食えない奴らの黄金争奪戦 〜アーポット亭の黄金〜凄腕の冒険者たちが営む宿屋に眠る伝説の黄金

第5章 人生は楽しんだ者の勝ち

第7話 人生は楽しんだ者の勝ち

その日の深夜――。

宿の喧騒は、とうに消えていた。

廊下を軋ませていた足音も、酒場から漏れていた笑い声も、今はもうない。

すべてが、夜の底へ沈んでいる。

淡い月明かりが差し込む馬小屋の中で、ひとつだけ影が動いていた。

シャルクスだ。

藁の匂いが立ちこめる狭い通路を、彼は足音を殺して進む。

柱の陰。

窓の外。

扉の隙間。

視線を巡らせ、誰もいないことを何度も確かめる。

やがて、彼は一頭の馬の前で足を止めた。

幌馬車を引いてきた馬だ。

シャルクス：「……疲れているだろうが、また頼むぞ」

荒れた掌で首筋を撫でる。

馬は小さく鼻を鳴らし、わずかに頭を寄せてきた。

シャルクスは手綱を取り、蹄の音が響かないよう、ゆっくりと馬を歩かせる。

馬小屋の脇に停めてある幌馬車まで来ると、手早く、しかし確実に馬具を繋いでいった。

革紐を締める。

金具を留める。

最後に、車輪の脇へ目を走らせる。

問題はない。

これで行ける。

シャルクスは深く息を吸い込み――

御者台へ飛び乗った。

その瞬間。

カミーア：「シャル」

シャルクス：「っ……！？」

背中が強張った。

握りかけた手綱が、指の間でぎしりと鳴る。

柱の影。

そこに、カミーアが立っていた。

腕を組み、じっとこちらを見ている。

月明かりを受けた瞳は、まっすぐだった。

カミーア：「あたいも行くって言ったじゃないか」

一歩。

また一歩。

迷いのない足取りで、御者台へ近づいてくる。

シャルクス：「ダメだ」

シャルクスは御者台の上で立ち上がり、彼女の前に立ちはだかった。

カミーア：「……やっぱり、あたいを置いていくつもりなんだな」

そこで、一度だけ声が沈む。

カミーア：「親父みたいに」

その言葉が、馬小屋の冷えた空気を切った。

シャルクス：「違う」

すぐに首を振る。

シャルクス：「これは俺の因縁だ。君を巻き込みたくない」

静まり返った馬小屋に、張り詰めた沈黙が落ちた。

カミーアは一歩も引かない。

シャルクスも退かない。

二人の視線が、月明かりの中でぶつかる。

そのときだった。

ワッツ：「抜け駆けは、こいつの得意技だったろうがよぉ。カミーア」

場違いなほど気の抜けた声が、荷台の奥から響いた。

ガタン、と幌が揺れる。

次の瞬間、ひらりと荷台から飛び降りた影が、月光の下に姿を現した。

シャルクス：「ワッツ……」

ワッツはにやりと口の端を吊り上げる。

そして、背負っていた剣闘士の剣(グラディウス)をすらりと抜き放った。

冷たい刃が、シャルクスの喉元へ突きつけられる。

ワッツ：「一人で格好つけるのは感心しねぇな。シャルクス」

馬小屋の空気が、一瞬で凍りついた。

カミーア：「ワッツ……！」

名を呼ぶと同時に、カミーアは腰の剣を抜いた。

銀の刃が月光を弾く。

そのまま御者台へ跳び乗ろうと、足を掛けた――

ワッツ：「おりゃあ！」

風を裂く一閃。

剣闘士の剣が横薙ぎに振るわれ、カミーアの身体を弾き飛ばした。

カミーア：「ぐっ……！」

藁の上に叩きつけられ、息が詰まる。

それでも、彼女はすぐに地面へ手をつき、跳ね起きた。

剣を構え直し、鋭い眼差しでワッツを睨み据える。

ワッツ：「悪ぃな、カミーア」

軽く肩をすくめる。

けれど、その剣先は少しも揺れない。

ワッツ：「ご招待できるのはこいつだけだ。お前は後から来な」

シャルクス：「ご招待……？」

シャルクスの眉が寄る。

ワッツ：「ガスパーに会わせてやるって言ってんだよ」

舌打ち混じりに、ワッツは剣をさらに近づけた。

刃の冷たさが、喉元に触れる。

シャルクス：「なぜ、お前が……」

ワッツ：「ガタガタうるせぇな」

にやりと笑う。

ワッツ：「その方が面白ぇからだ。四の五の言ってねぇで、さっさと手綱を握れ」

シャルクスは奥歯を噛み締めた。

逆らえば、首が飛ぶ。

それくらいは、分かる。

ゆっくりと御者台へ座り直し、手綱に指をかけた。

そのとき。

レックス：「どういうつもりだ、ワッツ」

低く、よく通る声が、闇を切り裂いた。

物陰から現れたのは、レックスだった。

