んでいった。