彼は幌馬車の前へ歩み出ると、進路を塞ぐように立ちはだかる。

その目は、ワッツから一瞬たりとも逸れない。

ワッツ：「人生なんてもんはな、楽しんだもん勝ちなんだよ。アーポット」

わざとらしく肩をすくめ、ワッツは笑った。

レックス：「……あくまでも、勝つことにこだわるってわけか」

レックスの口元が、わずかに動く。

ワッツ：「そうだよ」

即答だった。

言い終えるや否や、ワッツは剣闘士の剣をぐいっと押しつける。

ワッツ：「行け」

シャルクス：「しかし……」

ワッツ：「首を失いたくなけりゃ、行け」

刃が、薄く皮膚を噛んだ。

――くそっ。

シャルクスは歯を食いしばり、手綱を強く引いた。

ヒヒンッ！

馬が嘶く。

次の瞬間、幌馬車は勢いよく走り出した。

カミーア：「レックスさん！」

叫びが夜を裂く。

だが、レックスは動かない。

迫る馬車を、ぎりぎりまで引きつける。

そして――

ひらり、と横へ跳んだ。

疾走する幌馬車が、風を巻き起こしながら脇をすり抜ける。

車輪が石畳を蹴る。

土煙が舞い上がる。

街道へ出た幌馬車は、そのまま闇の向こう――街の出口へと消えていった。

あとに残ったのは、揺れる藁と、遠ざかる車輪の音だけだった。

カミーア：「……」

カミーアは唇を噛みしめる。

握った剣の柄が、小さく軋んだ。

その背後から、足音が近づいてくる。

振り返れば、クリス、リーア、セドウィックがいた。

三人は物陰から現れ、黙ってカミーアのそばへ歩み寄る。

カミーア：「……シャル」

遠ざかっていく馬車の影を、カミーアは見つめ続けた。

レックス：「大丈夫だよ」

土埃を払いながら、レックスが静かに近づいてくる。

レックス：「あの様子なら、ワッツはすぐにシャル君を殺したりはしない」

淡々とした声だった。

けれど、その視線は幌馬車が消えた街道の闇へ向けられたままだ。

カミーア：「……だといいけど」

剣の切っ先が、わずかに下がる。

それでも、カミーアの目は街道から離れなかった。

レックス：「君たちに掛けられた因縁は――俺たちが横から断ち切ってやれるものじゃない」

静かな声が、夜に落ちる。

レックス：「自分たちでケリをつけるしかない」

一拍。

レックス：「あの二人は、そのつもりで動いている」

カミーア：「……」

返事はない。

ただ、握られた拳だけが強くなっていく。

レックスは、ゆっくりと彼女へ振り返った。

レックス：「君もそうだろ」

その一言に、カミーアの顔が上がる。

夜風が、乱れた髪を揺らした。

カミーア：「……とっくにできているさ」

強い声だった。

レックスの口元が、かすかに上がる。

レックス：「ならば――これを君に預けよう」

レックスは腰に差していた魔剣を、鞘に収めたまま抜き放った。

重厚な意匠が施された一振り。

月光を受けた鞘が、鈍く光る。

それを、カミーアへ差し出した。

カミーア：「これは……魔剣」

両手で受け取り、まじまじと見つめる。

柄から、微かな鼓動のような震えが伝わってきた。

レックス：「“レディの剣”だ」

レックスは、まっすぐに言い切った。

レックス：「これで君は負けん」

しん……。

なんとも言えない沈黙が流れた。

クリスが微妙な顔をする。

リーアが、そっと視線を逸らす。

セドウィックが、気まずそうに咳払いをした。

レックス：「……き、君に力を貸してくれるはずだ」

レックスはわずかに顔を引きつらせながら、取り繕うように続ける。

レックス：「そうだろ、トレント」

すると――

トレント：「おうよ」

カミーア：「うわっ！？　なんだ！？」

手にした“レディの剣”が、ぶるりと震えた。

声は、耳元ではない。

頭の奥へ、直接響いてきた。

カミーア：（剣が……喋ったのか！？）

目を見開く。

だが、それも一瞬だった。

カミーアはすぐに表情を引き締め、剣を握り直す。

レックス：「これから、すべてのケリをつけに行く」

レックスの声が、馬小屋の闇を払うように響いた。

レックス：「行くぞ、みんな」

カミーア・クリス・リーア・セドウィック：「おー！」

次の瞬間、五つの影が一斉に馬小屋へ飛び込んだ。

それぞれが馬に跨り、手綱を握る。

蹄が地面を蹴った。

土煙が舞い、夜の空気が裂ける。

彼らは馬車の消えた街道へ向かい、闇に沈む街の出口へと駆け出していった。